CINCINNATI — Mari kita mulai dengan pengakuan langsung: Saya melakukan kesalahan. Dan saya ingin mengulangnya.
Biar saya jelaskan. Setiap tahun, Asosiasi Penulis Bisbol Amerika cabang Pittsburgh memberikan suara untuk tiga penghargaan tim Bajak Laut. Ini sepenuhnya simbolis — tidak ada hadiah uang tunai, mobil sport, atau perjalanan ke Bahama untuk menang, tapi selalu menyenangkan untuk memberikan penghormatan atas kesuksesan. Dan siapa yang menang sering kali memberikan petunjuk tentang musim seperti apa yang telah dilalui tim.
Penghargaan Steve Blass diberikan kepada pemain terbaik klub. (Selain itu: “Apa? Ada penghargaan yang dinamai menurut nama saya?” Blass bertanya kepada saya di ruang makan pers di PNC Park beberapa hari yang lalu. Dia tampak terkejut dan tulus ketika saya mengatakan kepadanya, ya, ada, Steve.) Ini pemenang tahun ini, dalam pager, adalah Trevor Williams.
Penghargaan Chuck Tanner diberikan kepada “orang baik” dalam media, yaitu pemain yang selalu mudah didekati, siap sedia, dan (yang paling penting) dapat dikutip. Jameson Taillon menang telak. Jika ada orang di kantor depan yang membaca ini, saya ingin meminta atas nama semua juru tulis di beat ini agar Jamo mendapatkan perpanjangan kontrak yang panjang.
Penghargaan Roberto Clemente diberikan kepada pemain yang paling mencontohkan “standar keunggulan” yang ditetapkan oleh mendiang Hall of Famer. Dengan kata lain, itu adalah MVP tim. Penerima tahun 2018 adalah Starling Marte, yang mengalahkan Gregory Polanco dan Francisco Cervelli. Marte telah memenangkan penghargaan tersebut dalam dua dari tiga musim terakhir.
Ini adalah bagian surat suara saya yang ingin saya ulangi. Saya memilih Marte. Saya ingin mengubahnya menjadi Taillon atau Williams, atau mungkin keduanya. Itu tidak akan mengubah hasilnya, tapi saya akan merasa lebih baik karenanya.
Mengapa saya memilih Marte? Saya akui, saya enggan memberikan suara untuk memberikan penghargaan tipe MVP kepada pelempar ketika sudah ada penghargaan lain yang dibuat khusus untuk mereka. Saya lebih percaya pada pria yang bermain setiap hari dibandingkan seseorang yang bergilir. (Prediksi: Saya juga memilih penghargaan MVP Liga Nasional.) Lebih penting lagi, saya beralasan bahwa Marte adalah pemain Pirates yang paling dinamis, pemain dengan lima alat. Dia mencatatkan musim yang solid (.276/.327/.453 dengan 19 homers dan 33 base yang dicuri). Ketika Marte tampil baik di lapangan dan di plate, tim biasanya juga bersenang-senang.
Mengapa saya ingin mengubah suara saya? Itu tidak ada hubungannya dengan Marte membiarkan single Kyle Schwarber jatuh tanpa tersentuh kaki di depannya dan pemain sayap kanan José Osuna di Wrigley Field pada hari Kamis. (Penilaian Manajer Clint Hurdle terhadap drama tersebut: “Miskomunikasi.” Pendapat semua orang: Sebuah kesalahan besar yang dilakukan oleh orang yang seharusnya lebih tahu.)
Permintaan saya untuk mengingat kembali adalah tentang siapa Bajak Laut 2018 itu dan apa yang membuat mereka tergerak.
Itu adalah lemparan, bodoh.
Di manakah posisi Pirates musim ini tanpa penampilan yang biasa ditampilkan oleh pitcher awal mereka? Jauh lebih dekat dengan Cincinnati Reds di klasemen NL Central. Dua bintang paling terang dalam rotasi tersebut adalah Taillon dan Williams.
Jadi yang mana yang harus dipilih? Saya meminta saran dari beberapa orang di clubhouse.
“Saya tidak tahu. Anda bisa memilih salah satu dari mereka,” kata Joe Musgrove yang asli. “Mereka berdua punya faktor ‘itu’. Mereka berdua punya kemampuan untuk keluar dari kemacetan dan tetap tenang dalam situasi seperti itu.”
Tentu saja Musgrove tidak akan mencoba memisahkan perbedaan antara Taillon dan Williams. Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah membuat marah teman-temannya. Jadi, saya beralih ke orang yang bekerja paling dekat dengan mereka.
“Mereka berbeda, tapi keduanya menakjubkan,” kata penangkap Francisco Cervelli. “Kekuatan mereka berbeda. Ini lebih dari apa yang Anda lihat di gundukan tanah; begitulah keadaan mereka secara rohani. Mereka berada di tempat di mana, meskipun pengalaman mereka lebih sedikit dibandingkan kebanyakan orang, mereka tumbuh begitu cepat.”
Cervelli tidak menangkap Taillon dengan cara yang sama seperti dia menangkap Williams. Dia tidak berbicara kepada mereka dengan cara yang sama selama kunjungan ke bukit. Dia tidak melakukan penyesuaian dalam game yang sama pada setiap pelempar. Dia juga menyebutkan nada yang berbeda dengan mereka.
