RALEIGH, NC – Lima belas menit setelah Game 3 berakhir, Chris Wagner masih membawa sisa-sisa pertarungan. Wajahnya merah. Celana, bantalan tulang kering, dan kaus kakinya masih terpasang.
Lengan kanannya di gendongan. Cederanya cukup parah sehingga Wagner kembali ke Boston untuk evaluasi pada hari Rabu, mengakhiri peluangnya untuk tersingkir Carolina dalam permainan 4.
Wagner tidak perlu menghalangi. Meminjam Badai Jaket biru meriam untuk meluncurkan keping ke gawang, Tuukka Rask akan memakai sarung tangannya sambil menertawakan bubuk mesiu.
Tapi ketika Justin Faulk melakukan ripper di net pada menit 14:56 babak ketiga, Wagner tidak berpikir dua kali untuk berlutut untuk mengisi jalur tembak. Carolina bisa saja menyamakan kedudukan dengan satu gol lagi. Pemain lini keempat seperti Wagner diprogram untuk menolak peluang seperti itu, terlepas dari skor, momen, atau kemampuan kiper yang tidak dapat ditembus.
“Ini merupakan bukti baginya dan apa yang ingin dia berikan kepada tim ini,” kata teman lamanya Charlie Coyle. “Untuk memblok tembakan seperti itu, itu membuat kami kepanasan. Ini adalah hal-hal kecil. Mereka mengambil. Ini merupakan kerugian besar bagi kami. Dia adalah pemain yang hebat. Dia membawa banyak hal ke baris keempat itu. Dia bisa bermain naik turun lineup. Dia sudah bermain di lini keempat, dan mereka menciptakan energi yang baik untuk kami. Mereka membantu kami dalam permainan dan melakukan beberapa perubahan besar. Dia adalah bagian besar dari hal itu. Blokir tembakan, itu bagian besarnya. Kami pasti bermain untuk dia dan pemain lain yang cedera dan tidak bisa bermain bersama kami. Tapi begitulah singkatnya Wags. Dia melakukan apa pun untuk tim.”
Lengan kanan Wagner menyerap seluruh tembakan Faulk. Sayap kanan membentur geladak. Dia tahu dia dalam masalah segera. Tentu saja, setelah bermain skate, Wagner mundur ke bangku cadangan dan kehilangan sarung tangannya pada langkah terakhirnya.
Di sebagian besar lapangan, pemain yang mengalami trauma dapat meninggalkan bangku cadangan, keluar melalui terowongan dan segera mencari pertolongan di ruang pelatih. Tidak demikian halnya di PNC Arena. Tidak ada terowongan di belakang bangku pengunjung di PNC Arena. Satu-satunya jalan keluar adalah melalui pintu di sisi lain es. Kecuali jika terjadi cedera parah, wasit tidak akan menghentikan permainan untuk mengeluarkan pemain.
Jadi selama lebih dari dua menit, Wagner harus menderita di bangku cadangan. Pelatih Don DelNegro terus mengawasi Wagner, tapi dia tidak berdaya. Akhirnya, ketika offside dinyatakan pada menit 17:04 kuarter ketiga, Wagner berguling melewati papan, meluncur melintasi es dan keluar dari pintu. Asisten pelatih Joe Robinson berada di sisi lain untuk menyambut Wagner dan memulai proses diagnosis dan pengobatan.
Ini adalah kesimpulan yang menyedihkan bagi Wagner. Dia dan rekan senegaranya Joakim Nordstrom dan Sean Kurali terhubung pada gol pembuka pertandingan pada menit 1:21 detik. Gol tersebut membuat heboh Hurricanes, yang menguasai babak pertama (keunggulan tembakan 20-6) namun tidak mampu menunjukkan dominasinya.
Urutan Kuraly-ke-Nordstrom-ke-Wagner tampak mudah. Setelah memulihkan turnover Greg McKegg, Kuraly terhubung dengan Nordstrom dengan pukulan backhand. Bahkan sebelum Kuraly mengoper bola, Wagner langsung melesat ke depan gawang. Jadi ketika Nordstrom menerima puck dan mempertimbangkan pilihannya, ada satu warna merah terang: Wagner yang terbuka lebar di depan untuk melakukan pukulan jarak dekat melewati Curtis McElhinney.
Tentu saja, lini keempat biasa melakukan pekerjaan kasar untuk membuat tujuannya terlihat begitu sederhana.
Torey Krug mulai permainan dengan zona penolakan yang tajam Nino Niederreiter. Nordstrom menerkam keping di zona netral dan memajukannya ke dinding. Faulk mengecam Nordstrom karena masalahnya. Wagner memenangkan perlombaan tolak peluru tetapi diikat oleh McKegg. Namun ketika McKegg mulai mengambil jalan sebaliknya, Nordstrom, yang sedang memulihkan diri dari ledakan Faulk, membuat prospeknya suram.
Pendekatan cepat Nordstrom mungkin memaksa McKegg mencoba melepaskan pukulan backhandnya melalui tengah. Pada saat Kuraly melangkah di depan keping, keruntuhan Carolina telah dimulai.
“Bermain sederhana saja,” kata Nordstrom tentang pendekatan dialognya. “Mencoba memenangkan pertempuran di seluruh dunia. Mainkan hoki utara-selatan yang sederhana. Kami tahu bahwa jika kami bermain dengan cara yang benar, kami akan sulit dilawan dan kami akan mendapat peluang menyerang.”
Baris keempat mencatat 8:24 waktu es 5 lawan 5, menurut Natural Stat Trick. Karena dari semua penalti, itu adalah garis terbanyak. Mereka mendapatkannya. Mereka mencatat peringkat 61,9 Corsi For. Kuraly memimpin seluruh penyerang tim dengan 10:57 dari permainan 5 lawan 5.
“Garis itu mencetak gol dengan bermain dengan cara yang benar. Mereka mengejar pucks,” kata Bruce Cassidy. “Penyerang kami yang jangkung, jika dua pemain pertama Anda dikalahkan, mereka (bek) cenderung akan menyerang. Penyerang jangkung kami, Kuraly, berada dalam posisi yang bagus untuk menjaga keping tetap hidup. Kemudian Anda membuat beberapa drama. Mereka adalah lini keempat. Anda tidak mengharapkan mereka melakukan permainan tap. Tapi mereka melakukannya. Baik untuk mereka.”
Itu coklat siapkan bala bantuan. Noel Acciari akan menggantikan Wagner di baris keempat. Acciari tidak muncul dalam serial tersebut. Dia jelas terluka saat melawan Columbus setelah memblok tembakan.
Inilah saatnya bagi pria tangguh untuk melawan penyakit cacar. Enam tahun lalu, juga di final Wilayah Timur, Gregory Campbell mengalami patah kaki saat melakukan pukulan a Evgeni Malkin tamparan tamparan
Itulah yang mereka lakukan. Mereka tidak tahu apa-apa lagi.
(Foto teratas blok Wagner: James Guillory-USA TODAY Sports)