CHAPEL HILL, NC – Satu-satunya aturan konkrit yang diberikan pelatih muda Coby White kepadanya saat berusia 8 tahun adalah aturan yang membutuhkan waktu paling lama untuk diterimanya. White, yang sekarang menjadi point guard baru di North Carolina, baru saja belajar bermain bola basket. Dia tidak tahu apa-apa ketika tembakannya meleset atau bahkan tidak terlihat untuk mengambilnya.
Kendrick Williams menyadari sejak awal bahwa White lebih maju daripada kebanyakan pemain lainnya, meskipun dia adalah salah satu pemain termuda di lapangan. Jadi dia menarik White ke samping untuk mendapatkan instruksi yang jelas. Williams memberi tahu White jika dia menyentuh bola saat melakukan serangan dan tidak menembaknya, “Saya menarik Anda keluar dari permainan.” Ada kalanya Williams melakukan hal itu – dia mengatakan White tidak egois saat menguasai bola – tapi White akhirnya mengerti pesannya. Dia harus mendapatkan banyak uang agar timnya bisa menang, jadi dia mencetak gol.
Itu sebabnya White, seorang penjaga setinggi 6 kaki 5 inci, tiba di Chapel Hill dengan reputasi sebagai penembak jitu dan pencetak gol terbanyak. Rata-ratanya berkisar sekitar 31 poin per game pada dua musim terakhirnya di sekolah menengah saat ia mencetak rekor negara bagian untuk poin dalam kariernya. Namun peran White di Tar Heels tidak seperti yang biasa dia lakukan di setiap tim yang pernah dia mainkan. Carolina tidak membutuhkannya untuk menjadi pencetak gol yang produktif. Luke Maye (16,9 poin per game), Cameron Johnson (12,4) dan Kenny Williams (11,4) kembali dari musim senior mereka. Penyerang baru Nassir Little, yang merupakan rekrutan lima besar secara konsensus di angkatan 2018, juga merupakan pencetak gol berbakat.
Apa yang tidak dimiliki oleh Heels adalah starter yang jelas di point guard. Junior Seventh Woods menghabiskan dua musim pertamanya dengan sering mengalami cedera dan tidak konsisten sehingga pengalaman saja tidak menjadikannya pewaris untuk menggantikan starter tiga tahun Joel Berry II. Tantangan bagi White adalah transisi dari mentalitas mencetak gol ke mentalitas playmaker. Jika White mampu melakukannya, dia akan menjadi mahasiswa baru ke-11 dalam sejarah program yang memulai permainan pertamanya sebagai point guard. Pelatih Greenfield School Rob Salter, yang diuntungkan oleh gol White dalam beberapa musim terakhir, tidak berharap hal itu menjadi masalah besar.
“Dia benar-benar tidak melakukan transisi, dia selalu menjadi point guard,” kata Salter. “Semua orang melihat poin yang dia hasilkan, tapi dia juga rata-rata mencetak sembilan assist per pertandingan. Dan sekarang dia memiliki lebih banyak bakat di sekelilingnya. Dia akan menampilkan permainan yang tepat.”
Point guard umumnya bukanlah posisi yang disukai Roy Williams untuk diserahkan kepada pemula. Argumen dapat dibuat bahwa Williams tidak akan memulai mahasiswa baru mana pun tanpa paksaan. Quentin Thomas dan Jalek Felton menjadi starter karena cedera pada Raymond Felton dan Berry. Nate Britt memulai karena skorsing PJ Hairston dan Leslie McDonald. Bobby Frasor dan Marcus Paige memulai karena Raymond Felton dan Kendall Marshall menjadi profesional lebih awal. Jika Jalek Felton tidak diskors oleh universitas pada musim semi lalu dan kemudian dikeluarkan dari sekolah, White mungkin juga tidak akan terlibat dalam percakapan tersebut. Carolina tidak mengizinkan mahasiswa barunya untuk berbicara kepada media sampai mereka bermain di pertandingan pertama mereka. Namun Will White mengatakan kakaknya menyukai tantangan.
“Dia adalah seseorang yang tidak akan pernah saya lawan, dan saya mengatakan itu karena dia akan selalu membuktikan bahwa Anda salah,” kata Will, asisten pascasarjana di UNC Greensboro. “Tidak ada yang mengira dia bisa mendapatkan rekor (penilaian karir) itu; dia mendapat rekornya. Tidak ada yang mengira dia akan menjadi McDonald’s All-America; dia menjadi itu. Ia hanya mempunyai kemauan dan tekad yang kuat serta tidak peduli dengan pendapat orang. Orang bilang dia bukan point guard. Dia tidak peduli tentang itu karena dia tahu apa yang dia mampu lakukan.”
Tidak butuh waktu lama bagi Kendrick Williams untuk mengetahui hal itu. Dia melatih Will White selama sekitar delapan tahun dan merupakan teman dekat keluarga. Orang tua White ingin Williams membantu membentuk karir bola basket putra bungsu mereka juga, jadi dia melakukannya, tanpa mengetahui bakat apa yang dia dapatkan. Jumlah pemain berusia 8 tahun tidak cukup untuk membentuk sebuah tim, jadi White harus memainkan pemain berusia satu tahun. Sudah jelas sejak awal bahwa usia bukanlah masalah. Di sinilah White pertama kali berpindah ke point guard dan membandingkannya dengan tahap awal point guard lain yang dibantu dibentuk oleh Williams.
