Sebagai Yesus Sanchez sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya di dalam ruang konferensi di Charlotte Sports Park, dia bersiap untuk menceritakan kisahnya. Sambil menggali kenangan yang masih segar, Sánchez mengatupkan rahangnya, tampilan berbeda dari pria yang biasanya tersenyum lebar. Setelah menarik napas dalam-dalam, Sánchez kembali lima tahun ke momen yang tidak pernah hilang darinya. Dia berusia 15 tahun dan baru saja meninggalkan kampung halamannya di Higüey di Republik Dominika menuju Santo Domingo, berharap untuk menandatangani kontrak dengan tim bisbol profesional. Seperti yang biasa dia lakukan setelah latihan, dia menelepon ibunya.
“Saya menelepon ibu saya, sekitar pukul tiga, untuk menanyakan kabarnya,” kenang Sánchez. “Saya bertanya padanya: ‘Bu, apakah ibu sudah makan hari ini?’ Dia berkata, ‘Belum, belum.’ Itu benar-benar menyakitiku.”
Kelaparan bukanlah hal yang aneh bagi Sánchez dan keluarganya saat tumbuh dewasa. Seringkali mereka pergi tanpa makanan. Namun karena jauh dari keluarganya, mendengar kata-kata ibunya yang melelahkan membuat dirinya terpukul hingga hari ini.
“Saat itu saya meletakkan telepon dan mulai berdoa kepada Tuhan dengan marah dan bertanya kepada-Nya: ‘Jika saya begitu setia kepada Anda, mengapa begitu banyak hal buruk terjadi? Mengapa keluarga saya tidak punya makanan untuk dimakan?’”
Saat itulah Sánchez menyadari bahwa dialah orang yang dapat membantu keluarganya memiliki kehidupan yang lebih baik.
Saat ini, Sánchez dianggap sebagai pemain no. 4 prospek di Sinar organisasi oleh MLB.com, dan salah satu pemain muda paling menjanjikan di dunia bisbol. Pada hari Minggu, dia akan mewakili Republik Dominika dan Tim Dunia di Futures Game di Washington, DC, sebagai bagian dari perayaan All-Star Game.
Bermain bisbol bukanlah rencana Sánchez. Dibandingkan dengan wilayah lain di Republik Dominika, kampung halamannya di Higüey bukanlah tempat yang menarik bagi pramuka internasional. Dia senang bermain di luar bersama teman-temannya dan menghabiskan waktu bersama keluarganya, namun ketika dia berusia 9 tahun, kakak laki-lakinya, Nerva, mulai melatihnya.
“Dia ingin menjadikan saya seperti David Ortiz,” kata Sánchez Atletik di Spanyol. “Saya adalah seorang pemukul yang tidak kidal, tetapi setiap kali saya mengambil tongkat pemukul, dia mengatakan kepada saya, ‘Tidak, tidak seperti itu. Jadilah seorang sayap kiri.’”
Keduanya menjadi tidak terpisahkan ketika Nerva terus mengajari Yesus segala hal tentang bisbol. Tidak ada TV untuk menonton pertandingan liga besar, jadi Nervalah yang mengajari Yesus cara memegang tongkat pemukul, cara melempar bola bisbol dengan benar, cara bermain outfield. Yang terpenting bagi Yesus, kakak laki-lakinya mengajarinya untuk mengisi permainan dengan semangat dan kegembiraan, itulah sebabnya Anda jarang melihat Yesus tanpa senyuman di wajahnya saat dia memainkan permainan yang dia sukai.
“Saya selalu menyaksikan adik saya bermain dengan gembira,” kata Sánchez. “Dia mengerti bahwa ketika dia tidak bahagia, dia tidak merasakan apa yang dia lakukan. Dia tahu bahwa ketika saya tersenyum, itu karena saya menyukai apa yang saya lakukan. Jika saya melakukannya (bermain bisbol), saya harus melakukannya dengan semangat dan penuh cinta.”
