Di detik-detik terakhir BadaiKekalahan 79-78 Gary Kloppenburg dari Connecticut pada hari Jumat berakhir ketika penyerang Sun Alyssa Thomas merampas umpan masuk yang ditujukan untuk penyerang Storm Natasha Howard. Dia dengan hati-hati mendongak beberapa detik kemudian, hanya untuk melihat Thomas melemparkan bola basketnya dengan gembira. Dia menundukkan kepalanya lagi.
Jika Sue Bird membuat umpan ekstra atau tembakan 3 angka, atau Breanna Stewart melindungi rim dan mulai bekerja di tiang, kemungkinan besar segalanya akan berakhir berbeda. Kemungkinan Storm 2018 akan memenangkan pertandingan itu.
Tapi itu adalah dua cedera besar dan satu kejuaraan yang lalu.
Sekitar 90 detik sebelum Kloppenburg menundukkan kepalanya – yang pasti terasa seperti selamanya bagi asisten Seattle yang sudah lapuk – itu mungkin tampak seperti kemenangan yang hampir pasti. Storm memimpin dengan baik 76-69. Petunjuknya bukanlah kunci, tapi terasa aman.
Hingga menit ke 1:36, yaitu penyerang veteran Alysha Clark memberikan umpan masuk ke Howard. Howard pada gilirannya mencoba untuk memaksakan umpan ke penjaga Storm Jewell Loyd dan malah melemparkannya keluar batas.
(Masukkan Sue Bird, dan mungkin umpan itu sampai ke Loyd. Atau mungkin dia memindai lantai dan menemukan rekan setimnya yang lebih terbuka. Point guard berusia 38 tahun ini adalah salah satu pengendali dan pengumpan bola terbaik di dunia. WNBA sejarah, lagipula.)
Dua belas detik kemudian, Howard mencoba lagi menemukan Loyd, yang dijaga oleh penjaga Sun Courtney Williams. Williams menyepak bola untuk memaksa turnover lagi, yang segera menghasilkan layup untuk Alyssa Thomas dari Connecticut.
(Masukkan burung dan lihat di atas.)
Dengan waktu tersisa 1:01, Howard mencoba untuk berlari ke keranjang tetapi terpaksa mengambil dribelnya dan mengoper ke Clark yang memotong. Penyerang Suns Shekinna Stricklen melompati jalur yang lewat dan mengamankan steal lainnya, dan penjaga Connecticut Jasmine Thomas melakukan layup di ujung yang lain.
(Masukkan burung dan lihat di atas.)
OOOOH
AKU
ASTAGA pic.twitter.com/o4AqnneENe
— Connecticut Matahari (@ConnecticutSun) 17 Agustus 2019
Keunggulan Storm dipotong menjadi 76-75 dengan waktu tersisa 33,5 detik. Penyerang Seattle Crystal Langhorne menemukan Loyd yang memotong, yang mencoba melakukan driver setinggi 3 kaki yang membelok dari tepi, mengakhiri penguasaan bola pada saat yang bersamaan.
(Tambahkan penyerang setinggi 6 kaki 4 inci Breanna Stewart, dan sentuhannya yang mudah di sekitar tepi, dan mungkin MVP yang berkuasa menghentikan pendarahan dan memperluas keunggulan Seattle.)
Howard dilanggar dengan waktu tersisa 15,1 detik, dan dia dengan tenang melakukan dua lemparan bebas. Lima detik kemudian, Thomas dengan mudah meluncur ke keranjang untuk melakukan layup, melewati Alysha Clark yang kewalahan untuk mengurangi defisit Connecticut menjadi 78-77.
(Masukkan Stewart, dan mungkin pelindung pelek bagian depan mencegah layup yang mudah.)
Clark mengoper bola ke penjaga Storm Sami Whitcomb ketika dua pemain Sun segera menjebaknya di dekat garis dasar. Alih-alih mengambil nafas dan mencari rekan satu tim yang terbuka, dia panik dan memaksakan umpan ke Clark yang segera dicegat oleh Stricklen. Bola dipukul keluar batas dari Whitcomb, turnover keempat Storm dalam rentang waktu kurang dari dua menit.
(Masukkan burung dan lihat di atas.)
