BRIDGEPORT, Conn. — Para pencari bakat profesional yang mencari nafkah di sirkuit Timur Laut telah melalui banyak hal di sini musim ini. Mereka banyak berhubungan dengan Sound Tigers, yang tidak hanya bermain bagus di AHL — mereka belum pernah memenangkan pertandingan playoff sejak 2010 atau seri playoff sejak 2003 — namun memiliki sejumlah prospek muda yang menarik untuk Bird – mengevaluasi anjing.
Dalam enam minggu terakhir, beberapa pengintai mulai memperhatikan anak jangkung dan kurus yang menjadi pemain nomor satu di setengah lusin pertandingan terakhir. Otto Koivula tidak memiliki keajaiban puck seperti Josh Ho-Sang atau ekspektasi berat seperti Michael Dal Colle, tetapi Koivula, pemain sayap sepanjang kehidupan bermainnya di Finlandia, yang menurut pelatih Sound Tigers Brent Thompson memiliki jalan tengah di antara keduanya. dua mantan pilihan putaran pertama itu — setidaknya sampai Ho-Sang menerima telepon dari Islanders seminggu yang lalu.
Dan para pencari bakat menyukai apa yang mereka lihat pada Koivula setinggi 6 kaki 5 dan 190 pon, yang mencetak tujuh gol dan tujuh assist di musim pertamanya di Amerika Utara – semuanya dalam 18 pertandingan terakhir setelah awal yang buruk.
“Dia anak yang besar, tapi dia punya tangan yang sangat bagus,” kata seorang pencari bakat tim Wilayah Barat setelah menonton Bridgeport baru-baru ini. “Setengah langkah, itulah yang saya lihat. Setengah langkah lagi dalam langkahnya dan Anda bisa memiliki pemain NHL yang sangat solid.”
Garth Snow dan kepala pramuka Vellu Kautonen memilih Koivula ke-120 secara keseluruhan pada tahun 2016 — Islanders menukar pilihan putaran keempat tahun 2017 mereka melawan Philly untuk melompat ke posisi kedua hingga terakhir di putaran keempat untuk memilih Koivula, yang beberapa menghasilkan skor signifikan. di junior SM-Liiga, liga feeder amatir hingga liga pro Finlandia.
Hal lucu terjadi dalam dua tahun setelah pemilihan itu: Koivula terus mencetak gol di Liiga, tempat yang terkenal tidak ramah bagi para pencetak gol. Total 10-20-30 di musim 18 tahunnya untuk Ilves pada 2016-17 adalah level elit untuk seorang remaja. Patrick Laineyang menempati posisi kedua secara keseluruhan pada tahun 2016 dan memiliki penampilan yang bagus NHL menjalankan karir, pergi 17-16-33 untuk Tappara saat berusia 17 tahun pada 2015-16.
Koivula adalah rookie terbaik tahun ini dan penembak rookie terkemuka. Saat berusia 19 tahun, ia mencatatkan rekor 9-18-27 dalam 53 pertandingan untuk tim Ilves yang melewatkan babak playoff, tetapi total dua tahunnya menempatkannya di perusahaan yang layak bagi para pemain Finlandia yang membuat prestasi mereka di NHL. , seperti yang ditunjukkan oleh bagan dari blogger analitik Islanders, Travis Flynn.
Berikut adalah bagan yang patut ditinjau kembali. Koivula, musim pasca-draft pertamanya, mencetak poin terbanyak (untuk usianya) dibandingkan Teravainen, Rantanen dan Kapanen di liga FIN (tetapi direkrut jauh kemudian, di peringkat 120). Saya pikir ketiga penyerang lainnya tampil baik di NHL. #Pulau pic.twitter.com/QEVf8ygDFT
— Travis Flynn (@NDRedEagle) 4 Desember 2018
Angka Liiga Koivula sedikit lebih baik daripada angka Valtteri Filppula. Tahun 2002 sayap merah pick menghabiskan usianya 20 dan 21 musim di liga top Finlandia, mencatatkan 15-33-48 dalam 104 pertandingan.
“Butuh beberapa saat untuk merasa nyaman,” kata Filppula, yang bermain skate bersama Koivula di Finlandia musim panas ini setelah menandatangani kontrak dengan Islanders. “Bagi saya, saya akan mengatakan 20, 30 pertandingan yang bagus. Saya merasa bahwa setiap pertandingan Anda merasa lebih baik, tetapi 30 pertandingan Anda berada pada titik di mana Anda memiliki rutinitas, terkadang Anda memainkan tiga pertandingan di akhir pekan. Hal itu memerlukan waktu cukup lama. Permainan dan perjalanan, itu adalah hal terbesar. Sepanjang tahun pertama saya di Grand Rapids, saya pikir saya sudah besar. Saya harus banyak bermain, membiasakan diri dengan pertandingan dan perjalanan, itu sangat membantu saya.”
