Kenny Dillingham mengatakan Bo Nix adalah “ensiklopedia berjalan” sepak bola Auburn.
“Maksudku, kami membawa quarterback ke rumah saya… dan Bo membicarakan tentang pertandingan tahun 1987 di mana kami menangkap bola pudar atau semacamnya,” kata Dillingham baru-baru ini. “Saya membuka buku yang saya miliki tentang sejarah Auburn, dan dia di sini menceritakan kepada saya tentang hal-hal yang terjadi sebelum dia lahir. Dan aku seperti itu, kawan.”
Nix mengetahui sejarah Tigers-nya, jadi dia tentu sadar bahwa dia akan menghasilkan lebih banyak dalam waktu kurang dari dua minggu.
Pelatih kepala Auburn Gus Malzahn mengumumkan pada hari Selasa bahwa Nix akan memulai sebagai quarterback dalam pertandingan pembuka musim besar-besaran Tigers melawan Oregon. Dalam pertarungan penelepon sinyal mahasiswa baru, mantan pemain bintang lima Nix keluar sebagai pemenang atas opsi kaos merah Joey Gatewood — meskipun kemungkinan besar pemain asli Florida setinggi 6 kaki 5 inci itu akan memainkan peran melawan Ducks.
RESMI: @PelatihGusMalzahn bernama @bo_nix10 gelandang awal.#Elang Perang X #RyfortheBrand pic.twitter.com/hNVObvJ8M4
— Sepak Bola Auburn (@AuburnFootball) 20 Agustus 2019
Keputusan ini bersejarah bagi Auburn dan Malzahn. Nix akan menjadi gelandang awal pertama di Minggu 1 untuk Tigers di era modern dan yang kedua dalam sejarah. (Travis Tidwell adalah mahasiswa baru yang menjadi starter dan pemimpin negara dalam pelanggaran total pada tahun 1946, selama periode ketika mahasiswa baru berhak untuk segera bermain selama Perang Dunia II sebelum peraturan diubah secara permanen pada tahun 1972.)
Sejak awal musim 1969, 36 quarterback berbeda telah memulai setidaknya satu pertandingan untuk Auburn. Hanya enam dari mereka yang merupakan mahasiswa baru sejati. Ayah Nix dan pelatih sekolah menengahnya, Patrick, baru memulai karirnya di bangku SMP pada tahun 1994.
Dan dalam karir kepelatihannya di kampus, Malzahn belum pernah menjadi quarterback yang memulai musim pembuka langsung setelah lulus SMA.
Nix memasuki wilayah yang belum dipetakan untuk Auburn. Namun dia tiba di Dataran sebagai bakat yang belum pernah ada sebelumnya.
Dia adalah quarterback bintang lima kedua yang menandatangani kontrak dengan Auburn setelah lulus sekolah menengah dalam peringkat perekrutan modern, yang lainnya adalah Jason Campbell yang dipilih pada putaran pertama NFL di masa depan pada tahun 2000. Di 247Sports Composite, Nix sedikit mengungguli Campbell. skor keseluruhan.
Nix adalah mantan quarterback Elite 11 yang menyelesaikan karir sekolah menengah atas selama empat tahun penuh sebagai starter dengan kejuaraan negara bagian berturut-turut. Tidak ada seorang pun di negara bagian Alabama yang mencetak touchdown lebih banyak atau melakukan pelanggaran lebih banyak daripada Nix. Dia bahkan tidak mengambil satu karung pun selama musim seniornya di Pinson Valley.
Bakatnya sudah terlihat sejak awal, dan Nix memiliki pelatihan elit yang menyertainya. Patrick Nix adalah gelandang Auburn dan pelatih perguruan tinggi sebelum membimbing Bo selama masa sekolah menengahnya. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Bo Nix telah mempersiapkan momen ini hampir sepanjang hidupnya.
“Ayahnya adalah seorang pelatih, dan Anda bisa melihat di musim semi bahwa dia memahami sepak bola, dia memahami pertahanan,” kata Malzahn awal bulan ini.
Namun ada beberapa faktor yang menghalangi peluang Nix untuk mendapatkan hari pertama di Auburn — faktor yang membuat pengumuman Malzahn secara langsung agak mengejutkan.
Malzahn baru saja melewati musim sulit di tahun 2018 yang berakhir dengan bisikan para penambah uang besar yang ingin membeli kontrak tujuh tahunnya senilai $49 juta kurang dari setahun setelah penandatanganannya. Musim mengecewakan lainnya bisa mendorongnya keluar, dan dia harus merancang semacam upaya rebound melawan salah satu jadwal terberat di seluruh sepak bola perguruan tinggi pada tahun 2019.
