Orang tua dengan huruf C (di jerseynya) melangkah ke atas es pada Rabu malam untuk memainkan pertandingan pertamanya untuk tim tersebut Api Calgary. Adalah Jaromir Jagr, usia 45, yang menjadi pemain terakhir yang keluar dari ruang ganti untuk kencan Flames dengan Raja di Los Angeles. Reaksi dari penonton di Staples Center tidak bergema karena debut Jagr mungkin terjadi hingga Jumat malam, ketika Flames kembali ke kandang melawan Senator Ottawa.
Hampir ada tanggapan penuh hormat terhadap penandatanganan Jagr di Calgary. Media sosial terkadang bisa menjadi kejam dan kritis, apa pun topiknya, tetapi penambahan Jagr berhasil menjauhkan para troll. Bahkan setelah peringatan umum mengenai usia dan produksinya, sentimen keseluruhan dapat diringkas dalam dua kata: Keren sekali.
Betapa kerennya seseorang dengan silsilah Jagr berada di sana untuk penampilan terakhirnya NHL karir bermain, pilih tim Calgary yang merupakan pesaing playoff dan lalu siapa yang tahu? Jagr belum pernah memenangkan kejuaraan sejak musim NHL keduanya dan meskipun ada tim yang memiliki posisi lebih baik untuk memenangkan gelar daripada Calgary, sesekali seseorang menangkap permainan playoff dalam botol dan melakukan hal yang tidak terduga, dengan seorang veteran mapan memegang a peran kepemimpinan yang penting.
Namun tujuan jangka panjang tidak ada dalam pikiran Jagr ketika dia membahas harapan malam pembukaannya. Dia sangat khawatir agar tidak menghalangi, dan tidak menggagalkan upaya rekan satu timnya yang baru, Kris Versteeg dan Sam Bennett – Dia berjanji bahwa meskipun game pertamanya mungkin tidak akan terlalu bagus, dia berencana untuk menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.
Sejak Jagr menyetujui kontrak satu tahun dengan Calgary, pelatih Glen Gulutzan telah berhati-hati tentang kapan pemain besar Ceko itu akan tampil di lineup. Tapi itu selalu bergantung pada Jagr sendiri. Tidak ada yang bisa menghargai kesiapan Jagr lebih dari pria itu sendiri, seorang fanatik olahraga yang sepenuhnya dan bertekad selaras dengan tubuhnya sendiri.
Jagr tidak yakin dia telah bermain skating cukup lama dengan Flames untuk bermain pada hari Senin di Anaheim, tetapi dua hari kemudian, dia yakin dia telah melakukannya — dan menunda debutnya lebih jauh tidak akan membantu. Setelah Anda mencapai tingkat keakraban tertentu dengan sistem dan rekan satu tim, langkah selanjutnya adalah memasuki bentuk permainan—dan satu-satunya cara untuk memasuki bentuk permainan adalah dengan benar-benar bermain game.
Pada akhirnya, Jagr mendapatkan waktu es 13:38, memiliki waktu 2:23 menit dalam permainan kekuatan dan menciptakan sepasang peluang mencetak gol yang akhirnya menjadi kemenangan 4-3 perpanjangan waktu untuk Calgary. Namun, pada akhirnya, Jagr lebih banyak menjadi penonton saat Flames mengatasi defisit satu gol pada periode ketiga untuk meraih kemenangan dan menyapu kedua pertandingan dalam penyisihan mereka melalui California selatan.
“Anda tidak bisa meniru apa yang dia dapatkan malam ini,” kata Gulutzan. “Kami menargetkan 10 hingga 12 menit dan dia mendapat lebih dari itu. Permainannya akan datang – dan itu adalah sebuah landasan besar.”
Alasan utama kemenangan Calgary adalah: 1. Penampilan luar biasa lainnya dalam menjaga gawang Mike Smithyang mencatatkan rekor shutout beruntun selama 139 menit 20 detik akhirnya berakhir Anze Kopitar‘ mencetak gol di babak kedua, tetapi berjuang keras sepanjang malam dan mempertahankan Flames dalam permainan di mana mereka dikalahkan setelah babak pembukaan. 2. Dua tujuan utama pada tahun kedua ke depan Matthew Tkachukyang ayahnya, Keith berusia 19 tahunst pemain yang dipilih dalam draft entri tahun 1990, tahun dimana Jagr menempati posisi kelima secara keseluruhan. Keith Tkachuk bermain 18 musim tetapi sudah keluar dari NHL sejak 2010. 3. Pemenang permainan tepat waktu dari center No.1 Sean Monahan yang, dalam empat musim dan empat pertandingan dalam karir NHL-nya, telah mencetak delapan gol perpanjangan waktu.
Harapannya adalah Calgary akan melanjutkan hasil bagusnya di awal musim, meski saat ini mereka terlalu bergantung pada Smith untuk menyelamatkan mereka. Setelah momentum menguntungkan LA pada Rabu malam, Smith menjaga jarak serangan mereka dan memungkinkan mereka melakukan comeback. Setelah kekalahan pada malam pembukaan Perusahaan Minyak Edmonton, Flames kini telah menang tiga kali berturut-turut – tidak semuanya mahakarya, tetapi mereka tetap diperhitungkan di klasemen tidak peduli bagaimana hasil yang dicapai. Jagr, pada bagiannya, melakukan apa yang harus dia lakukan, yaitu mendapatkan waktu beberapa menit tanpa mengganggu apa yang ingin dicapai oleh Flames sebagai sebuah tim.
Itu adalah topik yang Jagr bicarakan berulang kali: Dia tidak ingin menjadi pengalih perhatian, atau hanya menjadi orang tua yang bermain-main. Kutipan uang dari Jagr datang pada pagi hari pertandingan dan berbunyi sebagai berikut: “Ini bukan yang biasa saya lakukan. Tidak ada yang peduli dengan apa yang Anda lakukan 20 tahun lalu. Tunjukkan pada saya apa yang dapat Anda lakukan untuk kami sekarang. Ini adalah apa adanya.”
Jagr menunjukkan sedikit, tapi itu cukup untuk menunjukkan hari-hari yang lebih baik akan datang setelah dia menyelaraskan kaki dan tangannya.
(Kredit foto: Andrew D. Bernstein/NHLI melalui Getty Images)