Oleh Nicholas Schultz
DALLAS — Sepanjang musim, pelatih Loyola Porter Moser membuat para pemainnya berpikir kecil. Tapi setelah meraih gelar musim reguler Konferensi Lembah Missouri melawan Southern Illinois pada 21 Februari, dia mulai mengatakan “tidak ada garis finis” untuk Ramblers.
“Ketika kami akhirnya mendapatkan keunggulan (dalam konferensi), semua pertanyaan yang saya dapatkan dari radio, media, dan TV adalah tentang ‘Bagaimana rasanya sekarang semua orang mengejar Anda?’” kata Moser di turnamen MVC. “Saya hanya seperti… ‘Kitalah yang (yang) berlomba. Tidak ada garis finis.’ Dan ketika kami memenangkan kejuaraan dan mendapat bagian di Evansville, kami seperti, ‘Tidak ada garis finis.’ Itu terus meningkat sehingga tidak ada habisnya seberapa banyak yang bisa kami tingkatkan dan ke mana kami ingin pergi.”
Sebelum musim ini, siswa Loyola tidak terlalu memperhatikan tim bola basket. Tahun lalu, Ramblers menarik rata-rata 1,862 penggemar per game di Gentile Arena, lebih sedikit dari Loyola Marymount (2,202), lebih banyak dari Loyola Maryland (790) dan hampir 1,000 penggemar di bawah rata-rata Illinois-Chicago (2,802).
Musim ini, dengan Ramblers memenuhi hype mereka, Loyola rata-rata hanya memiliki 2.405 penggemar per game. Yang paling menarik adalah penonton non-Yahudi yang terjual habis pada hari senior pertama sebanyak 4.963 orang sejak 2003 pada 24 Februari melawan Illinois State, kemenangan Loyola 68-61.
4.963 teman terdekat Anda #MajuLU #LUCMBB100 #MVCHoops pic.twitter.com/j4vT5iVMqT
— Bola Basket Loyola (@RamblersMBB) 21 Februari 2018
Setelah setiap pertandingan, Moser berjalan di sepanjang tribun dan berterima kasih kepada para siswa karena telah datang. Sepanjang musim, pesannya kepada mahasiswa adalah “Anda membuat perbedaan” – ungkapan yang sering diucapkannya pada konferensi pers ketika dia berbicara langsung ke kamera untuk berbicara kepada para mahasiswa.
Sekarang – setelah 33 tahun – Ramblers membayar kembali para penggemarnya.
Tahun lalu, para pemain melihat Northwestern pergi ke Turnamen NCAA pertamanya dan mengalahkan Vanderbilt di babak pertama. Setelah kekalahan di Miami, mahasiswa baru dan penduduk asli Chicago, Lucas Williamson, mengatakan hal pertama yang dia katakan kepada sesama warga Chicago Donte Ingram adalah “Ini untuk kota.”
Merupakan perjalanan panjang bagi program Moser untuk mencapai titik ini. Setelah mengambil alih program pada tahun 2011, Moser membukukan rekor 89-105 selama enam musim pertamanya, termasuk rekor konferensi 33-73, selama pembangunan kembali.
Ada sesuatu yang berubah tahun ini; Loyola mencatatkan rekor 25-5 di musim reguler dan menyapu bersih tiga pertandingan selama turnamen Konferensi Lembah Missouri 1-4 Maret untuk memenangkan gelar MVC.
“Rencananya adalah melakukan hal tersebut dengan cara yang benar,” kata Moser. “Saya sudah sering mengatakannya, Anda bisa membangun tim dengan cepat. Untuk membangun program yang bertahan lama, harus ada landasan yang memiliki karakter seperti yang dimiliki anak-anak dan akademisi. Tidak ada batasan dalam salah satu dari keduanya dalam cetak biru perekrutan kami. Jadi sebenarnya tidak ada garis waktunya. Itu hanya bersikeras tentang bagaimana kami akan melakukannya.”
Setelah memulai dengan skor 9-0 untuk pertama kalinya sejak 1965-66, Loyola dihancurkan oleh Boise State 87-53 pada 28 November. Itu adalah lawan terberat Loyola saat itu dan orang-orang mulai mempertanyakan apakah Ramblers bisa atau tidak. berlari di Turnamen NCAA pertama mereka sejak Alfredrick Hughes dan Carl “Go-Go” Golston mengenakan warna merah marun dan emas pada tahun 1985.
Loyola membuktikan bahwa mereka siap menghadapi lawan mana pun pada 6 Desember ketika ia mengalahkan petenis peringkat 1 dunia saat itu dengan skor 65-59. 5 Florida di Gainesville tanpa bek terbaiknya di guard senior Ben Richardson, yang tangannya patah saat melawan Missouri-Kansas City pada 16 November. Guard junior Redshirt Clayton Custer — pencetak gol terbanyak Ramblers — melewatkan paruh kedua pertandingan itu karena cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen selama lima pertandingan.
Kekalahan Custer menyakiti Loyola, saat Ramblers unggul 2-3 saat dia tersingkir. Setelah memulai dengan skor 1-2 dalam permainan Missouri Valley Conference, posisi yang sulit, Custer bangkit kembali dalam kemenangan atas Northern Iowa pada 7 Januari. Kemenangan itu mengawali rekor 14-1 untuk mengakhiri permainan MVC, termasuk kemenangan 80-57 atas pemimpin MVC saat itu Drake dan kemenangan 97-75 atas favorit pramusim Missouri State pada 3 Februari.
Media lokal mulai memperhatikannya, namun tidak ada kutukan yang datang. Loyola sedikit diunggulkan pada ronde pertama, namun tampaknya semua orang berhasil masuk dalam kelompoknya. The Ramblers tinggal beberapa detik lagi untuk pulang, tapi mereka masih bermain berkat itu Ingram menembakkan lemparan tiga angka dari atas tuts tepat sebelum bel berbunyi. Mereka sekarang mengalihkan perhatian mereka ke Tennessee, yang menghancurkan Wright State 73-47 pada hari Kamis.
Meskipun Loyola membutuhkan doa – dan tidak ada doa dari Sister Jean – untuk mengalahkan Miami, Moser melihat hal itu sebagai hal positif saat ia mempersiapkan timnya untuk pertandingan yang sulit pada hari Sabtu. (The Ramblers adalah underdog enam poin pada Jumat sore.)
Tim-tim besar menengah seperti Loyola mendapatkan kemenangan besar di bulan November dan Desember setiap musim dan kemudian memudar dalam permainan konferensi atau kalah di turnamen konferensi dan berakhir di NIT atau CIT. Loyola tidak hanya beruntung. Ia mendapat tempat di babak 32 besar sepanjang musim.
“Dengan para pemain muda ini…bahkan ketika kami tertinggal tujuh (melawan Miami), itu hanya tentang ‘Teruslah berjuang’,” kata Moser. “Tidak ada yang bisa menghentikan orang-orang ini. Mereka percaya. Mereka berbagi bola. Kami membuat 19 assist. Sebuah contoh yang baik adalah umpan terakhir kepada Donte (dari) Marques (Dorpe) untuk (memenangkannya)… sangat diberkati bahwa kami memiliki anak-anak yang tidak menyerah (dan) yang tangguh.”
Schultz adalah asisten editor olahraga Loyola Phoenix, surat kabar mahasiswa di Universitas Loyola Chicago.
(Foto teratas: Tim Heitman/USA TODAY Sports)