Itulah salah satu alasan mengapa Nix dianggap sedikit diunggulkan karena Gatewood yang terus meningkat memasuki kamp musim gugur. Meskipun Gatewood tidak bermain lebih dari beberapa tembakan terakhir melawan Purdue tahun lalu, dia sudah punya waktu satu tahun untuk mempelajari pelanggaran dan rekan satu timnya. Kemampuan berlarinya, yang mencuri perhatian dalam latihan sepak bola langsung selama latihan musim semi, membuatnya menjadi tipe quarterback yang familiar bagi Malzahn. Hal ini, seiring dengan pengalamannya, juga menjadikannya pilihan yang lebih aman.
Akankah Malzahn benar-benar memasuki musim yang penuh tekanan dengan total rookie — dan seseorang yang bukan pilihan terbaik dalam daftar pemain — sebagai quarterback awalnya?
Jawabannya iya. Hanya butuh beberapa waktu bagi Nix, yang mencatatkan bulan Agustus yang mengesankan yang membawanya dari posisi kedua menjadi posisi pertama yang tak terbantahkan dalam peringkat quarterback. Pada minggu terakhir kamp musim gugur, Nix mendapatkan sebagian besar repetisi pertama dalam latihan, dan pelanggarannyalah yang menghasilkan poin dalam latihan.
Kemajuan tersebut dapat dikaitkan dengan apa yang terjadi selama musim panas, ketika Nix memiliki lebih banyak kesempatan untuk bekerja dengan rekan tim barunya di penerima mengenai waktu dan mempelajari semua detail permainan mereka.
“Maksud saya, jika Anda berada di sini pada musim semi, Anda belum pernah melakukan penawaran kepada orang-orang ini,” kata Dillingham. “Dan sekarang Anda diminta untuk pergi ke salah satu pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi, dan Anda harus melempar tiang bang-8 dengan ritme dan menangkapnya dua yard di depan hash. Anda tidak tahu dari sudut mana dia akan mematahkannya, Anda tidak tahu kecepatan orang ini. Bola ada di depan, ada di belakang, dan tinggi, karena semuanya berbeda.”
Itu tidak berarti Nix mengalami kejatuhan sempurna. Ada latihan pertama yang didominasi pertahanan di mana Nix melakukan beberapa intersepsi dan serangan tim utama membutuhkan upaya terakhir untuk mendaratkan touchdown di papan. Nix terkadang menunjukkan kecenderungan untuk memaksa bola masuk ke jendela sempit dan menempatkan dirinya dalam risiko atas nama permainan besar.
Akan ada hambatan selama menjadi quarterback awal Auburn, dan kehadiran Gatewood yang berbakat saja akan berarti pekerjaannya tidak 100 persen ditetapkan untuk satu musim penuh.
Namun kemampuan Nix untuk memimpin serangan hingga poin dalam latihan, mekanisme lemparan yang sangat baik, dan pengambilan keputusan yang cepat menempatkannya dalam posisi untuk bergabung dengan gelombang quarterback mahasiswa baru yang telah menemukan kesuksesan langsung di tingkat perguruan tinggi.
Terlepas dari perkembangan musim semi dan tanda tanya musim panas, kenaikan Nix ke QB1 di Auburn sepertinya selalu paling masuk akal. Dia adalah tipe gelandang berbakat yang jarang dimiliki Macan. Lengannya sangat cocok dengan kelompok penerima yang diyakini oleh para pelatih, ketika sehat, memiliki potensi untuk menjadi salah satu yang terbaik yang pernah dimiliki program ini dalam beberapa waktu terakhir.
Statusnya sebagai pilihan utama di quarterback juga memudahkan Auburn untuk menggunakan kedua mahasiswa baru tersebut selama musim 2019. Gatewood memiliki kemampuan – dan pengalaman masa lalu dari masa sekolah menengahnya – untuk menjadi pilihan paket khusus yang berubah-ubah di quarterback. Jika perannya dibalik, akan lebih sulit untuk menemukan keseimbangan seperti itu dengan Nix yang keluar dari pinggir lapangan.
Saat Macan kembali ke lapangan latihan untuk memulai, seperti yang dikatakan Malzahn pada akhir pekan, mempersiapkan “kecepatan penuh” untuk Oregon, mereka tahu siapa yang akan memimpin serangan mereka. Tidak akan ada ketidakpastian, dan mereka akan memiliki waktu untuk sepenuhnya memasang rencana permainan mereka untuk Ducks dengan percaya diri.
Dan Nix akan memainkan peran yang telah lama dia usahakan.
“Dia semua ada di Auburn,” kata Dillingham. “Dia masuk semua. Dia dilahirkan dan dibesarkan secara menyeluruh. Dan menurut saya, di situlah dia menemukan zona nyamannya, dengan berada di sini. Salah satu hal tersulit yang harus dilakukan sebagai mahasiswa baru adalah: Apakah Anda merasa nyaman? Saya pindah ke tempat baru – dan dengan orang baru, apakah saya nyaman?
“Yah, dia tidak bergerak kemana-mana.”
(Foto teratas oleh Todd Van Emst / Auburn Athletics)