ATLANTA – Siapa pun yang pernah menghadiri pertandingan kandang Sounders setidaknya akan merasakan sedikit déjà vu saat mengitari jalan setapak seperti langit di dalam Stadion Mercedes-Benz saat hasil imbang 1-1 antara Seattle dan Atlanta pada Minggu sore . Ada desas-desus serupa, gedung dipenuhi dengan energi bahagia bahkan dalam periode singkat ketika United tertinggal satu gol.
Seperti pada pertandingan Sounders di CenturyLink Field, terutama selama musim panas, rasanya sebagian besar penonton hadir untuk menyaksikan acara besar daripada peduli dengan nuansa sepak bola — bukan berarti ada yang salah dengan hal itu. Fans berjalan-jalan saat pertandingan berlangsung, menyeruput bir domestik seharga $7. Tawa dan senyuman melonjak dari satu kelompok ke kelompok lainnya. Sebagian besar tampak benar-benar senang berada di sana, masih belum pulih dari klimaks mendebarkan dari Piala Dunia yang telah ditayangkan sebelumnya di Jumbotron melingkar, senang berada di dalam kubah ber-AC daripada di luar melalui keringat kelembapan bulan Juli.
Kesepakatan antara tuan rumah dan tim tamu bukanlah suatu kebetulan: Ketika Atlanta diberikan waralaba ekspansi Major League Soccer pada awal tahun 2015, markas besar Seattle adalah salah satu perhentian pertama bagi kepemimpinan United.
Presiden Darren Eales mengenal petinggi Sounders saat memainkan peran sebelumnya di Tottenham Hotspur, di mana dia terlibat dalam transfer yang mengirim Clint Dempsey ke Cascadia dan yang mengirim DeAndre Yedlin ke arah lain. Eales menggunakan hubungan tersebut untuk membantu mengatur pertemuan dengan Sounders dan Seahawks dalam upaya mencari tahu bagaimana mereka dapat hidup berdampingan ketika mereka berbagi operasi bisnis — model yang juga akan diikuti oleh United dengan NFL’s Falcons.
“Tuhan tahu mereka tinggal di kantor kami selama berbulan-bulan,” pemilik Sounders Adrian Hanauer pernah menjelaskan kepada saya, “dan itulah yang membuat mereka sukses.”
Bukan hanya hubungan NFL. Bersama dengan Toronto FC, yang memimpin mereka di liga selama dua tahun, Sounders membuat sketsa cetak biru kasar yang telah ditiru oleh setiap franchise ekspansi yang sukses sejak saat itu: Memiliki stadion di pusat kota adalah hal yang terpenting, begitu juga dengan menyasar generasi milenial perkotaan dibandingkan pinggiran kota. keluarga sepak bola. Seattle mengubah setiap pertandingan menjadi tontonan yang merangsang secara visual, sebuah pelajaran yang jelas diperhatikan oleh Atlanta, mulai dari upacara pra-pertandingan Golden Spike yang klise namun menawan hingga nyanyian “ATL” yang berdenyut-denyut.
“Saya pikir apa yang dilakukan (Sounders) adalah mereka menunjukkan arah,” kata Eales tahun lalu. “Model ini muncul dengan cepat hampir secara tidak sengaja. Saya pikir Torontolah yang memulai nyala api itu. Saya pikir Seattle telah membawanya ke tingkat yang baru.”
Pada hari Minggu – dan saat para penggemar Sounders menutup telinga dan membusungkan pipi karena sentimen ini – rasanya Atlanta menaikkan standar lebih tinggi lagi, ke level yang belum pernah dilampaui oleh tim MLS. Sebanyak 72.243 penonton memadati Mercedes-Benz hingga atapnya yang bisa dibuka dan berbentuk transformator, memecahkan rekor penonton dalam satu pertandingan liga yang dibuat oleh Atlanta awal tahun ini dan melampaui jumlah penonton terbesar yang pernah dikelola Seattle — karena kapasitas maksimum di CenturyLink – sebanyak beberapa ribu.
