GAINESVILLE, Florida. – Britt Ratledge tidak ingat Martez Ivey pernah terlambat bekerja seharian, tapi ada satu masalah.
Ivey, yang sekarang menjadi pemain sayap kiri Florida, bekerja untuk Ratledge, operator Chick-fil-A di Apopka, Florida, musim panas sebelum tahun terakhir sekolah menengah atas Ivey. bekerja. Selama tiga atau empat hari seminggu, Ivey menurunkan truk pada pukul 6 pagi dan memeras lemon. Kekhawatiran Ratledge tidak ada hubungannya dengan keahlian Ivey dalam pekerjaan itu. Itu adalah keluhan pribadi.
Lahir di Knoxville, Ratledge adalah penggemar berat sepak bola Tennessee. Ivey, tidak. Prospek nomor 2 Tanah Air pada kelas rekrutmen tahun 2015, yaitu Buaya di bagian atas daftarnya.
“Saya berbicara dengannya beberapa kali, seperti, lihat, di mana pun kecuali Florida,” kata Ratledge. “Di mana pun kecuali Florida. Dia pergi berkunjung ke Auburn dan saya berpikir, hei, kawan, Auburn adalah tempat yang bagus… Negara Bagian Florida adalah tempat yang bagus. Bersenang-senanglah bolak-balik.”
Ratledge sering memakai topi Tennessee dan menunjuk ke “T” saat berbicara dengan Ivey, yang biasanya hanya tersenyum dan tertawa sebagai tanggapan. Setelah Ivey menandatangani kontrak dengan Florida, Ratledge memperingatkannya – ternyata salah – bahwa dia akan menjadi kelas pertama yang kalah dari Tennessee dalam empat tahun. Selain bercanda, Ratledge tidak pernah kecewa dengan Ivey, sang karyawan, yang menyebutnya sebagai “rekan satu tim yang hebat”.
“Kami tidak menyayanginya atau memanjakannya – dia bekerja keras,” kata Ratledge. “Saya benar-benar tidak mengenalnya ketika dia masih muda. Saya mendengar sedikit ceritanya setelah bertemu dengannya. Namun, dia sedang memasuki tahun terakhir sekolah menengah atas, jadi saya tidak punya masalah jika dia menjadi malas atau tidak menjadi pekerja keras. Saya pikir pada saat itu dia mungkin sudah belajar bagaimana… atau aspek kehidupannya telah berubah sedikit.”
Lagipula, baru pada tahun-tahun awalnya di SMA Apopka, Ivey berkembang dari siswa yang kesulitan menjadi pemimpin tim yang pekerja keras. Sekarang seorang senior yang kembali ke Florida setelah bermain dengan NFL Draf, Ivey melihat kepemimpinannya diuji dengan cara baru tahun ini. Dia adalah seorang veteran yang bertugas menerjemahkan pesan pelatih baru Dan Mullen kepada pemain muda sebelum dia pergi.
Ini adalah pekerjaan yang menarik bagi seseorang yang masih memiliki banyak ruang untuk berkembang meskipun pernah menjadi calon bintang lima. Setiap hari Sabtu, ketika Florida mengunjungi Tennessee yang dicintai Ratledge, Ivey memiliki sembilan pertandingan musim reguler tersisa dalam perannya sebagai pemimpin transisi, dan sembilan pertandingan tersisa untuk membuktikan bahwa dia bukan sebuah teka-teki, bahwa dia memiliki bakat yang siap untuk NFL dan bukan hanya potensi yang tidak.
Pelatih kepala sepak bola Apopka Rick Darlington terus bertanya tentang tubuh besar di sekolah menengah dan selalu diberitahu bahwa dia akan menemuinya tahun depan di sekolah menengah.
“Ya, tahun depan datang dan pergi dua kali,” kata Darlington.
Ivey mengulang kelas delapan dua kali. Bukan begitu Ivey tidak dapat mendapatkan nilai kelulusan. Dia hanya “tidak punya kebiasaan datang ke sekolah,” seperti yang dikatakan mantan asisten Apopka dan pelatih kepala Riverdale saat ini, James Delgado.