Dengan saudaranya sebagai pelatihnya, Sánchez mulai memukul dari sisi kiri, begitu pula Ortiz. Meskipun dia tidak berlatih setiap hari, dia berpartisipasi dalam permainan yang diadakan di lingkungannya pada hari Sabtu. Dia terus berlatih, tapi dia tidak pernah berpikir dia memiliki masa depan dalam bisbol profesional. Ketika dia berusia 15 tahun, sebuah pertemuan kebetulan membawanya ke kemungkinan itu.
Suatu hari, saat bermain di pertandingan mingguan lingkungan, Sánchez didekati oleh dua pria. Nerva menemukan cara untuk berkomunikasi dengan para pria tersebut dan mendorong mereka untuk memeriksa Sánchez. Kedua pria tersebut adalah Tony Mota, putra mantan pemain luar MLB Manny Mota, dan pria lain bernama Joel. Setelah melihatnya bermain, kedua pria tersebut berbicara dengan Sánchez dan keluarganya, dan diputuskan bahwa Sanchez akan dikirim ke Santo Domingo agar dia dapat dilihat oleh lebih banyak pencari bakat liga utama.
Selama enam bulan berikutnya, Sánchez tinggal di asrama yang disediakan oleh Mota, dan ini adalah pertama kalinya dia berlatih bisbol penuh waktu setiap hari. Selama berlatih di Santo Domingo, Sánchez tidak tahu apa yang diharapkan, namun ia didorong oleh kemungkinan memperbaiki situasi keuangan keluarganya.
“Bagi saya, bermain di Amerika Serikat pada saat itu bukanlah tentang bermain di liga-liga besar,” kata Sánchez. “Apa yang sebenarnya saya inginkan adalah mengambil langkah pertama. Setidaknya $15.000, atau apa pun. Bagi saya itu sudah cukup. Yang saya inginkan hanyalah membantu keluarga saya karena saya tahu satu-satunya orang yang dapat membantu keluarga saya adalah saya.”
Sánchez memasukkan beberapa tes. Yang pertama adalah bersama The Rays, tapi yang paling berkesan adalah untuk The Rays Sox Merah, tim yang membantu pahlawan masa kecilnya, Ortiz, memenangkan tiga gelar Seri Dunia. Bob Rivera, yang membantu mewakili Sánchez, menerbangkannya ke Boston untuk uji coba tiga hari.
Dalam tiga pertandingan, Sanchez mencetak 11 dari 13 pertandingan. “Saya melakukannya dengan sangat baik,” kata Sánchez. Namun pada saat itu, Sánchez memiliki tinggi 6 kaki dan berat 153 pon, dan Red Sox akhirnya memutuskan untuk tidak membuat kesepakatan dengan pemain luar tersebut.
Meski meninggalkan Boston tanpa jaminan apa pun, Sánchez tetap mempertahankan keyakinannya.
Saat tumbuh dewasa, Sánchez belajar untuk bersandar pada keyakinan agamanya. Dia tumbuh sebagai bagian dari keluarga Kristen dan melanjutkan imannya sambil mendaki level-level kecil. Sebagai seorang anak, Sánchez tidur di gerejanya karena dia tahu tidak ada makan malam yang menunggunya di rumah. Keyakinannya mendorongnya melewati masa-masa tersulit dalam hidupnya, dan hal itu mendorongnya saat dia bersiap untuk menandatangani kesepakatan dan mengubah nasib seluruh keluarganya.
Setelah enam bulan berlatih di Santo Domingo dan beberapa kali uji coba dengan pencari bakat liga utama, akhirnya tiba waktunya bagi Sánchez untuk menandatangani kontraknya. Saat periode penandatanganan internasional dimulai, Sánchez menarik minat dari klub tersebut Orioles, orang Yankee, Warga negara, bertemu dan Red Sox. Tapi Rays-lah yang menang, karena klub dan Sánchez menyetujui kesepakatan dengan bonus penandatanganan $400,000.
“2 Juli,” kata Sánchez sambil menunjukkan senyumnya yang menular. “Saya tahu bahwa setelah hari itu akan ada perubahan dalam hidup saya dan kehidupan keluarga saya.”
