BALTIMORE – Pelatih bullpen Phillies Jim Gott melambaikan topi merahnya ke udara. Tommy Hunter bersiap untuk momen khusus ini di bullpen yang lembab pada Rabu sore ketika Chris Davis mencetak gol pada inning ketujuh dari permainan tiga putaran. Permainan bagus menentukan sebagian besar dari apa yang dilakukan Phillies — termasuk mengapa mereka kemudian mengangkat Edubray Ramos setelah dua strikeout di enam lemparan pada inning kesembilan untuk Héctor Neris.
Tapi, dengan Nick Pivetta di atas gundukan itu, Gabe Kapler tidak beranjak dari tempat duduknya di ruang istirahat pengunjung di Camden Yards. Pivetta memukul dua Orioles pertama pada inning ketujuh. “Sekali lagi,” kata Kapler setelah kemenangan 4-1 Phillies, “tidak ada yang mutlak di sini.” Jadi Pivetta tetap tinggal. Dia bertarung untuk Davis, baseman pertama senilai $161 juta, untuk 10 lemparan. Davis melanggar empat di antaranya. Pivetta mengarahkan slider ke sarung tangan Andrew Knapp, dan Davis tidak bisa menahan ayunannya.
“Itu adalah penampilan terbaik yang pernah saya lihat sejauh ini,” kata Kapler.
“Kita semua bergerak ke arah yang benar bersama-sama,” kata Pivetta.
“Saya pikir,” kata Knapp, “kita mempunyai hal yang sangat bagus saat ini.”
Phillies adalah 24-16. Ini adalah pertama kalinya mereka mencatat delapan pertandingan di atas 0,500 sejak akhir musim reguler 2011 yang menawan. Mereka percaya diri. Mereka berbakat. Namun selama 41 pertandingan berikutnya, kita akan belajar banyak tentang Phillies ini.
“Kami pasti akan melawan tim yang lebih baik, 100 persen,” kata Rhys Hoskins. “Anda tidak bisa mengubahnya. Tapi saya pikir kami telah belajar bahwa ketika kami bermain melawan tim bagus, kami akan bermain seperti yang kami lakukan di pertandingan lainnya.
“Ini akan menyenangkan.”
Pertandingan pertama di bulan Juli adalah final dari tiga pertandingan seri kandang melawan Washington. Itu adalah titik tengah resmi, dan Phillies seharusnya sudah tahu apakah itu nyata atau tidak. “Apa yang telah kita lihat selama sekitar 40 pertandingan pertama,” kata General Manager Matt Klentak pada hari Selasa, “adalah ada beberapa pemain yang mengambil langkah maju yang besar.” Lebih lanjut, Klentak tidak bisa mengeluarkan evaluasi yang lebih besar. Sebagian besar hasil diperoleh dengan mengorbankan tim yang cacat, seperti Baltimore. Phillies memiliki rekor 4-8 melawan Atlanta dan Washington, dua tim yang tampaknya menjadi kompetisi terberat di divisi ini.
41 pertandingan berikutnya menjelang 1 Juli sangatlah berat. Hanya empat dari mereka yang melawan tim dengan rekor saat ini di bawah 0,500 — yang paling tidak diharapkan, Los Angeles Dodgers. Ini dia peregangannya:
– 4 di Kardinal (23-17)
– 3 vs. Pemberani (26-16)
– 3 vs. Biru Jay (22-21)
– 4 di Dodgers (16-26)
– 3 di Raksasa (22-22)
– 3 di Cubs (22-18)
– 3 vs. Pembuat bir (26-18)
– 3 vs. Pegunungan Rocky (23-20)
– 3 di Brewers (26-18)
– 3 vs. Kardinal (23-17)
– 3 di Nasional (24-18)
– 3 vs. Yankee (28-12)
– 3 vs. Nasional (24-18)
Gabungan tim-tim tersebut menghasilkan persentase kemenangan 0,559 pada tahun 2018. Hoskins mengetahui tantangan di depan; dia menunjuk dua pertandingan kandang di Pittsburgh dan San Francisco sebagai contoh bagaimana Phillies naik ke level kompetisi. Tapi ini berbeda. Bagi Hunter, salah satu anggota clubhouse yang lebih senior, itu sederhana. Dia telah melihat cukup banyak untuk mengukur kaliber timnya.