Penggambaran visual pertumbuhan MLS dapat menyerupai perkembangan evolusioner dari Neanderthal hingga manusia modern, yang setiap iterasinya mengalami peningkatan dibandingkan sebelumnya. Jika DC United adalah tim MLS 1.0 (ketika liga masih berusaha bertahan), dan mewakili Seattle 2.0 (ketika membuat lompatan dalam kualitas dan stabilitas), Atlanta terlihat seperti 3.0, menggabungkan praktik bisnis terbaik dengan daya beli miliarder seperti pemilik Arthur Blank.
Persepsi itu – bahwa United adalah versi baru dan lebih baik dari diri mereka sendiri – menjadi motivasi bagi Sounders, yang memainkan pertandingan penuh pada hari Minggu seperti yang mereka lakukan sepanjang musim.
“Menurut saya ini sedikit meningkatkan tekanan darah kami,” kata pelatih Brian Schmetzer sehari sebelum pertandingan. “Maksudku, kita berada dalam bisnis yang kompetitif di lapangan. Hal-hal di luar lapangan tidak terlalu menggangguku, tapi itu sedikit menggangguku. Memang benar.
“Jika Anda adalah penggemar Sounders, Anda harus mengakui bahwa hal itu berdampak pada Anda, bahwa kami bukan lagi tim yang paling banyak dihadiri di MLS. Semangat kompetitif itu ada.”
Menggambarkan Atlanta United sebagai tiruan Sounders dengan orang tua yang lebih kaya berarti menjual klub tersebut secara singkat. Tentu saja ada kesamaan, tetapi untuk franchise tahun kedua, franchise ini berhasil mencerminkan kota yang diwakilinya. Terlepas dari semua persepsi luar tentang wilayah selatan, ibu kota Georgia ini beragam dan kosmopolitan. Hal ini terlihat dari kerumunan pada hari Minggu yang bersifat multikultural dan sangat beragam usianya.
Para pendukung lebih spontan dibandingkan di CenturyLink, mungkin karena kurangnya latihan: Di pertengahan babak kedua, mereka yang berada di belakang gawang tuan rumah memutuskan untuk mengibarkan bendera merah, emas dan hitam yang dikenakan klub di depan gawang. permainan, sekaligus dan tidak sinkron dengan apa pun yang terjadi di lapangan. Lebih jauh ke bawah, di mana para fanatik berdiri, bendera Puerto Rico, Prancis, Irlandia, dan Pride bercampur dengan bendera khusus Atlanta. Lebih banyak lagi yang digantung di sepanjang rel di dekatnya, mewakili tanah air dari jaringan yang sangat beragam: Venezuela, Angola, Liberia.
United adalah nama yang klise dan membosankan untuk diadopsi oleh tim Major League Soccer sebagai aturan umum, tetapi di sini rasanya tepat. Di sini juga, mudah untuk melihat mengapa tim ini menjadi sensasi.
– Jangan pikirkan Jordan McCrary, yang berasal dari Atlanta, yang bermain untuk pertama kalinya sebagai pemain profesional di kampung halamannya di depan puluhan teman dan keluarga… dan dikeluarkan dari lapangan karena kartu kuning kedua di pertengahan babak kedua. Panggilan itu adil, dan dia mungkin pantas menerima nasibnya, tapi tetap saja, itu pasti menyebalkan. Gambaran abadi hari itu adalah McCrary, dikelilingi oleh rombongannya yang cukup besar di terowongan setelahnya, mengambil gambar dan menandatangani tanda tangan, namun tampak tidak terlalu sedih dibandingkan saat dia dikeluarkan.
