Mesa, Arizona. – Pada tahun 2017, musim pertamanya sebagai anggota organisasi A, tidak kidal Paul Blackburn tidak ada artinya jika tidak konsisten. Jadi sedikit mengejutkan melihat Blackburn memulai dengan naik-turun di musim semi ini. Setelah beberapa pencarian jiwa, Blackburn yakin dia telah menemukan dirinya lagi.
“Saya keluar beberapa kali musim semi ini (mempercayai barang-barangnya) dan mencoba menjadi pelempar yang bukan saya dan saya kesulitan,” kata Blackburn sebelum A bermain melawan Indian di Mesa pada hari Jumat. “Saat itulah saya melihat diri saya di cermin dan berkata, ‘Saya bukan pelempar seperti itu.’ Saya bukan orang yang suka menyerang. Dukungan akan datang, tapi jangan mencoba memaksanya.”
Blackburn menghabiskan lima hari antara pertandingannya pada 10 Maret — ketika ia mengizinkan tiga kali lari dalam dua pukulan (termasuk home run) dan dua kali berjalan dalam tiga babak — mengerjakan mekaniknya. Dia secara khusus fokus pada keselarasan dan menjaga pinggulnya lebih bersih saat dia melempar. Hasil dalam pertandingan hari Kamisnya positif. Dia masuk dengan lega dan melakukan empat babak tanpa gol melawan Pelautmenyerang enam, berjalan satu dan membiarkan dua pukulan.
“Tadi malam adalah pertama kalinya saya benar-benar merasa seperti saya memiliki perintah fastball di sisi sarung tangan saya,” kata Blackburn tentang pertandingan Kamisnya. “Saya melatih bola di dalam dan di kedua sisi pelat, jadi itulah pertama kalinya saya merasa bisa melakukan itu dan mencoba mengendalikan zona.”
Blackburn adalah salah satu dari beberapa pelempar di kubu A yang bersaing untuk mendapatkan tempat di belakang rotasi Kendall Penguburan dan Sean Manaea. Dengan Jharel Cotton absen karena cedera siku (lebih lanjut tentang itu nanti), Blackburn telah menempatkan dirinya dalam posisi yang baik untuk menjadi bagian dari rotasi. Dia hanya memulai dua dari lima pertandingan yang dia tampilkan di musim semi ini, tetapi manajer A Bob Melvin mengatakan bahwa itu seharusnya tidak menjadi indikasi bahwa Blackburn sedang mencari peluang.
“Saya pikir dia punya permainannya sendiri lain kali,” kata Melvin setelah pertandingan Kamis. “Tentu saja dengan potensi keluarnya Cotton saat ini, dia berada tepat di tengah-tengah persaingan.”
Pilihan putaran kompensasi tahun 2012 (keseluruhan ke-56) dari Anaknya dari Heritage High di Brentwood, Blackburn bergabung dengan nilai A dalam perdagangan dengan Mariners sebelum musim 2017. Blackburn memulai musim 2017 di Triple-A dan mendapatkan tempat di tim All-Star tengah musim Liga Pantai Pasifik setelah membukukan ERA 3,05 dalam 79 2/3 inning bersama Nashville Sounds.
Blackburn tidak bisa tampil di pertandingan Triple-A All-Star karena dipanggil ke liga besar pada 1 Juli. Dari panggilannya hingga dia masuk dalam daftar penyandang cacat pada tanggal 25 Agustus karena memar di kaki yang dalam. Blackburn tentu saja menjadi starter paling konsisten di tangannya. Dalam 10 permulaan, dia mencatatkan ERA 3,22 dalam 58 2/3 babak.
Blackburn sangat konsisten dalam transisinya dari Triple-A ke liga-liga besar. K%-nya turun secara signifikan, tetapi semua angka lainnya tetap hampir sama di liga-liga besar – 55,3% GB% di Triple-A; 56,3% GB % dengan nilai A; HR/FB yang sama (10,2%); 4,35 FIP di Triple-A; 4,38 FIP di liga besar; 2,94 BB/9 di Triple-A; 2,45 BB/9 dengan nilai A.
