DENVER — Nugget penjaga titik Jamal Murray berhenti dari luar busur tepat sebelum bel turun minum berbunyi, lalu merayakan keunggulan 16 poin timnya dengan menarik kembali busur imajiner untuk meluncurkan “panah biru” khasnya.
Selamat datang di tantangan Wilayah Barat, anak muda Phoenix Matahari.
Kekalahan Denver 119-91 atas Phoenix pada Sabtu malam menghapus momentum positif dari kemenangan menghibur Suns pada malam pembuka Dallas. Ini memberikan makanan penting selama minggu pertama NBA musim yang selalu dipenuhi dengan reaksi berlebihan. Dan hal ini menjadi pengingat bahwa upaya Phoenix untuk bangkit dari pembangunan kembali yang telah lama terjadi ini masih harus menghadapi pendakian yang curam untuk menutup kesenjangan dengan para pesaingnya di Barat.
“Secara individu dan kolektif, kami mengalahkan setiap aspek permainan,” kata pelatih Suns Igor Kokoskov tanpa basa-basi.
Denver belum pernah melaju ke postseason sejak 2013, namun secara konsisten disebut sebagai “tim playoff” oleh orang-orang di ruang ganti Phoenix. Tingkat pop tidak mengejutkan Kokoskov, yang menghabiskan tiga musim sebelumnya sebagai asisten di rival divisi Utah. Atau penjaga waralaba Suns Devin Booker, yang telah bekerja keras melalui tiga musim yang sulit sejak tahun rookie-nya. Atau veteran Ryan Anderson, yang baru-baru ini menjadi bagian dari Houstontim Final Wilayah Barat.
Tapi, sebagai pria besar pemula Deandre Ayton Meski begitu, Suns masih merupakan “tim yang cukup baru” yang masih saling mengenal. Dan draft pick keseluruhan No. 1 memiliki kurva pembelajaran paling curam pada hari Sabtu sebagai bek utama bintang Denver Nikola Jokicyang menghasilkan triple-double yang luar biasa dengan 35 poin melalui 11 dari 11 tembakan, 12 rebound, dan 11 assist.
Jokic pertama kali membawa Ayton ke udara dengan pukulan palsunya yang rendah — jenis gerakan “sulit” yang Kokoskov katakan sebelum pertandingan yang tidak bisa dilakukan Ayton – sebelum melanjutkan dengan tembakan tiga angka di bagian atas tuts dan satu lagi. ember ke dalam untuk mencetak tujuh poin pertama Nuggets. Ayton kemudian berjuang untuk tetap bertahan, melakukan pelanggaran ketiganya pada menit 4:41 kuarter kedua, pelanggaran keempatnya di pertengahan babak ketiga, dan pelanggaran kelima saat waktu tersisa 6:35 — sebuah pelajaran, katanya, dalam ” bagaimana menggunakan tubuhku” di kedua ujung lantai. Dia menyelesaikan dengan tenang lima poin dari 2-dari-7 tembakan dan delapan rebound, menegaskan bahwa pergelangan kaki kanannya yang terkilir yang dideritanya selama latihan hari Jumat, terasa “baik”.
“Saya tidak mendapat kesempatan untuk menunjukkan akhir dari tawar-menawar saya, tetapi Anda hidup dan belajar,” kata Ayton. “Hari ini adalah pelajaran bagus untuk benar-benar membuat kesalahan sebagai orang besar, bagaimana hidup di garis depan. Jokic adalah murid dari permainan ini.”
Tapi, seperti yang dikatakan Kokoskov dengan jujur, ada banyak kesalahan dalam pertandingan yang menyebabkan timnya tertinggal sebanyak 28 poin.
