Pembeli, atau penjual?
Sepanjang tahun ini, penggemar NHL di seluruh Amerika Utara ingin mengetahui kolom mana yang termasuk dalam tim mereka.
Namun, mungkin saja tidak keduanya, dan Hiu bisa jadi berada di sana, karena batas waktu perdagangan NHL pada 26 Februari kini tinggal kurang dari dua minggu lagi.
Ada beberapa pesan beragam yang datang dari organisasi.
Di tangan satunya, kata manajer umum Doug Wilson pada hari Sabtu di “Malam Hoki di Kanada.” bahwa dia tidak melihat Hiu berada di pasar sewa kecuali ada pemain yang cocok untuk saat ini dan masa depan. Kami menjanjikan kesempatan kepada pemain muda kami, mereka memanfaatkannya, dan kami tidak ingin ada yang membiarkan mereka melompatinya.”
Jika benar, Anda bisa mengeluarkan Hiu dari pencalonan beberapa nama besar yang kemungkinan akan ditangani sebelum batas waktu, seperti Evander Kane atau Rick Nash.
Di sisi lain, komentar pelatih Pete DeBoer baru-baru ini mungkin mengindikasikan bahwa skuadnya memiliki beberapa lubang, terutama di lini depan.
“Rasanya tidak berbahaya seperti yang saya inginkan sebagai pelanggaran empat baris,” kata DeBoer sebelum pertandingan hari Minggu di Anaheim. “Kami akan terus bereksperimen sampai kami tiba di sana.”
Masalahnya adalah perlombaan menuju babak playoff, terutama di divisi yang sangat padat seperti Pasifik saat ini, bukanlah waktu yang ideal untuk bereksperimen. Awal pekan ini, DeBoer bahkan mengatakannya sendiri, menunjukkan bahwa Danny O’Regan saat ini sedang mengikuti audisi untuk peran center lini keempat.
“Ini bukan kamp pelatihan yang sia-sia. Kami mencoba lolos ke babak playoff. Tidak ada evaluasi,” kata DeBoer pada 9 Februari. “Kami sedang dalam tahap sprint untuk lolos ke babak playoff, dan orang-orang ini telah bekerja keras selama 54 pertandingan. … Ini bukan kamp pelatihan, ini bukan masa percobaan. Itu enam bulan yang lalu. Kami di sini dalam upaya menuju garis finis.”
Satu atau dua pemain lain melalui perdagangan akan membantu mengatasi tekanan itu. Tapi apakah itu akan datang?
===
Hiu berada dalam posisi yang layak untuk lolos ke babak playoff. Kemenangan besar 3-2 hari Minggu di Anaheim menempatkan mereka di posisi kedua Divisi Pasifik, unggul dua poin dari Calgary dan unggul tiga poin dari Kings and Ducks.
Tanda tanya terbesar dengan daftar mereka adalah apakah Joe Thornton yang cedera akan kembali. Organisasi tersebut berusaha keras untuk tidak menentukan batas waktu cedera lutut kanan Thornton yang memerlukan pembedahan, dan bahkan Thornton sendiri mengindikasikan bahwa Atletik minggu lalu dia hanya berharap bisa bermain lagi musim ini. Tidak ada satu pun individu di organisasi Hiu yang mengatakan bahwa mereka mengharapkan Thornton kembali.
Tentu saja, hal ini meninggalkan kekosongan besar di posisi tengah. Jika Thornton tidak kembali, sulit untuk melihat Hiu, seperti yang dibangun saat ini, menjadi ancaman nyata di babak playoff Piala Stanley bahkan jika mereka berhasil lolos.
DeBoer terpaksa bermain-main dengan tim sejak Thornton meninggalkan pertandingan 23 Januari melawan Jets karena cedera lutut. Pengembalian awal tidak terlalu bagus, karena Sharks hanya mencetak tujuh gol dengan kekuatan yang sama dalam enam pertandingan gabungan setelah jeda All-Star – kalah empat dari enam – tetapi kemenangan akhir pekan atas Oilers dan Ducks sedikit lebih menggembirakan.