“Saya tidak menyebut fastballs dengan Jamo sebanyak yang saya lakukan dengan Willy,” kata Cervelli. Fastball Williams memiliki (kecepatan) yang lebih kecil, tetapi pergerakan lengannya berbeda dan bola tampak naik. Dia menyembunyikan bola dan kecepatan 90 mphnya terlihat seperti 98 mph. Jamo lebih tentang kekuatan dan kepercayaan diri. Dia mengontrol setiap lemparan, setiap saat. Orang ini pasti bisa mengusir orang dengan dua atau tiga lemparan.”
Williams (14-10, 3.11 ERA) adalah satu-satunya pelempar di jurusan tahun ini yang membuat 11 start dari setidaknya lima inning masing-masing tanpa membiarkan lari. Dia adalah satu-satunya pelempar dalam sejarah waralaba (sejak 1908) yang melakukan 10 start dari setidaknya enam inning tanpa mengizinkan lari.
Pada tanggal 3 September, Williams mendominasi Cincinnati Reds selama 6 2/3 inning di PNC Park. Dia menyebarkan lima pukulan, berjalan satu kali, dan melakukan lima pukulan – tidak ada yang seksi, seperti biasa, tetapi masih sangat efektif.
Fastball tinggi membantu Williams menetralisir pemukul kidal. Meskipun dia hanya menggunakan slider sebanyak 15 persen, dia memanfaatkannya sebaik mungkin. Menurut Statcast, slider Williams memiliki tingkat strikeout sebesar 20,8 persen, pada dasarnya sama dengan fastball-nya (20,9 persen). Tingkat luncuran slider sebesar 28,3 persen lebih baik dibandingkan dengan kecepatan luncur empat jahitannya (17,1 persen).
“Dia hanya tahu cara melempar,” kata penangkap The Reds Tucker Barnhart. “Kami membicarakannya di ruang istirahat. Dia membuat orang-orang kehilangan keseimbangan. Dia mampu memerintahkan fastball ke kedua sisi plate dan tidak mengizinkan Anda melakukan zonasi di satu sisi. Dia melakukan permainan bola yang hebat. Dia tahu cara melempar dan bagi saya itu adalah pujian terbesar yang bisa saya berikan kepada pelempar.”
Taillon tampil bagus dalam pertandingan terakhirnya di tahun 2018 pada hari Sabtu, tetapi tidak mendapat dukungan apa pun saat kalah 3-0 dari The Reds. Dia bekerja tujuh inning, menyerah tiga kali pada tujuh pukulan dan melakukan tujuh pukulan. Itu adalah start ke-22 berturut-turut Taillon di mana ia mengizinkan tiga kali lari atau kurang, rekor pukulan yang hanya bisa ditandingi oleh pemain andalan New York Mets (dan kemungkinan pemenang Penghargaan Cy Young) Jacob deGrom tahun ini.
“Pertandingan hari ini merupakan akhir yang sangat bagus untuk musim yang benar-benar profesional,” kata manajer Clint Hurdle. “Itu adalah sebuah kata yang saya harap dapat dihargai oleh banyak orang. Saat Anda menggunakan kata profesional, kata itu mencakup banyak hal berbeda. Dia mewujudkan banyak hal dan mengatasi kesulitan dengan beberapa cara berbeda. Dia menunjukkan siapa dirinya saat ini dan menjadi siapa dirinya saat ini.”
Seperti yang saya tulis kemarin, sikap Taillon yang tidak main-main dengan saya telah menjadi pembuat perbedaan musim ini. Hal itu terbukti dalam pertandingan 25 Agustus melawan Milwaukee Brewers ketika Taillon terkena pukulan penjaga pada inning kedua dan terus melakukan bowling (enam inning, satu run, lima pukulan, delapan strikeout).
“Dia melepaskan hopper dari kakinya dan dia berkata: ‘Masalah besar. Tidak apa. Saya menderita kanker. Saya bisa melewati ini,’” kata pelatih Ray Searage. “Kamu bisa memakannya. Dia menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif.”
Slidernya, sebuah pitch Taillon yang hanya dimasukkan ke dalam gudang senjatanya di pertengahan musim, sangat efektif hari itu melawan Brewers. Taillon melemparkannya sebanyak 30 kali, jumlah yang sama dengan empat jahitannya, dan menghasilkan enam ayunan, dua disebut pukulan, dan tujuh bola busuk.
“Untuk bekerja tidak harus kotor,” kata Taillon. “Saya mengalahkan (Christian) Yelich dengan skor 2-0 yang bukan sesuatu yang istimewa, tapi itu adalah perubahan kecepatan. Saya memukul (Mike) Moustaka dengan pukulan yang bagus. Bisa juga seperti bola pemecah palu. Aku bermain lempar tangkap, mencoba membedakan pukulan keras dan pukulan lambat, siapa yang melakukan pukulan untuk lemparan yang mana. Ini jelas menjadi senjata bagi saya.”
The Pirates menang 20-12 saat Taillon memulai dan 16-15 saat Williams melempar.
Jadi pelempar mana yang akan mendapatkan suara saya jika saya bisa melakukannya lagi? Saya tidak bisa melakukan perjalanan waktu, sehingga memberi saya ruang gerak untuk mengambil jalan keluar yang mudah. Saya membaginya di antara Taillon Dan Williams.
Hei, aku sudah gagal satu kali. Kenapa berani melakukannya lagi?
(Foto teratas: Dustin Bradford/Getty Images)