Tidak ada “Proses” di Indiana; belum pernah. Tidak pernah ada upaya terang-terangan yang dilakukan oleh pihak tersebut Cocok menghancurkan tim mereka dengan harapan mencapai posisi terbawah dan kemudian membangun kembali dengan draft pick yang tinggi. Itu tidak terjadi di bawah kepemimpinan Donnie Walsh, tidak terjadi di bawah kepemimpinan Larry Bird, dan sekarang tidak terjadi di bawah kepemimpinan Kevin Pritchard.
Kita dapat berargumentasi bahwa satu-satunya cara nyata untuk membangun tim juara adalah dengan menempatkan penggemar melalui permainan bola basket yang buruk selama beberapa tahun, seperti halnya Filadelfia 76ers dan tim lain telah melakukannya dalam beberapa musim terakhir
Tapi begitulah cara mereka melakukannya di Indy.
Karena alasan sederhana ini: mereka seperti itu memiliki untuk melakukannya.
Memang benar, Indianapolis adalah pasar kecil, dan lebih tepatnya, ini adalah pasar yang agak lemah, yang sedikit mengkhawatirkan dan mengejutkan mengingat kecintaan terhadap bola basket di negara bagian ini. Pemilik tim, Herb Simon, memberi tahu orang-orang yang menjalankan tim bahwa dia merasa Pacers tidak dapat bertahan di tahun-tahun sulit untuk sementara waktu.
Dan meskipun tidak ada orang yang memberikan penghargaan kepada salah satu orang terkaya di Amerika, kami telah melihat bahwa penggemar lokal tidak akan mendukung produk yang buruk. Setelah Pacers mulai membangun kembali tim setelah The Brawl dan dampak buruk lainnya, jumlah penonton tiba-tiba turun dari puncaknya pada tahun 1999-2000 yaitu 18.345 menjadi 12.222 pada tahun 2007-08.
Sejak Victor Oladipo terluka, harga tiket di pasar sekunder turun 48 persen. Apakah saya menyebutkan bahwa Pacers, hampir mustahil dan tidak terlihat, memiliki rekor terbaik kelima di dunia NBA dan yang terbaik ketiga di Wilayah Timur? Bahwa mereka telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, setelah akhirnya kalah di kandang melawan tim terbaik liga pada Rabu malam Milwaukee Bucks?
Meskipun waralaba lain mampu mencapai titik terendah dan masih bertahan, Pacers telah lama merasa keberadaan mereka bergantung pada tingkat keberhasilan tertentu. Dan mereka berhasil lolos, lolos ke babak playoff dalam 23 dari 29 tahun terakhir – yang akan segera menjadi 24 dari 30 tahun. “Tank” telah menjadi kata paling ofensif dalam kosa kata Pacers. Itu mungkin bukan hal yang masuk akal dalam persaingan, tetapi di zaman yang serba buruk ini, ada keagungan tertentu dalam pendekatan Pacers.
“Kami memiliki seorang pemilik… ketika Victor jatuh, Anda dapat dengan mudah membenarkan dengan mengatakan, ‘Oke, mari kita ambil kembali dan melihat ke masa depan,”’ kata Prita baru-baru ini. “Saya tidak suka ‘tank’, saya tidak suka kata itu. Itu kata yang aneh bagiku. Itu tidak ada di lidah siapa pun. Kami tidak pernah memikirkan hal itu. Kami di sini untuk menang. Organisasi ini menang. Kami di sini untuk membangun budaya yang kuat, karena budaya yang kuat akan menghasilkan lebih banyak kemenangan.”
Ketika Oladipo cedera beberapa minggu lalu, Prita bisa saja mendekati tenggat waktu perdagangan dengan tujuan membuang beberapa pemainnya yang akan segera menjadi pemain bebas agen untuk aset masa depan. Dia bisa saja berkata, “Yah, kita tidak akan bisa melewati putaran pertama dengan grup ini, jadi mari kita pikirkan tahun depan dan seterusnya.”
Dan mungkin, mungkin saja, itu adalah pendekatan yang cerdas, meskipun saya tidak yakin ada pasar yang bagus untuk semua pemain yang sudah habis masa berlakunya. Bojan Bogdanovic. Namun hal itu tidak sejalan dengan cara Simon dan Prita menjalankan franchise ini.
Sepanjang ingatan siapa pun, Pacers telah berusaha untuk tetap sekompetitif mungkin dan menolak melakukan tank, bahkan ketika hal itu sedang populer.
