Alder Chapman, pendiri Klub Penggemar Nenek LeBron James yang berumur tujuh tahun, terlalu berkelas untuk apa pun yang saya katakan. Dia dan sebagian besar dari 200 lebih anggota LJGFC lainnya adalah minoritas pada tahun 2010 ketika mereka mengatakan bahwa mereka tidak akan pernah berhenti mencintai LeBron James, bahkan setelah dia meninggalkan Cavaliers dan, seperti yang dikatakan Chapman, “semua nenek kami” mengundurkan diri untuk berkumpul. TV “menonton pesta” untuk melihat gelar James berjalan bersama Miami Heat
Tapi Chapman – yang, seperti James, tumbuh di Akron dan pertama kali jatuh cinta dengan bola basket ketika dia menjadi teman sekelas bintang NBA Gus Johnson dan penggemar Oscar Robertson – menambahkan bahwa ini adalah pendapatnya yang dianggap manajemen Cavs kemudian salah. . Bukan James.
“Maksudku, aku suka Shaq,” Chapman memulai dengan manis, “tapi Shaq hampir tidak bisa berlari naik turun lapangan itu ketika mereka membawanya ke sini (pada tahun 2009). Manajemen tidak mendatangkan cukup talenta. LeBron telah untuk mengambil cincinnya.”
Wajah Nenek jelas bukan pilihan terbaik delapan tahun lalu ketika James pertama kali meninggalkan Cleveland sebagai pemain bebas transfer. Itu juga bukan konsensus, bahkan empat tahun lalu ketika James mengumumkan dia akan kembali setelah memenangkan dua gelar dalam empat musim bersama Miami Heat.
Namun jika Anda melihat-lihat sekarang, kisah yang paling mengejutkan di NBA, bukanlah Miami yang diunggulkan yang menyusahkan Philadelphia 76ers atau Boston Celtics yang kekurangan tenaga melawan Milwaukee Bucks. Keajaiban sebenarnya kembali terjadi di Cleveland, di mana Cavaliers tanpa henti mengejar persimpangan lain, namun, bahkan setelah kekalahan playoff mereka melawan Indiana pada hari Minggu, momok LeBron kembali sebagai agen bebas musim ini meninggalkan alur cerita. melenyapkan segalanya di NBA. Atau bahkan di Ohio.
Wah, betapa banyak hal yang telah berubah.
“(Pemikiran itu) ada di sana, tapi ada di benak kami,” kata center Cavs Kevin Love.
Sulit untuk melupakan kegelisahan dan rasa kecewa yang berlebihan serta kemarahan yang membara di kalangan penggemar Cavs, pemotongan gaji secara terang-terangan, dan tindakan pembersihan daftar pemain oleh tim-tim rival NBA yang menyertai dua musim sebelumnya ketika James dapat menyatakan dirinya sebagai agen bebas tanpa batas.
Apakah Anda memperhatikan bahwa sekarang hampir semuanya hilang, kecuali Kobe Bryant yang dengan menyesal merekrut James ke Lakers, dan beberapa papan iklan sedih di beberapa kota yang meminta James untuk ikut bermain di sana? (“Semoga berhasil,” kata teman lama James, Dwyane Wade, ketika salah satu tanda muncul atas nama New York Knicks yang sangat buruk.)
Ada suatu masa ketika perubahan haluan seperti itu tampaknya tidak terpikirkan oleh James. Ada suatu masa ketika James, kini berusia 33 tahun, menjadi orang yang paling dibenci di NBA.
Scott Raab, penduduk asli Cleveland, yang sudah lama menulis untuk Esquire dan GQ, menekankan bahwa dia tidak akan pernah berani berbicara mewakili semua penggemar Cavs. Tapi ketika melihat melodrama seputar kepergian pertama James dan kemungkinan James kembali lagi, Raab tertawa dan mengakuinya oke, oke – mungkin memang begitu. mencuci sedikit berlebihan ketika Fans Cavs terang-terangan menangis di depan kamera dan membakar jersey James dan menyatakan James “mati bagiku” pada tahun 2010.
Raab sendiri memberi judul buku yang lucu dan sering kali pedas yang dia tulis tentang kepergian pertama James “Pelacur dari Akron.”
Bukan untuk memberikan poin yang terlalu bagus atau apa pun.
“Saya tidak pernah malu untuk memerah susu legenda olahraga Cleveland karena bagi saya hal itu tidak pernah terasa palsu,” kata Raab. “Tetapi LeBron telah berkembang sebagai pemain bola basket, sebagai pribadi. Sejak saat itu, dia telah mencapai ketinggian mistis ini. Dan aku akan selalu menjadi orang brengsek yang menulis buku itu.”
Kemudian lagi, Raab menambahkan dengan ceria, “Dalam hal pertumbuhan pribadi, setidaknya sekarang saya tidak terlalu bodoh dibandingkan keledai. aku sebelumnya.”
Bahkan James tidak yakin perubahan haluan seperti ini mungkin terjadi ketika dia mengumumkan akan pulang pada tahun 2014. Dia menjelaskan bahwa dia merasa memiliki “urusan yang belum selesai” dengan Cavs dan dia berharap hal itu bisa menjadi cerita yang “besar”.
Kini menjadi lebih dari itu, kata mantan pelatih NBA Mike Fratello, seorang analis TNT yang tinggal di Cleveland.
“Saya yakin dia akan mengatakan dia akan melakukan hal lain, dan saya yakin beberapa orang akan selalu berpikir dia melakukan kesalahan dengan pergi,” kata Fratello. “Tetapi apakah dia benar-benar melakukan kesalahan dengan pergi? Apakah dia?”