Ivey bermain di tim mahasiswa baru setelah tiba di Apopka, tetapi meskipun ukuran dan kemampuan alaminya, dia tidak naik ke universitas sampai musim pertamanya berakhir. Ivey menghabiskan bulan pertama karir kuliahnya di “lubang cedera” di sela-sela, kata Darlington, karena dia terlambat masuk kelas atau tidak menyerahkan tugas.
“Ketika kami menemukannya, dia tidak mempunyai akuntabilitas nyata kepada siapa pun,” kata Delgado.
Di tahun-tahun terakhir karir sekolah menengahnya, Ivey tinggal bersama mantan rekan setimnya di sekolah menengah dan Chandler Cox yang menonjol di Auburn, yang ibunya, Sherri Anderson, bertindak sebagai figur ibu bagi Ivey. Sebelumnya, Ivey, yang memiliki saudara kembar dan seorang kakak perempuan, tinggal bersama ayahnya di sebuah rumah yang tersembunyi di dalam hutan di tengah Apopka Selatan, sebuah daerah yang sulit untuk tumbuh dewasa. Keluarga tersebut memiliki satu kamar mandi, yang berarti salah satu anak menempatinya dan bersiap-siap ke sekolah sementara yang lain (biasanya Ivey) menunggu dan mandi hingga larut malam.
Setelah mengetahui bahwa Ivey sering bolos jam pelajaran pertama, Delgado memutuskan untuk membantu. Delgado mulai menjemput Ivey pada jam 6 setiap pagi.
“Itu tidak selalu menyenangkan,” kata Delgado.
Perjalanan pagi hari tetap konstan selama beberapa tahun pertama Ivey di sekolah menengah. Itu hanya bagian dari perbedaan rutinitas Ivey berkat staf pelatih Apopka yang membuahkan hasil.
“(Delgado) selalu ingin saya menyelesaikan pekerjaan saya tepat waktu atau lebih awal, dan saya tidak pernah menginginkan itu,” kata Ivey. “Saya akan selalu berkata tidak, saya tidak akan melakukannya, itu tidak sampai seminggu dari sekarang. Dia akan membiarkan saya melakukan pekerjaan saya. Dia benar-benar duduk tepat di sebelahku. Aku dulu membencinya. Meski begitu, aku sama sekali tidak menyukainya. Lalu aku akhirnya menyadari dia sebenarnya melakukan itu karena dia peduli padaku dan mencintaiku.
“Saya tidak pernah mempunyai masalah apa pun sejak itu.”
Ivey telah menjadi kebalikan dari dirinya yang dulu. Dia tidak hanya belajar untuk membuat dirinya bertanggung jawab, namun juga berkembang menjadi panutan bagi orang lain. Dia adalah Parade All-American, bermain di US Army All-American Bowl dan merupakan gelandang ofensif dengan rating tertinggi di negara tersebut. Dia memimpin Apopka meraih gelar negara bagian Kelas 8A dua kali. Zack Darlington, mantan pemain Apopka dan putra Rick Darlington, mengatakan Ivey adalah salah satu rekan tim terbaik yang pernah ia miliki dan “transformasinya menjadi seorang pemimpin sungguh luar biasa.”
“Dia memiliki etos kerja yang melampaui orang lain,” kata Delgado. ‘Itu mengangkat semua orang di sekitarnya.’
Sama seperti di sekolah menengah ketika ia merahasiakan rekrutmennya, Ivey sering terlihat bercanda dengan rekan satu timnya setelah latihan tetapi dijaga oleh media. Dia jarang melakukan wawancara, dan ketika dia melakukannya, dia selalu berpikir sebelum menjawab pertanyaan. Delgado menerobos dengan mendapatkan kepercayaan Ivey.
“Itu tidak mudah karena dia adalah orang yang pendiam,” kata Delgado. Meski begitu, dia berkembang dengan konsistensi.