Dekade ini dimulai dengan Pacers 1999-2000 mencapai Final NBA untuk pertama kalinya, akhirnya kalah dari Shaq-dan-Kobe Lakers dalam enam pertandingan. Tim itu bubar; Rik Smits pensiun dan Mark Jackson keluar dengan hak bebas. Walsh tidak berpikir untuk melakukan pembangunan kembali secara besar-besaran, akhirnya menukar Jermaine O’Neal, menukar Ron Artest, menukar Brad Miller, dan lain-lain. Mereka tidak pernah turun di bawah 0,500, dan empat tahun kemudian, pada 2003-04, mereka memenangkan 61 pertandingan di bawah asuhan pelatih Rick Carlisle.
Dan kemudian, pada tahun 2004, terjadi… Perkelahian. Dan itu mengubah segalanya – kecuali pendekatan Pacers.
Presiden tim Larry Bird mungkin seharusnya melakukan pembangunan kembali sepenuhnya — tank — setelah terpaksa menukar Artest dan Jackson. Namun di bawah tekanan, dia mendatangkan pemain seperti Mike Dunleavy dan Troy Murphy, dan Pacers mengalami lima kekalahan berturut-turut. Bukan 20-62 yang buruk, tapi lebih mendekati 36-46, cukup bagus untuk kehilangan peluang membangun kembali dengan draft pick teratas.
Namun, Bird menolak untuk menyerah, dan pada waktunya Pacers membangun kembali dengan perdagangan dan penyusunan pemain seperti Danny Granger dan Paulus George. Segera, Indiana lolos ke babak playoff setiap musim, termasuk dua Final Wilayah Timur ketika mereka kalah dari pimpinan Lebron James Panas.
Pritchard mengambil pendekatan yang sama ketika dia mengambil alih tim tiga tahun lalu, terus mengembangkan kemampuannya meskipun George menyatakan niatnya untuk tidak kembali menandatangani kontrak dengan Pacers setelah dia mencapai hak bebas.
Perdagangan George membawa Oladipo dan kandidat pemain terbaik tahun keenam Domantas Sabonis, dan Pacers tidak berhenti berdetak. Setahun setelah perdagangan, mereka unggul 48-34 di musim reguler dan meraih kemenangan Cleveland hingga tujuh pertandingan di babak playoff. Dan kini mereka semakin meraih kemenangan, bertahan dan tampil baik bahkan selama masa pemulihan Oladipo.
Pritchard bisa saja mulai membangun kembali dengan harapan untuk tahun depan dan seterusnya, tapi dia merasa berhutang budi kepada para pemain ini, yang telah membangun ikatan istimewa selama dua musim terakhir, untuk bermain bersama tahun ini.
Alih-alih mengurangi tim, Prita malah menukarnya untuk mendapatkan draft pick putaran kedua, lalu menandatangani dua penjaga Wesley Matthewsyang langsung masuk ke starting line-up.
“Saya selalu berbicara dengan tim setelah batas waktu perdagangan,” kata Prita. “Saya sangat bangga dengan tim ini. Tim ini bertanding dengan kemampuan terbaiknya. Kami bukan tim yang paling berbakat…tapi saya bisa melihatnya di mata mereka. Mereka merasa mampu bersaing dengan siapa pun. Tidak ada tim yang berpikir, ‘Ya ampun, kami tidak bisa bersaing dengan tim ini.’ Kami melihatnya tahun lalu ketika kami menghadapi pemain terbaik di dunia dan membawa mereka ke tujuh pertandingan, dan itu adalah tim, di awal musim, yang dianggap sebagai tim non-playoff.
“Itulah mengapa tim ini perlu mendapatkan pujian yang layak. Kami memiliki waktu (jadwal) yang sulit di bulan Maret, tetapi kami akan menjadi tim playoff dan kami akan menjadi pertandingan playoff yang sulit. … Saya akan mengikuti pertandingan apa pun, seri apa pun, dengan tim ini.”
Mereka mungkin tidak terlihat; tidak ada yang percaya Pacers akan membuat keributan pascamusim tanpa Oladipo, terutama setelah perlombaan senjata batas waktu perdagangan di Timur. Namun waralaba ini, baik atau buruk, terus berpegang teguh pada keyakinan bahwa ia harus menang agar relevan dan mampu membayar utang. Dan mereka mungkin benar.
(Foto dari Giannis Antetokounmpo dan Thad Young: Brian Spurlock / USA Today Sports)