“Pertandingan itu adalah sesuatu yang pastinya tidak akan membunuh tim seperti ini,” kata Hunter. “Orang-orang ini masih muda, lapar dan siap beraksi. Kami memiliki serangkaian pertandingan yang sulit, di atas kertas, ke depan. Namun kami juga merupakan tim yang sulit untuk dilawan. Kedalaman kami cukup kuat. Mereka juga harus bermain melawan kami. Mereka harus bermain melawan pesaing.”
A 24-16 mulai meminta beberapa perhitungan jangka panjang. Phillies mampu mencetak 0,500 bola selama 122 pertandingan terakhir mereka dan menyelesaikannya dengan 85 kemenangan. Apakah itu cukup untuk mengamankan tempat wild card? Mungkin tidak. Tapi itu menempatkan mereka tepat di dalamnya. Jika mereka unggul 20-21 pada rentang waktu berikutnya, mereka akan mencapai setengah jalan dengan skor 44-37 yang sangat bagus. Tim-tim bagus berpesta dengan tim yang lebih kecil – sama seperti Phillies dalam tujuh minggu pertama musim ini – dan melawan yang terbaik. Ini bukanlah sebuah ekspektasi yang tidak masuk akal.
“Pelemparan kami adalah tulang punggung kami, 100 persen,” kata Hoskins. “Terutama para pemula. Sepertinya kita memulai hampir setiap inning ketujuh dengan semacam keunggulan. Memiliki itu adalah apa yang Anda perlukan untuk unggul dalam rentang 40 pertandingan di mana jadwalnya sedikit lebih ketat.”
Kedalaman yang dimaksud Hunter inilah yang membedakan Phillies ini dalam 40 game pertama. Keputusan seperti Aaron Altherr atau Nick Williams, dan Jerad Eickhoff atau Zach Eflin, dan Yacksel Ríos atau Victor Arano adalah keputusan yang sulit. Namun keputusan-keputusan tersebut merupakan hasil dari tingkat talenta yang lebih tinggi.
Phillies menandatangani Mark Leiter Jr. dipilih setelah kemenangan hari Rabu, satu hari setelah diaktifkan dari daftar yang dinonaktifkan. Leiter membuktikan bahwa dia adalah pelempar liga utama pada tahun 2017. Namun untuk saat ini tidak ada tempat untuknya. Arano dapat diaktifkan dari daftar yang dinonaktifkan pada hari Kamis. Dia melempar ke ERA 0,75 dan menghentikan 25 pemukul pertama yang dia hadapi musim ini, tetapi dia bisa diturunkan karena Ríos melempar bola dengan sangat baik di bulan Mei.
Eickhoff melakukan rehabilitasi pertamanya untuk Double-A Reading pada hari Selasa dan Phillies akan lambat bersamanya. Dia memulai jam rehabilitasinya selama 30 hari, yang mungkin berlangsung hingga 13 Juni. Phillies berencana dia kembali ke rotasi.
“Dia mendapatkannya,” kata Klentak, Selasa. “Jadi, kami akan mengincar dia untuk bergabung dalam rotasi. Kami masih memiliki waktu beberapa minggu sebelum hari itu tiba, namun ketika saatnya tiba, kami akan mengambil keputusan terbaik berdasarkan informasi yang kami miliki saat itu. Banyak hal yang dapat berubah antara sekarang dan tanggal aktivasinya.”