Koivula memperkirakan penyesuaiannya akan sulit, namun perjuangan ruang dan waktu sangat sulit baginya pada awal di Bridgeport. Tidak ada poin dalam tujuh tembakan pertamanya dan hanya tiga tembakan ke gawang bukanlah cara untuk menarik perhatian orang.
Tapi di sini pada 4 November, dia mencetak gol pertamanya, di akhir periode pembukaan saat menang 8-5 atas Wilkes-Barre. “Ketika saya mencetak gol pertama saya, saya tidak tahu apa yang terjadi setelah itu – saya merasa percaya diri, saya merasa baik,” katanya. “Mungkin sedikit keajaiban ketika Anda mencetak gol pertama, segalanya menjadi lebih mudah.”
Perpindahan ke center terjadi lebih dari tiga minggu lalu, di tengah pertandingan akhir pekan Thanksgiving di Hartford. Thompson tentu saja mempunyai metode untuk bergerak, dan bukan hanya untuk melihat apakah pemain barunya yang berusia 20 tahun dapat mengatasinya. Islanders sangat tipis di lini tengah, dengan semua prospek terbaik mereka ada di sayap. Ho-Sang, Dal Colle, Kieffer Bellow Dan Oliver Wahlstrom semuanya sayap. Anthony Beauvillier direkrut sebagai center tetapi sekarang menjadi sayap NHL dengan cukup aman.
Sebelumnya Mathew Barzalpusat buatan terakhir itu penduduk pulau Dikembangkan Brock Nelsondirekrut pada putaran pertama pada tahun 2010. Itu adalah kelemahan besar bagi tim yang memiliki kumpulan prospek yang layak, jadi Koivula tampak seperti seseorang yang bisa mulai bergerak.
“Saya pikir itu memaksanya untuk menggerakkan kakinya,” kata Thompson. “Saat dia menjadi lebih kuat, kemampuan skatingnya akan meningkat secara alami. Dia sebenarnya memiliki jalan yang bagus dan mulus. Dan karena usianya 6-5 tahun, dia jauh lebih tinggi dari kelihatannya, yang terkadang membuat sedikit lesu. Di tengah-tengah dia dipaksa untuk menggerakkan kakinya, dia memiliki lebih banyak puck dan dia adalah orang yang cerdas yang dapat membagi pucknya.”
“Saya mungkin memainkan tiga pertandingan sebagai center musim lalu, jadi ini hal baru bagi saya,” kata Koivula. “Menyenangkan. Lebih banyak bermain skating, aku mendapat lebih banyak puck. Aku menyukainya.”
Koivula mengumpulkan tujuh poin dalam sembilan pertandingan penuhnya sebagai center dan dia menghasilkan bahkan dengan Ho-Sang di klub besar. “Saya menyukai permainannya,” kata seorang pencari bakat tim Wilayah Timur. “Untuk anak yang besar, dia membawa dirinya dengan sangat baik di luar sana.”
Dia sepertinya tidak akan berusaha mendapatkan tempat di daftar pemain musim ini, atau bahkan musim depan. Seperti beberapa petinggi NBA, Koivula adalah sebuah proyek, yang memiliki waktu untuk beralih dari pemain menonjol di Eropa ke pemain menonjol di AHL ke NHL. Filppula hanya membutuhkan satu musim penuh di AHL, di mana ia mencetak 70 poin pada 2005-06. Dia adalah Sayap Merah di tim yang kuat pada tahun berikutnya dan juara Piala Stanley pada tahun berikutnya.
“Saat kembali ke rumah, Anda mempelajari tempat-tempat yang dapat Anda datangi di mana Anda tahu tidak akan ada orang yang akan langsung mendatangi Anda,” kata Filppula. “Di sini, Anda mulai memahami bahwa tidak banyak titik tersebut, Anda berbelok ke sini dan ada huruf D di sebelah kanan Anda. Jadi itu membutuhkan waktu. Saya tidak ingat berapa lama, tetapi perlu beberapa saat untuk menyadari bahwa Anda tidak memiliki banyak ruang dan peluang poin juga lebih banyak. Kembali ke rumah Anda merasa harus masuk ke dalam, ketika Anda berada di papan, Anda benar-benar jauh.”
Garis waktu Koivula tidak akan cocok dengan garis waktu Filppula, tapi sejauh ini dia mengambil semuanya dengan cukup baik. Terutama jika Anda mempertimbangkan bahwa akan sulit untuk menemukan siapa pun di kantor depan Islanders yang mengira dia baru bisa bermain dalam dua bulan dalam karirnya di Amerika Utara.
“Saya sangat terkesan dengan Otto dalam hal permainannya yang rendah, kesadarannya, permainannya yang jauh dari puck,” kata Thompson. “Itulah yang menginspirasi saya untuk menempatkan dia di tengah karena dia memenangkan pertarungan dinding, dia tidak membuang barang begitu saja di mana dia sedikit berhati-hati di awal tahun dan bermain aman. Sekarang kamu berkencan dengan pria lain.”
(Foto teratas: Gregory Vasil/Getty Images)