CHICAGO – Terowongan sudah dibersihkan, petugas melambai untuk menyingkir. “Beri jalan,” kata mereka. Michigantidak. Unggulan ke-3 di Turnamen Sepuluh Besar, maju ke semifinal kedua hari itu, berhadapan dengan unggulan ketujuh Minnesota. negara bagian Michigan Para pemain, yang mewakili unggulan teratas turnamen, sudah berada di ruang ganti setelah meraih kemenangan Wisconsin. Ya, hampir semua pemain Michigan State.
Cassius Winston, yang tetap tinggal karena wawancara TV, termasuk di antara kelompok yang berada di belakang garis. Anggota media, beberapa penggemar yang ingin bercinta, beberapa pemandu sorak – dan Cassius Winston. Kepalanya menoleh ke depan dan ke belakang, melihat Michigan lewat. Akhirnya sang pengantar mengizinkan lewat. Winston menerobos dan berlari kembali ke dalam United Center.
Saat itulah seorang reporter yang sinis berkomentar kepada Winston, “Anda tahu, Anda adalah Pemain Terbaik Tahun Ini. Anda tidak seharusnya mengantri.”
Winston melirik sekilas dan menjawab sambil tersenyum saat melewatinya, “Mereka pasti sudah menungguku.”
Ternyata ya, Michigan memang kini menunggu Winston dan para Spartan. Para dewa berkumpul dan sepakat bahwa Michigan dan Michigan State harus bermain untuk ketiga kalinya dalam tiga minggu — kali ini untuk kejuaraan Turnamen Sepuluh Besar. Ini bukan pertandingan karet. MSU meraih dua kemenangan mengesankan atas UM. Spartan menang Lantai rumah Michigan, 77-70 pada tanggal 24 Februari dan masuk Lansing Timur, 75-63, akhir pekan lalu. Winston menjadi sosok dominan di kedua kesempatan tersebut. Ini akan dianggap sebagai peluang penebusan untuk serigala dan kesempatan bagi Michigan State untuk mendapatkan kesempatan dari luar. 1 unggulan di turnamen NCAA.
Namun gambaran yang lebih besar adalah contoh nyata dari dua tim yang menolak untuk menetap. Bukan masalah kecil bahwa Michigan dan Michigan State masih berdiri.
Contohnya Kyle Ahrens. Pemain berusia 23 tahun itu hampir tidak bisa berdiri tegak saat ini. Dia memaksa punggung bawahnya yang sakit untuk bertahan melalui delapan menit babak pertama pada hari Sabtu. Petugas arena mengeluarkan sepeda stasioner dan meletakkannya di dekat bangku MSU agar dia bisa mengayuh dan terus bergerak selama waktu istirahat. Setelah dia lepas, pegang punggung Ahrens saat dia keluar dari pertandingan. Sebelumnya, dia duduk di atas bantal pemanas. Sekarang dia diharapkan untuk tetap bergerak—semacam bus versi manusia dari “Speed”. Di sebuah tentang kemenangan negara bagian Ohio Pada hari Jumat, Ahrens tidak pernah duduk, malah berjalan di tempat dan membungkuk atau berjongkok di belakang bangku cadangan. Dia akhirnya bermain 18 menit.
“Saya tidak berpikir orang-orang ini akan melewatkan turnamen ini jika mereka tidak mati,” kata Kenny Goins tentang rekan setimnya. “Saya bahkan tidak tahu apakah (Ahrens) bisa berjalan. Orang-orang tidak mengerti betapa parahnya beberapa luka ini, tapi mereka akan terus menderita sampai pingsan. Itu adalah apa yang media tidak lihat, apa yang fans tidak lihat.”
Winston menambahkan: “Apa yang dia hadapi jauh lebih buruk daripada saya. Anda merasakannya. Dia memberikan segalanya untuk tim ini.”
Winston akan mengetahuinya karena dia mengalami tendinitis di lututnya. Junior selalu berjalan lemas, tapi itu lebih merupakan pilihan gaya. Beberapa sekolah tua keren. Sekarang dia terlihat tua. Winston meringis dan mengerjakan permainan, mengulurkan tangan dan memainkan bantalan lututnya saat bola mati. Bukan lagi pincang melainkan benjolan.
“Sejak pertandingan ini, mereka sedikit ketat, seperti saat pemanasan dan sebagainya,” kata Winston. “Tapi aku berangkat. Dan begitu saya berangkat, itu tidak menjadi masalah sama sekali.”
Dalam dua pertandingan di Chicago, Winston memulai dengan lambat dan kemudian melepaskan permainan yang layak mendapatkan penghargaan pascamusimnya. Dia mencetak 18 gol melawan Ohio State dan 21 melawan Wisconsin, dan dia membuat 11 assist melawan gabungan enam turnover. Dia mengatakan dia tidak pernah mempertimbangkan penggusuran.
