GOODYEAR, Arizona — Pelatih bola basket Universitas Cincinnati, Mick Cronin, ingin sekali bisa bermain golf bersama manajer The Reds, David Bell, suatu saat nanti.
“Ketika dia tiba di sini dan membutuhkan seseorang untuk diajak bicara, itu tidak akan menjadi pembicaraan bisbol,” kata Cronin, “siapa yang hanya akan bermain golf dengannya dan tidak bertanya kepadanya tentang timnya, sayalah orangnya.”
Dari semua orang yang dapat memahami apa yang dialami Bell, manajer tahun pertama The Reds, dan penduduk asli Cincinnati musim ini, Cronin mungkin yang paling cocok.
Bearcats Cronin memulai Turnamen NCAA mereka pada hari Jumat melawan Iowa di Columbus, sementara Bell berjarak kurang dari dua minggu dari Hari Pembukaan pertamanya sebagai manajer The Reds. Masing-masing mempunyai banyak hal untuk dinantikan, namun mereka juga menantikan untuk bertemu lagi.
“Saya memikirkan tentang Mick, (tapi) kami belum berkomitmen,” kata Bell pada Minggu pagi. “Kami memiliki beberapa teman yang akan menghubungkan kami. Saya ingin menemuinya setelah pertandingan dan menyusulnya. Ini akan menyenangkan, saya menantikannya. Sudah lama sekali aku tidak melihatnya.”
Meskipun Bell dikenal di seluruh kota sebagai putra dan cucu seorang pemain liga besar, dia tahu persis siapa Cronin karena keahliannya di lapangan.
Nama keluarga Bells terkenal, tetapi kecintaan terhadap bola basket ada dalam keluarga. Seperti ayah liga besarnya, Buddy Bell mengatakan dia mengajari putranya lebih banyak pelajaran melalui bola basket daripada bisbol. Buddy Bell tidak banyak bicara tentang permainan putra-putranya di lapangan bisbol, tetapi dia bersikap keras terhadap David, Mike, dan Ricky dalam bola basket. Buddy, seperti ayahnya sebelumnya, juga memiliki lebih banyak waktu untuk menonton putra-putranya bermain bola basket daripada bisbol karena pekerjaannya yang musiman sebagai pemain bisbol profesional.
“Saya selalu ada di sana selama bermain bola basket, itu adalah hal favorit saya, menonton dia bermain bola basket,” kata Buddy. “Bisbol, itu adalah sesuatu yang kami lakukan, mungkin seharusnya kami lakukan. Saya suka menontonnya, tetapi tidak suka bola basket. Saya menyukai intensitasnya dan betapa kerasnya mereka bermain.”
Buddy menggambarkan putranya sebagai pemain yang suka berkelahi dan keras kepala. Bisbol, tentu saja, adalah olahraga terbaiknya, tapi seperti ayahnya, dia suka bermain hoop.
“Dia bersikap keras terhadap kami, bukan hanya saya, tapi juga saudara-saudara saya,” kata David. “Dia memberi kami banyak pelajaran tentang cara bersaing. Dia sangat keras terhadap kami, jika dia bersikap sekeras itu terhadap kami dalam bisbol, kami mungkin tidak akan mengembangkan hasrat untuk itu. Dia tahu betapa kami sangat menyukai bisbol, jadi saya pikir dia tahu apa yang dia lakukan. Dia cukup pintar dalam hal ini.”
David berada di dekat banyak pemain bisbol, namun Buddy mengatakan putranya selalu membandingkan dirinya dengan Cronin sebagai pemain bola basket. Cronin, dengan lidah tegas, menyebut dirinya “legenda sekolah dasar” di Cincinnati. David berbicara tentang Cronin dengan rasa hormat 30 tahun kemudian.
“Dia adalah salah satu pemain bola basket terbaik yang pernah saya lihat, mungkin yang terbaik di kota ini,” kata David. “Dia sedikit lebih tinggi dibandingkan anak-anak lainnya dan Anda bisa tahu dia telah bermain sepanjang tahun. Bisa dibilang dia menyukainya. Ketika Anda bisa mengendalikan bola jauh lebih baik daripada orang lain pada usia itu, dia benar-benar mendominasi permainan.”
Bell dan Cronin keduanya lulus dari sekolah menengah Katolik Cincinnati pada tahun 1990, Bell dari Moeller dan Cronin dari La Salle. Karier bermain Cronin terhenti karena cedera lutut, tetapi sebelumnya dia adalah pemain sekolah menengah yang sangat baik di bawah bimbingan ayahnya, Hep Cronin.