Phoenix memulai awal yang buruk, gagal melakukan transisi lemparan tiga angka Akankah Barton (yang kemudian terjatuh karena cedera pinggul) yang memberi Denver keunggulan 30-13 di akhir kuarter pertama. Suns mengizinkan 33 poin fastbreak, termasuk 17 poin dalam 12 menit pertama. Phoenix menembakkan 33,7 persen, termasuk angka 3-dari-16 pada periode terakhir untuk menghilangkan peluang bangkit di akhir pertandingan. Para pemain “bimbang” dalam menyerang, kata Kokoskov, dengan terlalu banyak berdiri dan menonton daripada membaca dan bereaksi. Booker, Tyson Chandler dan Josh Jackson semuanya dipanggil karena pelanggaran teknis.
Hal ini sangat kontras dengan hari Rabu, ketika Phoenix menjauh dari Dallas berkat 35 poin dari Booker (termasuk 19 poin pada kuarter keempat), 19 lemparan tiga angka dan 35 total assist melawan 12 turnover, yang merupakan angka tertinggi dalam tim. Sebaliknya, hari Sabtu tampak lebih seperti pramusim Suns yang kikuk, karena mereka tergagap saat Booker menyelesaikan pemulihannya dari operasi tangan kanan.
“Kita harus belajar bagaimana berjuang melewati kesulitan dan masa-masa sulit, terutama di jalan raya,” kata Anderson. “Sayangnya, dibutuhkan pengalaman seperti ini (untuk belajar darinya).”
Januari lalu, Denver kalah dalam pertandingan kandang melawan tim Suns yang menyelesaikan rekor terburuk di NBA, sebuah pukulan yang tidak dapat dimaafkan bagi skuad Nuggets yang melewatkan babak playoff dengan selisih satu pertandingan. Namun para pemain dan pelatih Denver sangat vokal tentang ekspektasi pascamusim mereka memasuki musim ini, memastikan mereka cukup dewasa untuk akhirnya melewati ambang batas tersebut. Inti Jokic di Denver, Gary Harris dan Murray berusia 24 tahun atau lebih muda, tetapi sekarang semuanya memiliki setidaknya dua musim pengalaman NBA.
Booker, yang mencetak 25 poin pada hari Sabtu, dengan sopan menolak ketika ditanya apakah ada persamaan antara Nuggets di masa lalu dan Suns saat ini dengan Booker dan Ayton di musim pertama mereka bersama sebagai landasannya. “Saya merasa kami siap saat ini,” kata Booker, merujuk pada kemampuan timnya bersaing memperebutkan tempat playoff. Rekan setimnya seperti Ayton dan Jackson juga secara terbuka menyatakan tujuan mulia mereka untuk menggandakan total kemenangan tahun lalu sebanyak 21 kemenangan.
“Kami harus membawa mentalitas itu dan melakukan pendekatan pada setiap pertandingan sehingga kami juga akan menjadi salah satu tim yang berjuang untuk salah satu tempat (playoff) tersebut,” kata Booker.
Namun hari Sabtu menggambarkan betapa sulitnya wilayah Barat bagi tim yang masih berusaha untuk berkembang dengan cepat. Hal ini ditandai dengan permainan akhir di mana Booker memblokir upaya transisi layup oleh pemain cadangan Denver Torrey Craig, sebelum Anderson gagal melakukan putback dunk. Segera setelah itu, Phoenix mengosongkan bangku cadangannya untuk mengakhiri Elie Okobo, Jackson, Jembatan MikalDragan Bender dan Richaun Holmes.
Berikutnya untuk Phoenix? Tantangan terbesarnya adalah menghadapi sang juara bertahan negara emas Senin malam di Oracle Arena.
“Kita tidak bisa membicarakan bola basket. kita harus bermain bola basket,” kata Kokoskov. “Kami harus bermain keras. Kami harus melaksanakan rencana permainan. Kita perlu datang dengan perasaan mendesak, yang tidak terjadi malam ini. …
“Jika kami tidak mengikuti konsep tim dan rencana permainan, setiap pertandingan akan sulit bagi kami.”
(Foto Jamal Murray dari Denver dan Tyson Chandler dari Suns oleh Isaiah J. Downing / USA Today Sports)