Konsistensi menghindari Ivey di Gainesville. John Hevesy adalah pelatih lini ofensif ketiga Ivey di Florida dalam beberapa tahun. Hevesy dipekerjakan ketika Ivey memutuskan untuk kembali ke Florida alih-alih menyatakan diri untuk wajib militer.
“Saya banyak berbicara dengannya. Saya berbicara dengannya sekitar empat atau lima kali tentang semuanya,” kata Hevesy pada musim semi. “Saya tidak tahu banyak – maksud saya, saya merekrut Martez empat tahun lalu – tapi saya duduk dan menonton semua filmnya, menonton setiap pertandingan yang dia mainkan tahun lalu dan kemudian saya duduk dan berbicara dengan orang-orang NFL. (Kemudian saya mengatakan kepadanya), ‘Ini dia, garis lurus, inilah yang pikiran saya lakukan cukup lama ini dan apa yang orang katakan dan apa yang dilakukan orang.’ Saya berkata, ‘Hanya itu yang bisa saya lakukan. Pada akhirnya, Anda harus mendengarkan orang yang tepat.’”
Ivey memulai karir kuliahnya di tekel kiri, pindah ke penjaga dan kembali ke tekel kiri. Dia masuk dalam Tim Mahasiswa Baru Pelatih SEC dan pada tahun-tahun berikutnya meraih penghargaan SEC sebelum dan sesudah musim tim kedua atau ketiga. Tapi Ivey tidak terdaftar dalam draft tiruan NFL awal karena banyak orang mengira dia akan menjadi talenta putaran pertama pada saat ini. Seorang pencari bakat NFL menceritakan Atletik bahwa Ivey dapat dianggap sebagai tekel ofensif terbaik dalam 20 besar. Dia memancing kemarahan banyak penggemar Florida karena tampaknya bermain tanpa agresivitas yang konsisten.
“Orang-orang yang mengatakan hal itu biasanya tidak tahu apa-apa tentang skema, pertahanan, perlindungan,” kata Ivey. “Saya akan bermain dengan kemampuan terbaik saya. Semua orang bagus di level ini. Anda memisahkan diri Anda dengan etos kerja dan cara Anda membawa diri sebagai pribadi. Begitulah cara saya melihatnya. Saya tidak khawatir dengan orang-orang yang mengatakan, ‘Dia tidak mencapai potensinya’ dan bla, bla, bla, ini dan itu. Selama saya melakukan pekerjaan saya, saya tidak peduli apa yang orang katakan tentang saya.”
Tahun ini menawarkan contoh-contoh baru. Pada pertandingan pembuka, Ivey sebagian besar membuat kewalahan bek Charleston Southern, terutama dalam pemblokiran umpan, tetapi ia membuat frustrasi para penggemar ketika ia dikalahkan dalam run block oleh bek yang lebih kecil saat melakukan handoff kepada Jordan Scarlett.
Ivey berjuang melawan Kentucky dan gelandang Josh Allen. Namun dia bangkit kembali dengan performa yang kuat melawan negara bagian Colorado minggu lalu, terutama dengan blok larinya, seperti saat dia membuka lubang di luar saat melakukan sapuan untuk Lamical Perine.
Ivey perlu terus bermain dengan lebih banyak fisik dan meningkatkan gerak kakinya. Yang terakhir adalah sesuatu yang Hevesy kemukakan.
“Ini menghentikan beberapa kebiasaan yang dia miliki dan hal-hal yang dia miliki sehingga dia perlu terus melaju lebih cepat,” kata Hevesy. “Kakinya, alih-alih menjadi orang yang melangkah lebih besar dan mempercepat kakinya untuk menginjak tanah dan melakukan hal-hal seperti itu. Sekali lagi, itu semua hanyalah hal kecil yang ada di tangannya, teruslah berkembang dan terus menjadi lebih baik. Dia melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dengan tangannya minggu lalu dibandingkan sebelumnya. Dan itu adalah sesuatu yang menurut saya dia menjadi lebih baik minggu ini dan dia menekankan hal itu. Anda melihat peningkatan dalam dirinya.”
