MESA, Arizona – Langit kelabu dan angin dingin yang menyapu kompleks Cubs pada hari Senin mencerminkan suasana gelap Asosiasi Pemain Bisbol Liga Utama secara keseluruhan.
Alih-alih gambar sinar matahari Arizona – dan musim dingin yang dipenuhi dengan konferensi pers di mana nama besar agen bebas memegang jersey baru di depan kamera – musim dingin ini lebih banyak tentang tangkapan layar pernyataan jari tengah dari bos serikat pekerja Tony Clark, agen berkekuatan tinggi Brodie Van Wagenen dan kantor Komisaris Rob Manfred.
Bahkan Anthony Rizzo tidak bisa lepas dari perbincangan media selama lima menit yang menyenangkan tentang Yu Darvish tanpa terlibat dalam pembekuan agen bebas yang menimpa si pemalas JD Martinez, pemenang Cy Young Award Jake Arrieta dan pemain All-Star dengan pengalaman Seri Dunia Eric Hosmer, Mike Moustakas dan Greg Holland.
“Anda mulai bertanya: Apakah Anda mencoba bersaing, atau Anda hanya akan mengirim tim Anda ke Triple-A sepanjang tahun?” kata Rizzo.
Rizzo baru saja melakukan latihan batting di fasilitas Sloan Park di Mesa, di mana fokusnya pada akhirnya akan beralih kembali ke lapangan. Baik waktu maupun cakupan kontrak Darvish – kesepakatan enam tahun senilai $126 juta yang dapat diumumkan saat pelempar dan penangkap melaporkan pada hari Selasa – akan mengejutkan pada bulan Oktober lalu.
“Jelas, itu jauh di atas gaji saya,” kata Rizzo, yang bersahabat dengan Martinez karena koneksi mereka di Florida Selatan. “Tetapi ada banyak sekali orang baik (di luar sana). Ada seorang pria yang mencapai lebih dari 0,300 dengan 45 home run tahun lalu dan tidak memiliki kontrak. Ada bakat di mana-mana dan orang-orang tidak punya pekerjaan. Gila, karena kemana arah permainan ini, sama sehatnya.
“Ini menimbulkan rasa asam di mulut banyak orang, tapi itulah sifat binatang itu.”
Rizzo tidak memiliki kepribadian militan, dan baseman pertama All-Star bekerja dengan baik dengan manajemen Cubs, menerima tanggung jawab langsung dari waralaba dan menggunakan platform besar untuk yayasan amalnya. Hal ini membuat kutipannya begitu menceritakan tentang keadaan pikiran serikat pekerja secara keseluruhan.
“Sebagai pemain, Anda bekerja selama enam tahun lebih untuk mendapatkan tiket emas itu,” kata Rizzo. “Ini menjadi agen bebas. Anda menjadi kacau di sepanjang jalan. Anda tidak dimasukkan dalam daftar pemain liga besar selama beberapa hari sehingga mereka dapat mendapatkan waktu layanan Anda (untuk satu tahun lagi). Anda dikirim ke atas dan ke bawah dengan pilihan. Ada banyak hal yang masuk ke dalam bisnis ini.”
Rizzo membuat keputusan bisnis ketika dia mengambil jaminan jangka panjang dengan jaminan tujuh tahun senilai $41 juta selama musim 2013. Kesepakatan tersebut ternyata sangat ramah klub dan seharusnya mencapai jumlah maksimum $73 juta dan berlaku hingga tahun 2021.
Sebelum Anda berteriak tentang bagaimana “tanking” Rizzo mendapatkan cincin Seri Dunia, ingatlah bahwa Cubs harus menghabiskan ratusan juta dolar untuk agen gratis sebelum parade di Michigan Avenue. Belum lagi dibutuhkan tim manajemen Hall of Fame, kelompok kepemilikan yang suportif dan sabar, serta jeda seperti Houston Astros yang merancang Mark Appel atas Kris Bryant dengan pilihan keseluruhan No. 1 di draft 2013.
“Sebagai pemain, ketika Anda masuk ke agensi bebas – saya belum pernah ke sana – tetapi Anda telah bekerja sangat keras untuk saat itu,” kata Rizzo. “Dan kemudian tidak dihargai atas pekerjaan yang telah Anda lakukan, itu mungkin sulit bagi mereka. Pada akhirnya, mereka ingin bermain bisbol, tapi mereka juga harus menetapkan standar, seperti yang dilakukan pemain sebelum kami.”
(Foto teratas: Foto Alex Trautwig/MLB melalui Getty Images)