Ada suatu masa ketika tidak ada pertandingan yang lebih berarti bagi sepak bola Georgia selain Sugar Bowl. Bulldog telah bermain dalam permainan ini sebagai juara SEC beberapa kali. Mereka bermain melawan tim nomor 1 dengan pemikiran untuk membawa diri mereka ke puncak jajak pendapat. Mereka memberi peringkat sebagai no. 1 dan memenangkan gelar nasional pada tahun 1980.
Namun apa yang diwakili oleh Sugar Bowl tahun ini, selain sebagai pengingat akan apa yang salah bagi Georgia pada tahun 2018?
“Kadang-kadang untuk kelas senior, Anda harus berhati-hati: Mereka melihatnya sebagai hukuman,” aku pelatih kepala Kirby Smart.
Ini bukan kehidupan 30-ke-hidup di Leavenworth. Ini seminggu di New Orleans. Namun Sugar Bowl pada 1 Januari adalah hadiah hiburan bagi Georgia, yang kalah dari Alabama dalam pertandingan kejuaraan SEC. Lawannya adalah tim Texas yang kalah empat kali yang membuka musim dengan kalah dari Maryland. Tidak ada konfeti.
Orang-orang berteriak-teriak untuk perluasan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Namun kemunduran bowling menjadi tidak relevan adalah produk sampingan yang disayangkan dari sistem playoff. Kemeriahannya bahkan tidak terlihat pada pesta Tahun Baru yang secara tradisional utama seperti Sugar, Rose, Orange, dan Cotton, ketika pertandingan tersebut bukan bagian dari babak playoff.
Bayangkan betapa besarnya nilai besar Sugar Bowl Georgia-Texas. Bandingkan dengan keadaan sekarang.
Bahkan Jake Fromm, yang biasanya biasa-biasa saja dalam wawancara, mengakui pada hari Senin: “Itu sulit. Jika Anda bertanya kepada semua orang di tim, apakah ini tujuan yang kami inginkan? Tidak, tidak. Tapi itulah tangan yang telah kita tangani. Jadi kita akan masuk; kami akan bersaing dan berusaha menjadi sebaik mungkin untuk tahun depan.”
Sistem bowling lama, di mana juara nasional “mitos” ditentukan berdasarkan peringkat, jelas memiliki kelemahan. Namun hal itu juga menjadikan Tahun Baru istimewa karena umumnya setidaknya dua atau tiga pertandingan memiliki cabang gelar nasional.
Akhirnya, ketika peringkat menjadi terlalu sulit untuk ditentukan, pertarungan playoff menjadi tak terelakkan. Koalisi Bowl lahir pada tahun 1992. Disusul oleh Bowl Alliance, diikuti oleh BCS, yang diikuti oleh playoff empat tim pada tahun 2014. Masing-masing dipandang dengan sedikit meremehkan. Perluasan ke playoff delapan tim kemungkinan akan terjadi suatu saat nanti.
Dimana van dalam semua ini? Itu sekarang menjadi rekaman delapan lagu sepak bola pascamusim.
Bagi sekolah, permainan ini dulunya merupakan perayaan akhir musim. Bagi para senior, itu adalah perayaan akhir karir kuliah mereka. Kini para pelatih merasa tertantang untuk menjaga motivasi pemainnya selama liburan untuk memainkan pertandingan lain. Banyak pemain merasa ambivalen tentang mereka. Beberapa mengabaikannya sepenuhnya untuk mempersiapkan draft NFL daripada mengambil risiko cedera.
Setidaknya selusin prospek teratas telah mengumumkan bahwa mereka akan melewatkan bowling, termasuk gelandang bertahan Houston Ed Oliver, cornerback LSU Greedy Williams, penerima lebar Carolina Selatan Deebo Samuel dan gelandang West Virginia Will Grier.
Hingga saat ini, Smart mengatakan tidak ada pemain Georgia yang memberitahunya bahwa dia melewatkan Sugar Bowl, termasuk quarterback Deandre Baker, yang diproyeksikan sebagai pilihan putaran pertama. Di antara junior yang bisa pergi lebih awal untuk menjadi profesional tetapi belum menyatakan niat mereka: Isaac Nauta, running back Elijah Holyfield dan penerima lebar Riley Ridley dan Mecole Hardman.
“Kami tentu saja mendukung keputusan apa pun yang diambil para pemain kami,” kata Smart ketika ditanya tentang para pemain yang tidak bermain dalam permainan bowling. “Anda bisa memperdebatkan kedua sisi. Namun Anda harus melihatnya dari sudut pandang masing-masing pemain.”
Faktor tubuh yang berkurang tidak cocok dengan Smart. Sebagai seorang safety muda yang bermain di Outback dan Peach Bowl, dia terikat dengan tradisi. Namun sebagai pelatih berusia 42 tahun, ia memahami kenyataan saat ini.
“Ini menjadi bahan pembicaraan besar bagi staf kami,” katanya. “Seorang tradisionalis seperti saya memandang Sugar Bowl dengan cara tertentu. Tapi ini seperti berbicara dengan pemain kami tentang Herschel Walker. Mereka tidak memiliki kenangan seperti itu. Sial, orang-orang kita tidak ingat Robert Edwards. Ini adalah situasi yang sangat berbeda dan sangat rumit.”
Jadi Smart dan stafnya mencoba menjual pemain berdasarkan tradisi Sugar Bowl… atau kesempatan untuk meningkatkan warisan kelas senior mereka… atau untuk meningkatkan stok draft mereka… atau… apa pun.
Setelah mengatakan bahwa beberapa pemain mungkin melihat permainan ini sebagai sebuah “hukuman”, ia menambahkan: “Tidak ada keluarga yang melihatnya seperti itu. Namun anak-anak sekarang melihatnya seperti, ‘Apa peluang saya selanjutnya?’ Kami melihat orang-orang menyatakan diri untuk wajib militer, tidak melihat manfaatnya bermain.”
Fromm bisa menghadapi keputusan musim depan sebagai junior jika Georgia tidak lolos ke babak playoff. Motivasinya untuk bermain di Sugar Bowl, katanya, “hanya karena rasa syukur. Apakah ini yang kita inginkan? Tidak. Tapi untuk unggul 13-0 dan memainkan game ke-14 di babak playoff, maksud saya, itu sulit .”
Georgia telah kalah dua kali, jadi itulah yang tersisa: sebuah pertandingan yang dulunya memiliki arti.
(Foto teratas Jake Fromm: Kim Klement-USA TODAY Sports)