Dengan waktu tersisa 4,3 detik dan Storm tiba-tiba memimpin satu poin, Whitcomb melakukan pelanggaran terhadap Stricklen — mengangkat tangannya dengan marah — saat Jonquel Jones merayakannya. Stricklen menenggelamkan kedua tembakan.
Setelah waktu habis, Clark melemparkan umpan masuk lainnya ke Howard, berharap untuk melakukan tembakan yang memenangkan pertandingan. Bola tidak pernah sampai ke Howard saat Thomas mencurinya dan melemparkannya dan Kloppenburg menggantung kepalanya.
(Masukkan Bird dan lihat di atas. Masukkan Stewart dan lihat di atas.)
Hanya sebuah ancaman mutlak terhadap pertahanan.
Ini adalah mesin KAMI. pic.twitter.com/7iycX5IlF8
— Connecticut Matahari (@ConnecticutSun) 17 Agustus 2019
Turnover telah menjadi masalah besar bagi Storm sepanjang musim, namun tidak ada permainan yang merangkum masalah tersebut selain kekalahan beruntun pada hari Jumat dari Suns. Tim Dan Hughes melakukan lima turnover pada 1:36 terakhir saat Sun mencetak rekor franchise untuk steal dalam satu pertandingan (19) dan dalam satu kuarter (10 – tebak kuarter yang mana).
Tahun lalu, Storm melakukan rata-rata 13,4 turnover per game (bagus untuk yang terbaik kelima di WNBA). Tahun ini mereka berkomitmen 15,9 – berada di urutan ke-11 di liga dengan New York Liberty.
Jika ada yang bisa diduga mulai Jumat malam, penanganan bola dan kepemimpinan Bird di akhir pertandingan akan sangat dirindukan. Storm 2018 dapat mengandalkan kekuatan ofensif Howard, Bird, dan Stewart, dan Storm 2019 tidak dapat mengandalkan Howard sendirian.
Namun bukan berarti tidak ada jalan ke depan.
Saksikan: kemenangan 82-74 Minggu sore atas Minnesota Lynx.
Sementara penyerang pemula Lynx Napheesa Collier membatasi Howard menjadi 13 poin, lima pemain Storm lainnya, termasuk penjaga bangku cadangan Kaleena Mosqueda-Lewis, mencetak dua digit. Seattle membuka permainan dengan skor 11-0 – menahan Minnesota tanpa gol selama lima menit pertama kuarter tersebut – dan mencetak tujuh angka 3 di babak pertama. Point guard Jordin Kanada memimpin tim dengan 14 poin, enam assist dan tiga steal. Storm bertahan meski tidak mengherankan melakukan 16 turnover lagi.
Sorotan | Storm mengambil seri musim dari Minnesota 3-1! #StormMenang pic.twitter.com/UMhn0uFTyQ
— Badai Seattle (@settlestorm) 19 Agustus 2019
Dengan hanya enam pertandingan tersisa di musim reguler, kemenangan tersebut memiliki pertaruhan yang signifikan. Sebelum hari Minggu, Storm hanya unggul setengah pertandingan dari Lynx di klasemen Wilayah Barat. Sekarang mereka duduk di kedudukan 15-13 dan memegang keunggulan 1,5 permainan sambil masih bersaing untuk salah satu dari empat tempat teratas playoff.
Menurut Her Hoop Stats, berdasarkan jadwal Storm yang tersisa, lawan mereka — termasuk 9-17 Demam Indiana dan 9-18 Sayap Dallas – diproyeksikan memenangkan 44,6 persen dari enam pertandingan terakhir. Sayangnya bagi Seattle, itu juga termasuk pertandingan lain dengan Suns, dan juga Red-Hot Percikan Los Angeles.
Storm 2018 berhasil mencapai babak playoff di sayap tiga besar mereka. Tapi itu adalah dua cedera dan satu kejuaraan yang lalu. Pada tahun 2019, dengan hanya satu dari tiga yang tersisa, roster Seattle mungkin tidak menampilkan MVP atau point guard terbaik dalam sejarah WNBA, tetapi di Loyd dan Kanada, mereka memiliki pemain muda yang dapat maju dan membantu menghilangkan tekanan. Howard.
Storm tahun ini adalah tim yang berbeda, dengan peran berbeda. Menyongsong bulan September, inilah waktunya bagi mereka untuk menerima perbedaan tersebut.
(Foto Alysha Clark: Abbie Parr/Getty Images)