“Saya baru tahu kemampuan mencetak golnya adalah sesuatu yang tidak pernah saya latih,” kata Kendrick Williams, yang melatih guard Washington Wizards John Wall di sekolah menengah dan sekarang menjabat sebagai direktur program program bola basket akar rumput Team Wall. “Jika ada empat level, dia akan mencetak gol di keempat level tersebut.”
Tingkat pertahanan. Tingkat persaingan. Tidak ada bedanya dengan Coby White. Dia adalah starter selama empat tahun di Greenfield School di Wilson, NC, di mana dia berada di posisi yang sama dengan yang dia mainkan di sirkuit musim panas. Salter tidak mengancam untuk duduk di bangku cadangan, tetapi memulai musim keduanya, perintah menembaknya pada dasarnya sama. Salter mengatakan rekor tersebut tidak berarti banyak bagi White saat dia mengumpulkan poin. Dia memecahkan rekor Holiday Invitational, yang dibuat pada tahun 1990 oleh Donald Williams, yang akan bermain di North Carolina. Salter mengatakan White kesal saat mendengar penonton bersorak saat dia menyelesaikan permainan tiga angka untuk mendapatkan rekor tersebut. Dia tidak sadar bahwa dia punya cukup poin; dia hanya tahu bahwa kekalahan sudah dekat bagi timnya dan dia tidak senang. Masih mengesankan bahwa White harus mencetak 38 poin di pertandingan terakhir dan dia kehilangan 41 poin, sehingga total tiga pertandingannya menjadi 119 poin. White juga menyamai rekor skor sekolah menengah Carolina Utara dengan 3.573 poin, melampaui rekor yang dibuat oleh JamesOn Curry, yang bertahan selama 14 tahun.
“Saya belum pernah memiliki orang yang mempunyai kebebasan seperti yang dimiliki (Putih) (untuk menembak),” kata Roy Williams. “Ketika Anda menjadi pencetak gol terbanyak dalam sejarah Carolina Utara, itu berarti Anda banyak menembak – dan dia melakukannya. Namun jika dia tidak mendapatkan 30 atau 40 (poin), mereka kesulitan mengalahkan tim bagus.”
Bahkan ketika dia berada di tim yang bagus, White muncul sebagai pencetak gol terbanyak. Pada bulan Juni, ia membantu Tim AS memenangkan emas di FIBA Under-18 Americas Championship, dengan rata-rata mencetak 15,3 poin per game pada tim yang menampilkan pemain Kansas Quentin Grimes dan rekrutan teratas tahun 2019 termasuk Cole Anthony.
Williams mengatakan dia selalu memandang White sebagai seorang point guard, meskipun dia mengakui jika dia pernah melatihnya di sekolah menengah, dia hanya akan memiliki satu pedoman: “Jika rasanya seperti belajar, lakukanlah.” Williams menyebut White sebagai “pelintas naluriah” dan mengatakan dia tampil luar biasa pada bulan Agustus selama tur pameran Tar Heels di Bahama. Jika bukan karena kedatangan Little, yang dianggap oleh banyak orang sebagai calon pilihan lima besar di NBA Draft 2019, para penggemar kemungkinan besar akan terobsesi dengan penambahan White ke dalam lineup.
“Coby kurang mendapat publisitas, tapi dia sangat berbakat dan bermain sangat keras,” kata Williams. “Dia mendorong bola dengan kecepatan yang saya suka.”
Williams tidak terlalu peduli dengan skor White dan lebih fokus pada membatasi turnover dan bermain bertahan. Dia akan senang mengetahui bahwa ini adalah area yang sama yang akan ditempati Will White bersama saudaranya. Will White mengatakan bahwa meskipun semua orang memuji adik laki-lakinya sepanjang karier sekolah menengahnya, dialah yang berusaha membuatnya tetap rendah hati dengan menunjukkan kelemahannya. Daftar itu semakin pendek. Will White menghadiri Late Night bersama Roy dan menunjukkan sebuah drama di mana saudaranya tidak memperhatikan dan akibatnya kehilangan pemainnya di pertahanan. Coby White membalas bahwa dia seharusnya menggandakan bola, yang dikonfirmasi oleh saudaranya setelah menonton klip video.
“Saya tahu, hal-hal yang harus saya sampaikan kepadanya semakin menyusut,” kata Will White. “Saya mulai melihat dia memahami konsep dan hal-hal tentang apa yang terjadi lebih dari yang terkadang saya hargai.”
Coby White, tegas Kendrick Williams, siap mengukir persepsi baru tentang tipe pemain seperti apa dia.
“Dia memiliki reputasi sebagai pencetak gol terbanyak dalam sejarah sekolah menengah North Carolina,” kata Williams. “Tetapi ketika dia melangkah ke lapangan Roy dan menunjukkan kepada mereka betapa dia adalah seorang point guard sejati, mereka akan terkejut.”
(Foto teratas Coby White: Tim Clayton/Corbis via Getty Images)