Bahkan di liga kecil, Blackburn bukanlah seorang pelempar strikeout, melainkan mengandalkan kontak di awal penghitungan dan menyebabkan banyak ground ball. Dalam 496 babak liga kecil karirnya, dia mencatatkan 344 strikeout. Namun, di liga-liga besar, tingkat strikeout Blackburn menurun karena ia hanya mencetak 22 gol dalam 58 2/3 inning. Meskipun Blackburn tidak melihat dirinya menjadi pemukul liga utama, dia yakin dia bisa menghasilkan lebih banyak ayunan dan kesalahan musim ini dengan menjadi lebih agresif dalam melakukan lemparan ke dalam melawan pemukul. Blackburn mengatakan dia menyerang bagian dalam pelat pada hari Kamis ketika dia memukul enam.
“Saya merasa hal itu membuka separuh bagian luar (dari plate) bagi saya,” katanya tentang lemparan ke dalam. “Itulah yang saya mulai lakukan tahun lalu tepat sebelum saya cedera. Itu adalah sesuatu yang benar-benar ingin saya fokuskan pada tahun ini, hanya memukul orang-orang untuk membuka sudut luar bagi saya dan mudah-mudahan saya akan mendapatkan lebih banyak strikeout tahun ini.”
Blackburn menghabiskan offseason dengan mengubah cengkeraman bola melengkungnya untuk mencoba menciptakan putaran yang lebih kencang dan membuatnya lebih terlihat seperti bola cepat yang keluar dari tangannya. Dia mengatakan bahwa lemparannya masih tidak menentu saat ini di musim semi, namun jika dia melemparnya dengan baik, dia menyukai hasil yang didapatnya.
Terlepas dari siapa yang melakukan rotasi A, itu akan diisi dengan starter yang kekurangan pengalaman liga besar. Tahun lalu, para starter muda A kesulitan untuk bermain lebih dalam, memberikan tekanan pada bullpen. Blackburn rata-rata mencatatkan hampir enam inning yang dimulai dengan nilai A tahun lalu, sebuah fakta yang kemungkinan akan memberinya keunggulan dalam kompetisi.
Jika Blackburn masuk dalam daftar pemain pada hari pembukaan, dia akan berada di lapangan di Coliseum hanya setengah jam dari tempat dia dibesarkan. Blackburn mengatakan dia tidak pernah menghadiri hari pembukaan di Coliseum sebagai penggemar, tapi setelah mendapat banyak nilai A dan Raksasa permainan saat tumbuh dewasa.
“Itu adalah apa yang selalu Anda impikan sebagai seorang anak, menjadi salah satu dari 25 orang yang masuk dalam daftar pemain di Hari Pembukaan,” katanya. “Anda dapat merasakan apa itu Hari Pembukaan dan semua perayaan serta segala sesuatu yang berlangsung. Ini pasti akan menarik.”
Cotton untuk mendapatkan opini kedua
Jharel Cotton yang tenang berbicara kepada media pada Jumat pagi mengenai status cedera sikunya. Pemain kidal itu menjalani pemeriksaan MRI awal pekan ini yang menunjukkan adanya ketegangan pada tendon fleksor dan ligamen UCL yang terkilir di siku kanannya. Cotton dijadwalkan mendapatkan opini kedua mulai Jumat penjaga hutan tim dokter Keith Meister – dan kemudian keputusan akan dibuat tentang langkah masa depan.
“Saya mencoba optimis tentang hal itu. Saya tidak tahu apa-apa secara pasti,” kata Cotton sebelum berangkat menemui Meister. “Mudah-mudahan (akan ada) kabar yang lebih baik dan kita akan berangkat dari sana.”
