PITTSBURGH – Itu Anaknya dipercepat pada Agustus 2015 ketika Addison Russell mengambil alih shortstop, membawa Starlin Castro ke base kedua dan memperketat lini tengah pertahanan. Joe Maddon berhasil menyeimbangkan semua ego dan rasa tidak aman dengan memompa kepercayaan diri Russell, menjaga Castro tetap terlibat dan tidak mengkhawatirkan perasaan Jason Hammel ketika dia melihat peluang untuk mendorong bullpen seolah-olah sudah bulan Oktober. Tim muda yang belum berpengalaman meraih 97 kemenangan dan Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Apakah sudah waktunya untuk perombakan lagi di shortstop?
Bukan sifat Maddon untuk mengubur pemain di media atau keputusan susunan pemain hariannya. Manajer juga harus berpikiran terbuka karena Cubs tidak tahu kapan Chris Bryant akan diaktifkan dari daftar penyandang cacat atau jika bahu kirinya memungkinkan dia untuk berada dalam bentuk MVP. David Bote adalah cerita yang hebat, tapi terlalu dini untuk menobatkannya sebagai legenda Cubs. Maddon tidak bisa beroperasi seperti itu NBA pelatih memperpendek rotasinya di babak playoff karena terlalu banyak bagian yang bergerak di sini.
Tapi dengan pelanggaran yang muncul dan Javier Baez Menjelang musim kaliber MVP, Maddon mungkin mulai memikirkan kembali bagaimana dia menerapkan Russell, yang masih memiliki masalah dengan jari tengah/buku jari kirinya. Masalah-masalah tersebut mungkin sebagian menjelaskan OPS .679 miliknya, yang menempati peringkat ke-63 dari 72 pemukul yang memenuhi syarat untuk gelar batting NL.
“Saya tahu tangan itu mengganggunya lebih dari yang dia katakan,” kata Maddon sebelum kekalahan 2-1 Minggu sore di PNC Park, yang dimulai dengan Russell di bangku cadangan dan Báez di shortstop melawan Bajak Laut Pittsburg. “Tapi sekali lagi, meski dia tidak berbuat banyak di sana, lihat apa yang dia lakukan di luar sana. Kami lebih sering memenangkan pertandingan ini dalam bertahan dibandingkan menyerang, jadi saya ingin sangat berhati-hati dengan hal itu.”
Ini 11st-snapshot inning merangkum musim Russell, mencetak double, pindah ke base ketiga di lemparan liar dan kemudian memilih lemparan yang disebut di luar dan lemparan keras dari penangkap Pirates Elias Diaz.
The Cubs juga mengalahkan Pirates 1-0 dalam pertandingan berturut-turut untuk membagi seri empat pertandingan ini, menyamai rekor liga utama Jumat malam dengan menghasilkan tujuh ganda dalam permainan sembilan inning. Russell memiliki langkah pertama yang cepat, peningkatan akurasi lemparannya, dan sikap mantap yang dihargai Maddon saat melihat keluar dari lapangan.
Russell tidak membuat lompatan ofensif yang dibayangkan Cubs ketika ia memasang 21 homer dan 95 RBI selama musim usianya yang ke-22, Seri Dunia 2016 yang menandakan potensi besarnya.
“Saya lebih menyukai ayunannya dalam beberapa hari terakhir,” kata Maddon. “Saya pikir dia bertahan di belakang bola dengan lebih baik, meski dia tidak mengarahkannya ke arah yang benar. Saya tidak mengatakan tangannya sakit, tapi menurut saya terkadang pasti ada sengatan di sana yang tidak dia bicarakan.
“Sulit mengeluarkannya dari lapangan, kawan. Ketika Anda melihat pertahanan, bagaimana mereka bermain di tengah lapangan, sulit untuk melihatnya tanpa dia secara konsisten.”
Ketika Bryant dinyatakan sembuh secara medis, Maddon tidak menentang gagasan untuk memindahkannya dari base ketiga untuk permainan tertentu: “Saya bisa melihatnya kembali di lapangan.”
Jika Bote tetap kuat, Cubs dapat menemukan cara untuk mempertahankan kemampuannya tanpa membuat kompromi besar pada pertahanan tengah lapangan mereka.
“Dia melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Maddon. “Dia melakukan apa yang dia lakukan sekarang, memberi kami lebih banyak pilihan. Tidak ada keraguan.”
Tapi Maddon juga harus membuat keputusan berdasarkan data saat berhadapan dengan MVP Seri Dunia (Ben Zobrist), tiga pilihan putaran pertama buatan sendiri (Kyle Schwarber, Ian bahagiaAlbert Almora Jr.) dan pemain luar Sarung Tangan Emas senilai $184 juta (Jason Heyward).
Untuk saat ini, sepertinya Maddon akan tetap menggunakan formula pencegahan lari, bahkan dengan Russell tidak memiliki homer sejak 29 Juni dan OPS 0,480 setelah jeda All-Star.
“Saya melihat nomor teleponnya,” kata Maddon. “Saya tahu mereka sangat tangguh dalam 30 hari terakhir ini. Tapi saya sangat percaya pada pria itu, dan saya telah melihatnya dengan lebih baik, jadi mari kita lihat apa yang terjadi.”
(Foto teratas: Nick Tre. Smith/Icon Sportswire melalui Getty Images)