– Schmetzer berhasil menerapkan rencana permainan taktis yang orisinal. Seattle tetap disiplin dan mempertahankan performanya, yang tidak mudah dilakukan melawan pelari Atlanta. Khususnya di babak pertama, Sounders menghindari isolasi, yang sangat penting bagi bek tengah Chad Marshall, yang memutar balik waktu meskipun ada kekhawatiran bahwa ia mungkin terekspos oleh kecepatan Atlanta. Seattle juga tidak tinggal diam dan mengemas angka-angka di belakang bola: Tim ini menjaga United tetap jujur dan benar-benar mengalahkan Atlanta di babak pertama.
– Keputusan Schmetzer untuk meninggalkan penyerang baru Raúl Ruidíaz di bangku cadangan kurang menginspirasi. Dalam ruang hampa, ya, mendapatkan satu poin melawan pemimpin liga sementara kehilangan satu pemain adalah hasil yang positif. Namun saat ini, Seattle berada di posisi yang membutuhkan poin sebanyak mungkin, dan dalam konteks itu, rasanya seperti tertinggal dua poin untuk melepaskan keunggulan pada babak pertama dan kemudian bermain imbang.
Itu adalah pertandingan yang sangat menghibur, dengan banyak peluang di kedua sisi. Rasanya seperti koin seimbang pada sisinya, satu tarikan napas dari satu sisi. Schmetzer kemudian mengakui bahwa dia telah mempertimbangkan pendekatan yang lebih agresif sebelum kartu kuning kedua McCrary, setelah itu dia menaklukkan bek Kelvin Leerdam dan gelandang bertahan Osvaldo Alonso dan Gustav Svensson sementara Ruidiaz duduk di bangku cadangan.
“Di bawah seorang pria, itu sulit,” kata Schmetzer. “Kalau pertandingan tetap 11 lawan 11 ya, saya sudah memikirkannya. Namun permainan berubah setelah kartu kuning kedua.”
– Sebagai seseorang yang hampir tidak dapat merangkai kalimat yang koheren dalam bahasa Spanyol, meskipun mengikuti kelas selama sekolah menengah atas dan selama tiga tahun kuliah, saya selalu kagum pada mereka yang fasih dalam berbagai bahasa.
Pemain internasional Uruguay Nicolás Lodeiro telah menempuh perjalanan panjang sejak pertama kali tiba di Seattle dua musim panas lalu, dan dia serius untuk berasimilasi sebanyak mungkin dengan kehidupan Amerika. Dia dengan berani bertanya apakah dia bisa mengadakan seluruh konferensi pers pasca pertandingan dalam bahasa Inggris, menyampaikan permata ini tentang penalti yang diambilnya dengan buruk yang entah bagaimana tetap melewati batas.
“Itu merupakan kejutan bagi saya,” aku Lodeiro. “Ketika (kiper Atlanta Brad Guzan) menyentuh bola, saya berpikir, ‘Oh tidak, saya gagal mengeksekusi penalti.’ Aku merasa senang.”
– Keuntungan: Organisasi dan disiplin yang terungkap pada hari Minggu adalah landasan yang baik untuk dikembangkan sekarang setelah Ruidíaz bergabung; Lini belakang Seattle, dengan menahan serangan eksplosif Atlanta dengan cara seperti itu, terlihat sangat mirip dengan elit; Harry Shipp tampaknya sudah mendapatkan kembali kepercayaan dirinya.
– Kontra: Ulasan video mungkin lebih memihak Sounders dalam menyiapkan PK Lodeiro, namun tetap terasa bodoh jika mencoba melegalkan handball yang terlihat tidak disengaja, bahkan pada tampilan kedua; kurangnya aliran yang membuat permainan menjadi menarik; jangan pergi untuk menang.
– Ngomong-ngomong: Saya belum pernah melihat Marshall semarah saat dia berhadapan langsung dengan Josef Martínez di babak pertama; akan sangat merekomendasikan Atlanta sebagai tempat untuk dikunjungi saat Sounders berada di kota berikutnya; jika ya, kunjungi Chai Pani di Decatur dan Ladybird di luar BeltLine, tempat saya menikmati dua makanan terbaik saya dalam waktu yang lama.
(Foto oleh Michael Chang/Getty Images)