TIDAK. James tidak melakukannya. Namun ketika sampai pada titik balik yang memungkinkan penebusannya saat ini, hampir semua orang menunjuk pada hal yang sama: James berhasil melakukannya. Bukan hanya karena James kembali, atau catatan anugerah yang dia berikan dengan mengatakan dia mengerti mengapa para penggemar kesal. Bukan hanya karena dia memutuskan untuk memaafkan pemilik Cavs Dan Gilbert atas cara Gilbert mengecewakannya Suratmeskipun Gilbert terus melakukan kesalahan, tidak ada yang lebih buruk dari memecat GM David Griffin.
Yang mengubah segalanya bagi James adalah mengakhiri kekeringan Cleveland selama 52 tahun tanpa kejuaraan olahraga.
Raab berpendapat bahwa resonansinya lebih dari itu.
“Dia tidak hanya memenangkan gelar – itulah yang terjadi,” kata Raab. “Maksudku, bangkit dari ketertinggalan 1-3 di seri itu? Melawan tim Warriors (Golden State) ITU? Mengingat sejarah olahraga Cleveland di masa lalu? Sungguh menakjubkan. Dia menakjubkan.
“Hal-hal yang ada dalam daftar keinginan saya sangat sedikit, tetapi melihat Cleveland memenangkan gelar olahraga adalah salah satunya. Meskipun terkadang sulit untuk menjelaskan maknanya kepada seseorang yang agnostik atau ateis tentang olahraga, dalam beberapa hal hal itu menjadi seperti sebuah agama dan Anda benar-benar merasakannya jauh di dalam jiwa Anda. Alasan terjadinya hal ini adalah karena ini bukan hanya tentang olahraga, lho? Ini tentang keluarga dan komunitas dan memiliki sejarah bersama.
“Jadi, fakta bahwa hal itu terjadi di sini, dan terjadi sebagaimana kejadiannya, sungguh ajaib. Jauh lebih dari yang diperkirakan siapa pun.”
Namun ada hal mengejutkan lainnya mengenai harga diri James saat ini: Tampaknya tidak apa-apa jika James pergi lagi.
Di Cleveland, James tidak hanya dihormati karena membantu daerah tersebut akhirnya mengatasi sakit hati yang tidak ada hubungannya dengan dia (The Fumble, The Shot, The Move ketika Art Modell membawa Browns ke Baltimore) dan penghinaan yang dia timbulkan, untuk dihilangkan . Keputusan. Saat ini, James lebih dikagumi karena keterusterangannya dalam isu-isu keadilan sosial dan kerja komunitasnya yang luas—yang sebagian besar berkaitan dengan membesarkan hati anak-anak di Akron dengan membiayai pendidikan mereka, atau acara-acara seperti makan malam Thanksgiving gratis yang, atas permintaan James, anak-anak tentang memakan piring porselen asli.
“Nenek kami menyajikan makanan tersebut kepada anak-anak,” kata Chapman. “Apa yang dilakukan LeBron adalah mengembalikan kebanggaan komunitas ini.”
Jadi ketika Cavs selesai musim ini, jangan kaget dengan apa yang terjadi selanjutnya.
Cavs yang hanya punya rekor terbaik keempat di Timur hanya diberi peluang untuk kembali merebut gelar NBA tahun ini. Tapi Yakub selamanya akan menjadi manusia buatan. Dan harga dirinya mungkin tidak akan berubah apakah dia bertahan atau pergi. Tidak seperti, misalnya, bos Heat lamanya, Pat Riley, yang baru-baru ini mengakui bahwa dia “marah” ketika James meninggalkan Miami – Riley yakin Heat bisa memenangkan lima atau enam gelar jika James tetap bertahan – penggemar olahraga Cleveland tampaknya baik-baik saja dengan kemungkinan itu. bahwa James bisa pergi pada akhir musim.
Chapman berjanji Granny Club akan terus mengikuti setiap gerak-gerik James. Cinta mengaku dia akan sedih, tapi dia akan mengerti. Fratello mengatakan beberapa orang tidak akan pernah berhenti berargumentasi bahwa keluarnya James dari Miami adalah sebuah kesalahan, namun menambahkan, “Dari sudut pandang lain, Anda dapat melihatnya adalah dia pergi ke Miami dan belajar apa yang diperlukan untuk ‘ memenangkan kejuaraan. Dan kemudian membawa budaya itu kembali ke Cleveland.”
Bahkan Raab mengatakan jika LeBron harus pergi lagi, “Saya cukup baik-baik saja dengan itu. Saya baik-baik saja sekarang. Saya baik-baik saja.”
Itu merupakan perubahan besar bagi seorang pria yang pernah menulis bahwa kepergian pertama James adalah “pengkhianatan” yang lebih buruk daripada Model yang memindahkan keluarga Brown karena James adalah penduduk asli Ohio.
“Ya, tapi bagi saya, LeBron berjalan dengan baik,” kata Raab. “Hal-hal yang dia lakukan di komunitas, hal-hal yang dia lakukan di lapangan. Jika dia benar-benar pergi, itu sungguh luar biasa ajaib, sungguh perjalanan yang luar biasa hanya untuk merasakan memenangkan satu kejuaraan saja, bahkan jika” – di sini Raab tertawa pada dirinya sendiri sekali lagi – “meskipun perjalananku hanya seperti satu atau beberapa sepatu api yang melekat pada sisi kapal pesiar.”
Dalam hal pemikiran revisionis, dia tidak sendirian.
(Foto teratas: Adam Glanzman/Getty Images)