KOTA KANSAS, Mo. – Pada hari Rabu pagi, sebelum pitcher awalnya menghabiskan energi dari permainan kasarnya lainnya, manajer Royals Ned Yost tetap teguh. Dia tidak mempertimbangkan perombakan dalam rotasi awalnya. Dia juga tidak mempertimbangkan penyesuaian atau penambahan. Dia menunjuk pembuka hari itu, Jason Hammel, sebagai Bukti A untuk status quo.
“ERA curang,” kata Yost saat berbicara kepada wartawan di kantornya. “Jangan lempar ke saya seperti ‘ERAnya di atas 6,00’, seperti kita harus menanam bom di bawah kursinya.”
Beberapa jam kemudian, setelah kalah 5-3 dari Tampa Bay Rays, Yost kembali ke ruang wawancara di lantai bawah Stadion Kauffman. Optimismenya tidak berdasar. Kegelisahan eksistensial baru saja terjadi. Hammel melepaskan lima perolehan run dalam enam inning, termasuk tiga di bagian atas inning pertama. ERA-nya ditetapkan pada 6,28 saat klubnya kalah untuk kelima kalinya berturut-turut.
“Selain frustrasi,” kata Hammel. “Saat ini hal itu tidak dapat diterima. Hanya ada tiga tempat setiap inning pertama.”
Hammel tampaknya merujuk secara khusus pada penampilannya baru-baru ini, sebuah hasil yang menyedihkan di mana ia menghasilkan 25 perolehan run selama 21 inning dalam empat permulaan. ERA-nya hampir dua kali lipat dari 3,38 dalam rentang waktu tersebut. Dia disapu dua kali selama lebih dari delapan kali lari. Meski begitu, usahanya bertepatan dengan ledakan penuh dari putaran awal.
Pertimbangkan pembantaian tersebut: Dalam tujuh pertandingan terakhir, termasuk enam kekalahan, rotasi awal telah memungkinkan 43 kali berjalan. Kinerjanya mencapai titik terendah dalam sejarah.
ERA rotasi 5,44 akan menjadi yang terburuk keempat di antara klub Royals dalam 25 tahun terakhir; hanya tim yang kalah 100 kali pada tahun 2005 (6,00), 2006 (5,85) dan 2004 (5,50) yang lebih buruk. Setelah disingkirkan Tampa Bay di Stadion Kauffman untuk pertama kalinya sejak 2009, tim ini siap untuk bergabung (dan melampaui) tim-tim rendahan tersebut.
Retakan pada pondasi secara alami semakin dalam. Danny Duffy, starter hari pembukaan klub, memiliki ERA terburuk kedua (6,51) di Liga Amerika. Ian Kennedy, yang berada di musim ketiga dari kontrak lima tahun senilai $70 juta, berada di peringkat 1-4 dengan ERA 4,98. Hammel, di musim terakhir dari kontrak dua tahun senilai $16 juta, tidak pernah menang dalam 13 pertandingan terakhirnya sejak musim lalu, dengan ERA 7,28.
Dengan mempertimbangkan dolar dan pengalaman, kinerjanya sangat mengecewakan. Para pelempar mencoba untuk bersandar satu sama lain dan mengatakan hal yang benar.
“Kami segera memasukkan kepala mereka ke dalam air,” kata Hammel tentang pelanggaran yang dilakukan Royals. “Sulit untuk melawan di setiap pertandingan.”
“Tidak semua dari kita melakukannya dengan baik,” kata Duffy. “Jadi kita bersandar satu sama lain.”
Setelah kekalahan lainnya, menjelang hari libur pada hari Kamis, solusi yang tepat masih sulit diperoleh. Yost mengkonfirmasi tempat Hammel dalam rotasi pada Rabu pagi. Meski begitu, posisi itu bisa saja bergeser jika performanya tidak berubah.
“Ada beberapa game yang meningkatkan ERA-nya lebih dari 6,00,” kata Yost. “Dia menyusun empat atau lima pertandingan yang cukup bagus, memasuki pertandingan.”
Duffy dan Kennedy terlihat aman dalam rotasi kecuali cedera, begitu pula Jakob Junis dan Eric Skoglund, dua pelempar muda yang sedang berkembang di level liga utama. Royals juga tidak ingin mengacaukan kemajuannya. Junis telah menjadi starter klub yang paling konsisten, sementara Skoglund ada di sini untuk melakukan inning dan mengumpulkan pengalaman. Anda harus sedikit kreatif untuk menemukan pengganti yang cocok.
Baris berikutnya adalah pereda Brad Keller, yang kembali melakukan inning tanpa gol pada hari Rabu dan menurunkan ERA-nya menjadi 2,08. Keller, pemain Rule 5 berusia 22 tahun, memiliki pengalaman; dia menghabiskan waktu bertahun-tahun memulai liga kecil dalam sistem Diamondbacks. Klub mendiskusikan kemungkinan perpindahan tersebut selama berminggu-minggu.
Jika bukan Keller, Royals bisa melirik Trevor Oaks, yang diakuisisi dari Los Angeles Dodgers di offseason. Dia melakukannya dengan cukup baik di Triple-A Omaha, mencatatkan ERA 3,15 dalam tujuh permulaan. Tentu saja, dia bukan seorang dokter. Dia berjuang melawan Chicago White Sox pada akhir April. Dia adalah seorang pemberat yang memiliki sedikit strikeout. Tidak ada jawaban yang mudah di sini.
Tentu saja, jika misinya adalah untuk melayani masa depan, klub bisa melakukan hal yang lebih buruk daripada menawarkan kesempatan kepada pemain muda. Mungkin itu Keller. Mungkin itu pohon Oaks. Mungkin itu orang lain.
Yost duduk di ruang wawancara pada Rabu sore dan mempertimbangkan start 13-30 timnya. Pada saat-saat tertentu, katanya, dia harus mengatakan pada dirinya sendiri untuk “tutup mulut” di dalam alur base pertama. Itu cara terbaik yang dia tahu untuk tetap bertahan.
“Ketika Anda melihat permainan kami,” kata Yost, “Saya benci mengatakan, ketika Anda melihat rekor kami, itu menghibur, tapi itu sedikit. Kami tidak bermain bisbol dengan ceroboh.
“Kami kalah, tapi kami tidak bermain ceroboh, berjalan-jalan, membuat kesalahan dan membuat kesalahan mendasar dan semua hal bodoh yang benar-benar menandai Anda sebagai seorang manajer. Orang-orang kami bermain bisbol dengan baik. Dan mereka bermain bisbol keras. Dan itu membuatnya lebih mudah untuk memahami situasinya.”
Sentimen ini bukannya tanpa alasan. Namun hal itu memberikan tuduhan yang paling memberatkan. Royals ini bukanlah Royals 2006 atau Royals 2005 atau tim sebelumnya yang kalah 100 pertandingan dengan cara slapstick. Mereka tidak memanjat tembok saat bola mengenai jalur peringatan. Mereka belum pernah melihat baseman pertama terjebak di kanvas. Mereka tidak kalah karena pemain lapangan lupa memakai kacamata hitam. (Tetap saja.) Mereka tidak memalukan dalam hal seperti itu. Para pelempar memiliki pengalaman, dan sebagian besar pemukulnya adalah veteran dan profesional. Cangkang tim juara Seri Dunia masih ada. Dan untuk saat ini mereka masih kalah.
(Foto oleh John Sleezer/Kansas City Star/TNS melalui Getty Images)