Bisa. Seseorang bisa saja terluka. Atau Phillies bisa proaktif dalam membatasi Vince Velasquez. Pemain kanan berusia 25 tahun itu melempar hanya dalam 82 inning tahun lalu. Dia mencapai 131 tahun sebelumnya. Dia tidak pernah tampil lebih dari 24 kali sebagai starter dalam satu musim. Dia telah melakukan 41 inning dalam delapan start (dengan semua 24 rusuk) musim ini; sulit membayangkan dia melampaui 131 karir terbaiknya pada tahun 2016.
Hanya ada empat tim di tahun 2017 yang memiliki empat pitcher dengan lebih dari 150 inning. (Phillies punya satu, Aaron Nola.) Ini akan menjadi teka-teki yang terus-menerus, dan membuat Eickhoff dan Eflin berada di posisi no. Memiliki 5 pilihan adalah hal yang baik. Tak menutup kemungkinan pula potensi kemunculan Enyel De Los Santos atau Cole Irvin.
Jika dua tempat rotasi terakhir tercampur, tidak apa-apa, karena tiga slot teratas dapat diisi dengan efektif 150 lebih inning. Pivetta akan membutuhkan lebih banyak hari seperti ini melawan tim yang lebih baik daripada Baltimore, tapi ini adalah waktu untuk merenungkan masa depannya.
“Hari ini hanyalah salah satu hari di mana Anda bisa bermimpi, seperti bagaimana jika dia benar-benar menyatukan semuanya dan mampu melakukannya, memulai dan memulai,” kata Kapler. “Dan kami mulai melihat konsistensi itu. Sebuah rekor mulai berkembang, dan begitu Anda mulai mengembangkan sebuah rekor, Anda memiliki keandalan, dan ini sungguh menarik.”
Jadi ambillah kemenangan hari Rabu melawan tim yang buruk dan saringlah ke intinya. Phillies percaya bahwa, dengan ketergantungan yang lebih besar pada data dan perspektif yang berbeda dari para pelatih baru, pemain termuda dalam daftar pemain dapat berkembang. Kapler sangat tertarik dengan hal ini, namun berhati-hati untuk tidak menunjukkannya. Dia berhenti saat menjawab pada hari Rabu; ini tentang para pemainnya, kata Kapler, bukan para pelatih.
Dia benar. Dia juga benar mengenai hal ini: “Setelah kami mengetahui bakat para pemainnya,” kata Kapler, “kami benar-benar ingin mengetahui seperti apa bakat tersebut.”
Orioles mengayun dan gagal pada 23 dari 99 lemparan Pivetta. Dia menyamai karir terbaiknya dengan 11 strikeout. Dan dia mengikuti rencana yang telah ditetapkan untuknya – bola cepat berputar tinggi di zona tersebut dan bola pemecah tajam di zona tersebut. Phillies menginginkan serangan utara-selatan. Data menunjukkan bahwa Pivetta mempunyai kemampuan untuk mewujudkan rencana itu. Jika itu benar, itu mengubahnya menjadi pelempar yang berbeda.
“Fastball hari ini adalah segala sesuatu yang kami bayangkan dan impikan dapat terjadi dan akan terjadi,” kata Kapler. “Dia memiliki kepercayaan diri yang luar biasa di atas gundukan itu dan memberikan lemparan itu di zona tersebut. Dia banyak melakukan ayunan dan kesalahan dalam hal itu.”
Itu adalah kombinasi yang bisa dimainkan melawan lineup mana pun, dan Pivetta akan memiliki peluang untuk membuktikannya di bulan depan. “Tepat sekali,” kata Hoskins. Dari sudutnya di clubhouse, Hunter mengamati ruangan. Dia melihat sekelompok rekan satu timnya merayakan kemenangan yang diguyur hujan dengan sedikit minuman. Yang lain menonton TV bersama di dekat pertunjukan cahaya sementara.
Ujian yang paling sulit adalah yang berikutnya. Mereka akan bertemu dengan percaya diri.
“Jika hal ini terus terjadi,” kata Hunter, “kita akan baik-baik saja.”
Foto teratas: Single Maikel Franco di urutan keenam. (Evan Habeeb/USA HARI INI Olahraga)