Nick Ward terpaksa melakukannya. Dia kembali minggu ini dari patah tulang di tangan kirinya yang membuatnya absen selama lima pertandingan. Dia sekarang bermain sambil mengenakan balutan tebal di tangan penembaknya yang mengikat jari kelingking dan jari manisnya sambil menstabilkan ibu jarinya.
“Apa yang telah mereka lakukan untuk tim ini, mengesampingkan kesehatan pribadi mereka, Anda harus menghormati mereka,” kata Goins.
Namun, Ahrens mungkin berada di ujung jalan, setidaknya untuk turnamen ini. Tom Izzo mengatakan kepada wartawan setelah kemenangan hari Sabtu: “Kyle Ahrens, seperti yang Anda lihat, kami tahu dia tidak akan tampil maksimal hari ini, dan mungkin dia akan tampil nihil besok.”
Meski begitu, hanya sedikit orang yang akan terkejut jika Ahrens mematahkan sepeda stasioner dari tambatannya dan menjatuhkan dirinya ke lantai.
Di pihak Michigan, ada kasus Charles Matthews. Penyerang setinggi 6 kaki 6 inci ini tidak menjadi faktor dalam dua pertandingan sebelumnya melawan Michigan State. Di Ann Arbor, dia melakukan pelanggaran pada menit pembukaan, duduk sebentar, kemudian kembali ke lineup dan segera melukai kakinya.
Cedera itu, katanya sekarang, bukan terjadi secara tiba-tiba. “Cedera itu belum tentu terjadi pada pertandingan Michigan State,” katanya. “Itu adalah sebuah penumpukan.” Meski demikian, permainan Matthews sepanjang babak kedua melawan MSU hari itu jelas terbatas. (“Bodoh,” katanya.) Dia akhirnya ditutup dan disuruh menangani cederanya. Seminggu kemudian, ketika Michigan dan Michigan State bertemu untuk game kedua, Matthews melakukan pemanasan dan memiliki pilihan untuk bermain atau tidak. Dia memutuskan dia tidak bisa pergi.
“Aneh sekali berada di luar sana tetapi tidak berada di luar sana,” kata Matthews.
Dia menjalani rutinitas pra-pertandingannya pada hari Jumat menjelang pertandingan pembuka turnamen melawan Iowa. Dia memberi tahu John Beilein pada siang hari bahwa dia merasa cukup baik dan akan mencobanya. OK resmi datang setelah pemanasan sebelum pertandingan.
“Saya belum 100 persen, tapi saya merasa cukup baik untuk bermain,” kata Matthews kepada wartawan setelahnya.
Dia bermain 23 menit melawan Iowa, 25 menit melawan Minnesota. Dampaknya jauh melampaui skor kotak. Michigan, sekarang No. 1 dalam peringkat efisiensi pertahanan Kenpom, adalah tim yang sangat berbeda dengan Matthews di lapangan. Penyerang yang mempesona melakukan apa saja. Dia bisa mengubah setiap layar. Dia meningkatkan rotasi pertahanan. Dia menjaga orangnya satu lawan satu. Mungkin yang paling penting, dalam kata-kata asisten pelatih Luke Yaklich, “Dia menutupi kesalahan.”
Ditanya bagaimana perasaannya bermain selama cederanya, Matthews hanya mengangkat bahu dan berkata, “Anda akan tersesat dalam permainan jika Anda hanya ingin berada di luar sana bersama rekan satu tim Anda.”
Itulah yang membuat pembaruan persaingan hari Minggu sangat menarik. Michigan dan Michigan State memasuki minggu ini dengan aman karena no. 2 unggulan di turnamen NCAA. Ada teori yang menyatakan bahwa dengan sedikit kemenangan di Turnamen Sepuluh Besar, mungkin mengistirahatkan mereka yang cedera dan babak belur akan memberikan tujuan yang lebih besar. Tapi kemudian masing-masing tim memenangkan pertandingan pertamanya. Dan mereka memenangkan pertandingan kedua mereka.
Kini tibalah game ketiga, dan tiba-tiba hanya ada sedikit tempat untuk beristirahat bagi yang lelah. Michigan tidak mungkin menanggung kekalahan ketiga dari Spartan. Michigan State sangat ingin memasangkan trofi kejuaraan turnamen yang bagus dengan trofi juara Sepuluh Besar musim reguler 2019 yang saat ini disimpan di Breslin Center. Dalam 183 pertandingan sejarah persaingan Michigan-Michigan State, ini hanya kelima kalinya mereka bertemu sebagai rival Top 10. Tiga di antaranya terjadi dalam tiga minggu terakhir.
Persaingan tidak akan pernah lebih baik dari ini.
Itulah mengapa ini layak untuk dimainkan.
“Negara Bagian Michigan adalah kekuatan yang tidak akan hilang dalam Sepuluh Besar,” kata Beilein. “Dan Michigan adalah kekuatan yang tidak akan hilang dalam Sepuluh Besar.”
(Foto teratas: Patrick Gorski / Icon Sportswire melalui Getty Images)