Pada tahun 2014, Sánchez menduduki peringkat sebagai prospek internasional No. 27 oleh Baseball America, tetapi penandatanganannya dibayangi oleh pemain shortstop Adrian Rondon, yang dianggap sebagai salah satu prospek internasional teratas di kelas tersebut. Meskipun peringkat Sánchez sederhana, Rays melihat potensi besar dalam diri pemain luar.
“Saya pikir sejak awal, apa yang Yesus tunjukkan adalah kemampuan bawaan untuk memukul yang hanya dimiliki oleh sedikit pemukul muda,” kata wakil presiden senior operasi bisbol Rays, Chaim Bloom. “Gabungkan itu dengan potensi kekuatan yang dia miliki dengan tubuhnya, yang kita lihat mulai dia penuhi. Anda dapat memproyeksikan masa depan yang sangat menarik.”
Menandatangani kesepakatan adalah langkah pertama bagi Sánchez, tapi sebelum dia bisa fokus pada bisbol profesional, dia tahu dia harus memenuhi janjinya kepada keluarganya. Dengan bonus penandatanganannya, Sánchez membangun 11 apartemen, satu untuk kakak perempuannya dan 10 untuk disewakan. Uang yang diterima Sánchez dari 10 apartemen sewaan langsung disalurkan ke keluarganya di Republik Dominika. Ini berfungsi sebagai sumber pendapatan yang konsisten bagi ibunya, menjernihkan pikiran Sánchez saat ia terus menapaki sistem liga kecil.
“Hari ini saya sangat bersyukur kepada Tuhan karena saya adalah orang yang bisa menjaga keluarga saya,” ujarnya.
Setelah merebut bola Rookie, Sánchez mendominasi Bowling Green Kelas A pada tahun 2017. Semusim yang lalu, ia mencapai 0,305 dan memimpin seluruh organisasi dengan 15 home run dan 82 RBI. Di akhir tahun, dia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Kecil 2017 di organisasi Rays. Sekarang di Kelas-A Charlotte, Sánchez terus memamerkan kemampuan yang telah dilihat Bloom dan seluruh departemen kepanduan internasional Rays sejak kecil. Dia memiliki rata-rata pukulan 0,298 dan memimpin tim dengan 56 RBI. Dia juga terus mengembangkan tubuhnya, sekarang berdiri setinggi 6 kaki 3 kaki dan beban 221 pon pada tubuhnya.
Kesuksesannya selama dua musim terakhir kini menempatkannya di Futures Game bersama Team World. Ketika pelatih kepala Stone Crabs Reinaldo Ruiz memanggil Sánchez ke kantornya minggu lalu untuk menyampaikan kabar baik, Sánchez bertanya-tanya apakah dia dipromosikan ke Double-A Montgomery. Saat Ruiz memberitahunya berita bahwa dia mewakili negaranya dan keluarganya dalam pertandingan hari Minggu, dia dengan cepat teringat siapa manajer Tim Dunia: David Ortiz.
“Saya akan bertemu dengannya untuk pertama kalinya,” kata Sánchez, suaranya meninggi karena kegembiraan. ‘Aku akan bisa menjabat tangannya. Saya akan dapat mengajukan banyak pertanyaan kepadanya.”
Minggu ini akan menjadi hari yang tak terlupakan bagi Sánchez karena ia bermain untuk pemain yang kakaknya coba bentuk untuk menjadi starter satu dekade lalu. Ini akan menjadi hari di mana Sánchez merenungkan semua yang harus dia tanggung, dan ini akan menjadi kesempatan lain baginya untuk membuat keluarganya, terutama kakak laki-lakinya, bangga. Dia juga akan mendapat kesempatan untuk menunjukkan kemampuan memukul dan senyumannya yang menular di depan Ortiz dan seluruh dunia bisbol.
“Ini akan menjadi hari yang istimewa,” kata Sanchez. “Saya tidak sabar untuk memberi tahu saudara laki-laki saya bahwa saya bertemu Big Papi.”
(Foto teratas: Cliff Welch/Icon Sportswire via Getty Images)