Oleh Sam Fortier
SYRACUSE – Saat Frank Howard berjalan ke lantai Carrier Dome untuk bertemu dengan point guard di OranyePertandingan eksibisi pertama bulan lalu, semuanya tampak berbeda. Dia mengenakan jersey no. 1 sampai tidak. 23 berubah. Dia tampak percaya diri dengan tembakan lompatnya. Dia adalah salah satu pemain paling vokal di lapangan. Namun tersembunyi di balik pengungkapan itu adalah sesuatu yang familier: Untuk ketujuh kalinya dalam beberapa musim, Syracuse memiliki point guard baru.
Untuk sebuah program yang dibangun berdasarkan kesinambungan – mulai dari pelatihnya selama 42 tahun hingga staf alumni dan asistennya – peralihan ini memerlukan kalibrasi ulang yang konstan. Pelatih penjaga Gerry McNamara belum pernah bekerja dengan point guard yang sama di musim berturut-turut sejak menjadi asisten penuh waktu pada tahun 2011. Dia telah belajar untuk mempercayai sistem yang dia miliki. Pelatih Jim Boeheim sendiri menampik kerumitan yang ditimbulkan oleh pintu putar yang menjadi posisi point guard.
“Saya mencoba untuk tidak memikirkan hal-hal itu,” katanya setelah kemenangan eksibisi atas Southern Connecticut State. “Saya hanya khawatir dengan tim ini dan siapa pun yang mendapatkan poin tahun ini. Saya punya cukup banyak masalah tanpa mengkhawatirkan hal itu.”
Namun, Syracuse membutuhkan pengaruh yang stabil pada saat ini, karena mereka hanya mengembalikan satu dari enam pemain yang paling sering digunakan, 21 persen dari skornya dan 13 persen dari reboundnya. Hanya dua dari sembilan pemain beasiswa yang memenuhi syarat yang bermain dalam permainan ACC. Hasilnya, Syracuse dipilih oleh media untuk menempati posisi ke-10 dalam jajak pendapat pramusim ACC.
Siklus pergantian ini dapat dikaitkan dengan efek Tyler Ennis. Dia tidak memulai tren satu tahun dalam perjalanan, tetapi ketika Ennis berangkat ke draft NBA 2014, dia memberikan dampak melalui program tersebut dan mengakar pada kesulitan yang dihadapi tim.
Cara Howard menangani situasi ini memberikan salah satu kunci terbesar — jika bukan yang terbesar — untuk musim Syracuse. Pelatih dan pemain menekankan pentingnya posisi untuk tidak hanya menjalankan pelanggaran setengah lapangan, tetapi juga untuk memastikan komunikasi yang jelas di bagian atas zona 2-3 khas Boeheim. “Hal terbesarnya adalah pentingnya posisi ini, yang artinya tidak hanya di sini, tapi secara nasional,” kata McNamara. “(Masing-masing tim) punya kepala ular, boleh dibilang. Kami sangat menghargai posisi itu di sini karena menjelang akhir musim, permainan bertahan sangat penting menjelang waktu turnamen.”
Pada 2011-12, Syracuse dipimpin oleh Scoop Jardine, starter selama dua tahun. Dia pergi setelah kekalahan Elite Eight negara bagian Ohio terakhir kali mengisyaratkan bahwa Oranye akan memiliki pemain yang sama di musim berturut-turut. Pemain pengganti Jardine adalah Michael Carter-Williams setinggi 6 kaki 6 kaki, yang berperan sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia berkembang pesat, jarang meninggalkan lapangan dan rata-rata mencetak 11,9 poin dan 7,3 assist per game. Carter-Williams memimpin Orange ke Final Four 2013 sebelum menyatakan diri untuk draft NBA. Kemudian Ennis datang.
McNamara segera menyadari bahwa point guard baru itu berbeda. “Sangat cerdas,” katanya. “Bahkan sebagai pelatih saya belajar. Saya mempelajari dua dribel dari permainan pick-and-roll, tetapi bagi (Ennis) itu mungkin dribel tiga karena Anda ingin memberinya dribel lagi agar dia bisa melakukan sesuatu yang terlambat dikembangkan untuk tingkat kecerdasan sebesar itu.”
Syracuse memenangkan 15 pertandingan pertamanya, dan tiba-tiba ada rumor bahwa Ennis tidak akan bertahan lama. The Orange mencatatkan rekornya menjadi 25 pertandingan, sebagian berkat gerakan setengah lapangan Ennis yang luar biasa di Pittsburgh. Saat itu semua orang mengira Ennis sudah siap untuk pergi NBA.