Joe Pavelski khususnya menjadi sorotan. Sang kapten tidak pernah bermain sebagai center secara reguler dalam tiga musim DeBoer menjadi pelatih, tetapi dia telah menjadi starter dalam enam pertandingan terakhir di sana. Pavelski mencetak empat gol dan lima assist selama rentang waktu tersebut, termasuk pertandingan multi-gol berturut-turut melawan Vegas dan Edmonton pada hari Kamis dan Sabtu.
Namun, barisan Pavelski akhir-akhir ini bermain dengan menit-menit terlindungi. Dalam empat pertandingan terakhir, Pavelski memulai 31 shift di zona ofensif, dibandingkan hanya 14 di zona bertahan (69,9 persen). Hanya Timo Meier (80,5 persen) dan Joonas Donskoi (75,8 persen) – rekan satu tim Pavelski yang paling sering – memiliki persentase hasil imbang yang lebih tinggi di zona ofensif daripada sang kapten.
Apakah Pavelski (33) masih memiliki kaki dan tangan untuk menggerakkan garis? Juri masih keluar, tapi DeBoer mengatakan pada hari Minggu bahwa dia senang dengan Pavelski akhir-akhir ini.
“Saya pikir dia menjadi semakin nyaman,” kata DeBoer. “Saya suka permainannya. Saya menyukai permainannya selama beberapa waktu, bahkan di sayap. Anda melemparkannya ke tengah, itu bukan pertanyaan yang mudah. Saya pikir di setiap pertandingan dia terlihat sedikit lebih nyaman.”
Sementara itu, Logan Couture dan rekan satu timnya, Tomas Hertl dan Kevin Labanc, memulai sebagian besar pergantian mereka di zona pertahanan, sering kali melawan lini terbaik tim lain. Tentu, DeBoer ingin menempatkan trio berbahaya itu pada posisi yang lebih baik untuk menghasilkan serangan, tapi dia tidak bisa melakukannya saat ini. Itu menjadi masalah karena Couture sejauh ini merupakan penyerang ofensif paling konsisten di Hiu.
Artinya, bahkan dengan peningkatan skor Pavelski baru-baru ini dari posisi center, Hiu mungkin membutuhkan setidaknya satu center lagi, meskipun itu bukan nama yang paling seksi.
“Orang-orang tengah yang mengatur garis untuk saya,” kata DeBoer. “Ini adalah posisi yang kritis. Sayap memang penting, tetapi jika Anda tidak stabil dan solid di lini tengah, sulit untuk membangun banyak momentum dalam jangka panjang. Itu adalah sesuatu yang telah kami bicarakan sejak hari pertama di sini.”
Ingat pada tahun 2016, ketika Sharks mengakuisisi Nick Spaling dari Maple Leafs. Spaling tidak dimasukkan untuk menerangi papan skor, dan dia juga belum melakukannya, dengan dua gol dan enam poin dalam 23 pertandingan dan hanya satu assist dalam 24 pertandingan playoff. Tapi dia adalah pemain yang merupakan pemain dua arah yang andal, memusatkan lini keempat Hiu untuk sebagian besar perjalanan mereka ke Final Piala Stanley.
DeBoer dapat melakukan empat lini melawan siapa pun setelah Spaling tiba, dan itu adalah kunci kesuksesan tim tersebut.
“Itu adalah pria yang Anda tidak perlu khawatir tentang dia berada di jalan dan melawan Corey Perry atau (Ryan) Getzlaf atau Sedins,” kata DeBoer tentang Spaling. “Jika itu terjadi, dia punya kemampuan untuk bertahan karena cara dia bermain, tapi juga karena dia adalah seorang veteran berpengalaman dan dia sudah pernah berada di sana sebelumnya dan dia tidak kewalahan.”