“Mick tangguh, begitu pula David. Mungkin sedikit lebih banyak kicauan – saya mengatakannya dengan cara yang baik,” kata Dan Ragland, yang melatih Bell dalam bola basket pada tahun-tahun junior dan seniornya di Moeller. “David hanya menjalankan bisnisnya, tidak menarik perhatian yang tidak semestinya pada dirinya sendiri, tidak seperti yang dilakukan Mick. Mick hanya memainkan gaya permainan yang sedikit berbeda. Mick baik. Dia adalah pemain sekolah menengah yang hebat, pemain bertahan yang hebat. Dia melihat lantai, dia adalah seorang point guard, dia bisa melakukan tembakan terbuka, mengenai orang terbuka. Dia sulit untuk dilawan, seperti halnya David.”
Baik Cronin maupun Bell adalah penjaga yang menjalankan tim mereka, jadi mereka tumbuh dengan bermain melawan satu sama lain, bahkan di sekolah dasar.
“Dave baik-baik saja sekarang. Dia pemain bagus, dia bisa menembak bola,” kenang Cronin. “Bagi saya, saya belum berkembang sejak kelas tujuh, jadi saya harus menggunakan kecepatan lebih dari David. Dave tidak memiliki kecepatan yang sama dengan saya, saya memiliki kecepatan. Setidaknya sampai lututku robek.”
Ragland mencatat bahwa jika bola basket sekolah menengah memiliki tembakan tiga angka ketika Bell bersama Tentara Salib, rekor mereka mungkin lebih baik dari sebelumnya.
“Saya pikir apa yang ingin dia katakan adalah bahwa saya menembak terlalu banyak,” canda Bell. “Hanya itu yang aku coba lakukan.”
Cronin terobsesi dengan bola basket dan bermain sepanjang tahun. Itu adalah olahraga musiman bagi Bell, meskipun Ragland mengatakan dia tidak pernah memperlakukannya seperti itu. Ayah Cronin bukan hanya seorang pelatih bola basket, tetapi dia juga seorang pramuka bisbol paruh waktu untuk Braves. Saat Bell menyaksikan Cronin sebagai pemain bola basket, Cronin melakukan hal yang sama dengan Bell di atas berlian.
“Saya ingin ayah saya melaporkan kembali kepada saya tentang betapa bagusnya David dalam bermain bisbol,” kata Cronin. “Saat dia masuk SMA, saya ingat memberi tahu ayah saya bahwa dia akan banyak menjelajah. Saya menonton (Ken Griffey) Junior (Moeller’s Ken Griffey) bersama ayah saya dan melakukan banyak perjalanan kepanduan dengan ayah saya, tetapi David dan saya seumuran dan sibuk bermain bola basket atau mencoba mendapatkan pacar. Saya ingat berharap dia akan masuk wajib militer dan mendapat kesempatan untuk berhasil.”
Bell direkrut oleh Cleveland pada putaran ketujuh pada tahun 1990 dan melakukan debut liga besarnya lima tahun kemudian.
Cronin, yang tidak bisa bermain setelah tahun pertama di sekolah menengah karena cedera lututnya, kuliah di Universitas Cincinnati sebagai mahasiswa. Dia mulai melatih tim mahasiswa baru Sekolah Menengah Woodward, akhirnya menjadi staf Bob Huggins di UC sebelum pindah ke Louisville dan akhirnya mendapatkan pekerjaan kepala kepelatihan pertamanya di Murray State pada tahun 2003. Dia berada di tahun 2006, tahun terakhir karir liga besar Bell.
Lebih dari belasan tahun kemudian, Cronin telah memenangkan 365 pertandingan sebagai pelatih kepala dan Bell telah berpindah dari jajaran liga kecil ke pelatih liga besar dan sekarang posisi manajerial pertamanya. Dan meskipun keluarganya berakar pada penggemar Xavier, David Bell memiliki penggemar di kepala Bearcat.
“Saat saya melihatnya mendapatkan pekerjaan itu, saya pikir itu adalah hal paling keren di dunia,” kata Cronin. “Saya menggelengkan kepala sambil tertawa dan menganggapnya hebat.”
Cronin bahkan bercanda bahwa begitu mereka selesai di lapangan golf, mereka mungkin akan menghidupkan kembali kompetisi hardwood mereka.
“Mungkin kita bisa bermain satu lawan satu,” kata Cronin sambil tertawa sebelum mengubah arah sejenak. “Kami berdua hancur. Kami akan bermain KUDA untuk amal.”
(Gambar atas: Jim Brown/USA TODAY Sports)