Bahkan sebelum Ennis tiba di kampus, Syracuse sudah mengidentifikasi point guard yang akan menjadi penggantinya. Kaleb Joseph dari Akademi Cushing (Mass.) berkomitmen pada Oranye pada bulan Agustus sebelumnya; rencananya adalah membiarkan dia belajar dari Ennis selama satu atau dua tahun. Tapi ketika Ennis menyatakan untuk wajib militer, Oranye harus melemparkan mahasiswa baru lainnya ke dalam api.
Meskipun Joseph terlihat seperti itu, dia tidak memiliki tahun aklimatisasi seperti Carter-Williams maupun pemahaman cepat Ennis. Dia juga tidak memiliki pemeran pendukung yang sama. Joseph berjuang dengan turnover hampir sepanjang musim, dan sepertinya kehilangan kepercayaan staf pelatih. Menit bermainnya menurun, dan dia dipindahkan ke Creighton pada akhir musim 2014-15.
Kepergiannya meninggalkan Oranye dengan satu point guard sejati: Howard, mahasiswa baru. Namun, selama dua musim sebelumnya, Oranye bermain-main dengan penyerang kecil setinggi 6 kaki 7 inci Michael Gbinije yang memainkan poin tersebut selama beberapa menit. Ide ini dicetuskan pada tahun Gbinije absen setelah pindah Duke; dia menghabiskan musim menjaga Carter-Williams dalam latihan. Boeheim, yang menyukai penjaga besar, mulai memanggil Joseph untuk Gbinije. Para staf mengutak-atik pengaturan tersebut selama rapat, kata McNamara, dan menyukai apa yang mereka lihat ketika skema tersebut diterapkan dalam praktik. Perpindahan itu menjadi permanen.
Penyesuaian fokus terbesar untuk setiap point guard, kata McNamara, adalah mempercayai sistem Syracuse. McNamara menekankan gerak kaki dan sudut karena sebagai pemain dia tidak pernah bisa mengandalkan kecepatan atau atletisnya. “(Pelatihan) cukup disesuaikan dengan permainan pick-and-roll dan semua bacaan yang terlibat dalam mencoba mengoperasikan sistem itu,” katanya. “Untuk setiap cara layar bola dipertahankan, ada pembacaan dan opsi yang kami miliki.”
Kekurangan Gbinije diatasi oleh pengendali bola sekunder yang berpengalaman (Trevor Cooney), pencetak gol agresif (Malachi Richardson) dan pemain hebat (Tyler Lydon). Syracuse mengendarai kombinasi itu ke Final Four pada tahun 2016.
Musim lalu, Howard dan John Gillon, transfer gelar dari negara bagian Colorado, berkompetisi untuk pekerjaan awal. Shooting guard Andrew White, lulusan transfer lainnya, adalah seorang pengamat yang tertarik. Dia segera mengetahui bahwa bermain point guard untuk Boeheim hanya… berbeda. “Dia sedikit lebih tangguh pada point guard,” kata White. “(Howard dan Gillon) keduanya harus menyesuaikan diri dengan hal itu. Aku harus memastikan aku berada di telinga kedua orang itu. (Boeheim) mengendalikan mereka dengan ketat saat dia mencoba memutuskan siapa yang lebih baik.”
Januari lalu, Howard mengalami cedera otot di bagian inti tubuhnya, dan rasio assist-to-turnover-nya menurun karena persaingan yang lebih baik. Tidak mengherankan, menit bermainnya turun dari 23,3 di permainan non-konferensi menjadi 11,3 di ACC. Namun kini, tampaknya Howard adalah starter yang tak terbantahkan. Dengan begitu banyak pemain yang belum terbukti, Syracuse membutuhkan dia untuk dapat bangkit kembali dari masa sulit, tidak melihat ke belakang di meja pencetak gol ketika dia membuat kesalahan.
Selama pertandingan eksibisi kedua Orange, Senin melawan Southern Connecticut State, para pelatih berkomunikasi dengan Howard lebih dari siapa pun. Syracuse tertinggal pada babak pertama, 29-24, dan garis statistik Howard mencerminkan permainan acuh tak acuh timnya—satu dari dua gol lapangan yang dibuat dan dua turnover. Dia tahu timnya membutuhkan semangat, dan di babak kedua dia berhasil, melepaskan 5 dari 6 tembakan, termasuk sepasang 3 detik, yang menghasilkan tiga assist dan hanya satu turnover. Syracuse bangkit untuk meraih kemenangan 84-59.
“Dia adalah orang yang dapat membawa kita kembali ke jalur yang benar,” kata Boeheim. “Untuk memberi tahu semua orang bahwa kita mempunyai perlengkapan yang berbeda, atau kita perlu membereskannya.”
Performa melawan Burung Hantu adalah sebuah permulaan. Sekarang Howard harus menunjukkan bahwa dia bisa menjadikannya sebuah kebiasaan.
(Foto teratas: Rich Barnes/USA TODAY)