Seperti Delgado, Hevesy berterus terang ketika berbicara dan merupakan seorang yang disiplin. Mungkin itu akan membantu Ivey. Ketika Ivey memutuskan untuk kembali untuk musim seniornya, Mullen mengatakan kepadanya bahwa dia akan membutuhkan 100 persen, dan itulah yang Ivey janjikan untuk berikan.
Mullen dan Hevesy tidak membujuk Ivey untuk kembali, kata Ivey. Namun jelas bahwa para staf menginginkan bakat Ivey – dan kemungkinan besar juga melihat kemampuan kepemimpinannya sebagai bagian penting tahun ini. Darlington memberi tahu Hevesy saat Hevesy sedang dalam perjalanan perekrutan ke Apopka bahwa Florida akan mendapat manfaat paling besar dari kembalinya Ivey dari sudut pandang kepemimpinan.
“Dia selalu menjadi pemimpin kami,” kata center Nick Buchanan. “Kami akan pergi seperti Martez. Dia selalu menjadi suaranya. Kapan pun kami mengalami masa sulit atau perlu bangkit, dia selalu ada untuk kami.”
Menambahkan tekel Noah Banks: “Perubahannya seperti apa yang dia lihat, seperti jika dia melihat seseorang berjuang dan mereka sepertinya tidak menyadarinya, dia adalah tipe orang yang akan merangkul Anda, seperti memberi tahu, Anda tahu apa Maksudku, beri tahu kamu cara memperbaikinya. Tapi kalau kamu punya kekurangan dalam berbagai hal, maka dia akan menyerangmu, jadi begitulah cara dia melihatnya.”
Mullen mengatakan bahwa Ivey adalah salah satu pemain pertama yang benar-benar menerima program tersebut setelah dia tiba. Ketika mencoba mengubah budaya, staf pelatih memerlukannya dari para veteran, meskipun hal itu hanya bersifat jangka pendek. Mantan gelandang Anthony Dixon, misalnya, memberikan hal itu di Negara Bagian Mississippi untuk Mullen pada tahun 2009. Tapi Ivey tidak seperti Dixon yang karismatik dan banyak bicara; Ivey lebih memilih memimpin dengan memberi contoh, meski dirinya sendiri masih dalam proses di lapangan.
Ketika mendiskusikan kepemimpinan, dukungan dan akuntabilitas, Mullen mengatakan dia berharap dia memiliki lebih banyak waktu dengan orang-orang tertentu yang akan meninggalkan program ini setelah tahun ini karena dia dapat melihat kemajuan. Mullen tidak menyebutkan nama, tetapi Ivey dapat dengan mudah dimasukkan ke dalam kelompok itu.
Suatu hari di musim panas, Ivey Gator mulai beranjak dari kursi penumpang saat temannya keluar dari tempat parkir Chick-fil-A. Hal ini karena Ratledge, Tennessee topi, sedang pindah.
Ketika Florida mengalahkan Tennessee tahun lalu, Gators memakan Chick-fil-A sesudahnya. Delgado menghadiri pertandingan dan berfoto bersama Ivey dan makanannya. Foto itu dikirim ke Ratledge.
Itu adalah tahun ketiga berturut-turut Ivey dan Ratledge bertukar pesan teks setelah pertandingan Florida-Tennessee. Ratledge mengatakan dia memperkirakan hal itu akan berlanjut setelah hari Sabtu, meskipun dia tidak terlalu yakin dengan Volnya dan oleh karena itu tidak terlalu yakin dialah yang akan memulai perdagangan.
Bagi Ivey, pesan yang diharapkan akan menjadi pengingat akan semua waktu yang telah berlalu sejak masa SMA-nya dan sedikit waktu yang tersisa sebelum masa kuliahnya berakhir.
(Foto teratas: David Rosenblum / Icon Sportswire melalui Getty Images)