Cotton mengatakan tidak ada momen dalam tamasya hari Senin ketika dia merasakan sikunya patah atau mengalami nyeri yang signifikan. Dia mengatakan, rasa sakit itu datang secara bertahap. Cotton menjalani MRI pada bulan September setelah mengalami nyeri siku yang serupa. MRI pada bulan September kembali bersih dan rasa sakitnya hilang dengan pengobatan.
Cotton menjalani operasi siku ketika dia bermain di liga kecil bersama Penghindar empat tahun lalu untuk memperbaiki tulang hasta yang patah. Ia mengaku tidak mengalami masalah siku apa pun setelah operasi itu hingga September lalu.
“Tahun ini saya ingin tampil dan membuktikan bahwa saya bisa bermain di liga besar,” kata Cotton. “Saya pikir saya melakukan segalanya dengan benar untuk mempersiapkan tahun ini. Ini sekarang merupakan kemunduran kecil.”
Babak tambahan
– Kandidat lain untuk rotasi awal Hari Pembukaan A, Daniel Mengden, dimulai hari Jumat melawan India. Dia membiarkan home run memimpin Bradley Zimmer, tapi tampil solid setelah itu. Mengden adalah pelempar A pertama yang menjalani lima inning penuh musim semi ini. Dia akhirnya melakukan 5 2/3 inning, memungkinkan dua run dalam tiga pukulan, dua walk dan empat strikeout.
“Sedikit dari segalanya (berhasil),” kata Mengden. “Untuk bergerak maju. Ubah, kombo cepat bagus. Saya sebenarnya hanya berusaha membuat pertahanan saya bermain dengan melancarkan serangan.”
Melvin senang melihat Mengden masuk pada inning keenam dan terkesan dengan penyesuaian pertengahan pertandingan yang dilakukan Mengden dengan lokasinya.
“Awalnya sedikit sulit dengan beberapa bola di zona tersebut, tapi dia melakukan penyesuaian dan melempar dengan sangat baik,” kata Melvin. “Kami memerlukan beberapa pemain yang bisa bermain lebih dalam untuk kami sehingga kami tahu mereka siap untuk musim ini. Kami tahu apa yang dia lakukan tahun lalu dan dia mulai membaik sekarang. Senang melihatnya.
“Ketika dia maju ke depan, dia menghadapi serangkaian lemparan yang sulit dan sulit untuk dipikirkan.”
– Bruce Maxwell memicu reli dua kali lari di inning kedua dengan dua kali jalan keluar dan kemudian dua larian home run dalam kemenangan 7-3 A pada hari Jumat. Melvin senang dengan cara Maxwell menangkap Mengden.
“Dia benar-benar bertunangan sekarang,” kata Melvin tentang Maxwell setelah pertandingan. “Dia ada di sana bersama para pitcher. Dia mengayunkan pemukulnya dengan baik. Dia mulai bermain bisbol jauh lebih baik sekarang. Senang melihatnya. Kita semua tahu ketika dia bermain bagus, dia bisa memberikan pengaruh di kedua sisi, menyerang dan bertahan.”
— Pereda Ryan Dull (bahu) melakukan sesi bullpen 30 lemparan pada hari Jumat. Melvin mengatakan Dull melakukan lemparan dengan baik di sesi tersebut, menggunakan ketiga lemparannya.
– Melvin mengatakan sebelum pertandingan bahwa keputusan akhir roster kemungkinan besar tidak akan dibuat sampai A kembali ke Bay Area untuk Bay Bridge Series.
“Ini tergantung pada jumlah pemain yang berjumlah 25 orang,” kata Melvin sebelum pertandingan hari Jumat. “Ada 22 pemain atau lebih yang dapat Anda bayangkan berada di daftar pemain dan kemudian hanya ada beberapa tempat yang terbuka dan dinamika apakah kami memiliki empat atau tiga pemain cadangan.”
(Foto teratas: Christian Petersen/Getty Images)