Jadi siapakah center veteran berpengalaman yang bisa membantu Sharks tanpa tim menyerahkan aset apa pun untuk mendapatkannya?
Mungkin bagian paling menarik dari wawancara Wilson dengan HNIC pada hari Sabtu adalah bahwa dia membuka kemungkinan untuk mencari pemain yang saat ini berkompetisi di Olimpiade di Korea Selatan.
“Bahkan mungkin ada beberapa pemain di sana yang kami pantau karena ada beberapa pemain yang bisa datang setelah Olimpiade dan mungkin mengisi peran tersebut,” kata Wilson.
Jika Wilson mengontrak seseorang dari tim Olimpiade, hal itu dapat memberikan dorongan tanpa mengorbankan apa pun kecuali uang.
===
Ada juga kemungkinan bahwa Hiu tidak pernah berharap untuk bersaing memperebutkan Piala Stanley musim ini.
Mulailah dengan di luar musim. Hiu membiarkan Patrick Marleau pergi melalui agen bebas, dan anehnya tidak membawa siapa pun untuk mencoba menggantikan pelanggarannya. Harapannya adalah bahwa penyerang muda akan berkembang, dan dalam beberapa kasus mereka berkembang, namun tampaknya lebih penting untuk menjaga batasan gaji.
Hiu masih memiliki batasan gaji, sekitar $5,6 juta, menurut CapFriendly.com. Jika mereka tidak mencari pemain sewaan, seperti yang dikatakan Wilson, menjaga ruang batas yang tersedia untuk musim ini menjadi lebih membingungkan.
Ke depan, Hiu akan memiliki banyak fleksibilitas di offseason ketika Thornton ($8 juta), Joel Ward ($3,275 juta) dan Jannik Hansen ($2 juta) keluar dari pembukuan. Sebagian dari uang itu sudah digunakan untuk kenaikan gaji Martin Jones dan Marc-Edouard Vlasic, yang akan melihat perpanjangan kontrak masing-masing dimulai.
Hertl, Chris Tierney dan Aaron Dell (jika dia bertahan) juga akan mendapat kenaikan gaji, namun terlepas dari itu, ada indikasi bahwa Sharks akan berusaha menjadi pemain utama di pasar agen bebas. Bisa dipastikan jika John Tavares menjadi agen bebas tidak terbatas, misalnya, Sharks akan meledakkan ponsel agennya.
The Sharks sering mengatakan bahwa mereka tidak dalam posisi sebagai organisasi untuk mencapai dan membangun kembali klasemen. Jumlah penonton yang menurun dan rating TV yang stagnan merupakan bukti yang cukup bahwa mereka mengalami kesulitan untuk tetap relevan di kancah olahraga Bay Area saat ini.
Menjaga agar para penggemar tetap terlibat dalam sebuah produk yang sukses merupakan suatu keberhasilan yang relatif sejauh ini di musim ini, karena tim telah memenangkan banyak pertandingan dan menunjukkan diri mereka sebagai kelompok yang sangat tangguh.
Meskipun Thornton mungkin akan kembali atau tidak musim depan, sebagian besar pemain lain dalam daftar – termasuk pemain muda yang lebih baik seperti Hertl, Tierney, Meier, Labanc dan Joakim Ryan – akan kembali. Menambahkan beberapa nama menarik ke grup tersebut melalui agen bebas dapat menjadi tim yang berbahaya di musim 2018-19, dan hal ini juga akan memberi semangat kepada para penggemar, beberapa di antaranya mungkin memandang Hiu sebagai grup yang sudah ketinggalan zaman saat ini.
Jika itu yang terjadi, kantor depan akan berhati-hati agar tidak membahayakan kesuksesan di masa depan demi upaya yang tampaknya sulit untuk memenangkan kejuaraan tahun ini.
Mungkin itulah idenya selama ini.
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Neville E. Guard/USA TODAY Sports)