BLACKSBURG, Va. — Menyebutnya saja biasanya membuat pelatih Virginia Tech Justin Fuente tersentak, yang tentu saja percaya takhayul dalam kasus ini. Dalam sembilan tahun pertama karir kepelatihannya di FBS sebagai koordinator atau pelatih kepala, dia tidak pernah kehilangan gelandang awal karena cedera dalam jangka waktu yang lama.
Hingga musim ini.
“Kalian memutarbalikkannya,” kata Fuente kepada beberapa wartawan pada hari Sabtu, tidak menjelaskan sepenuhnya apakah dia serius atau tidak.
Namun meskipun Ryan Willis harus menggantikan Josh Jackson yang cedera pada bulan September, Fuente mendapatkan apa yang biasanya dia dapatkan dari gelandangnya: jumlah produksi yang layak.
Dalam 11 pertandingan, termasuk menjadi starter dalam sembilan kontes terakhir musim reguler, Willis mencetak 193 dari 333 (58,0 persen) untuk 2.497 yard, 22 touchdown, dan delapan intersepsi. Dia juga berlari sejauh 321 yard dan tiga gol.
Meskipun efisiensi passingnya lebih rendah daripada yang terbaik di ACC, Willis berada di antara pemimpin liga dalam passing TD, dua di belakang rekan pemimpin Ryan Finley dari North Carolina State dan Trevor Lawrence dari Clemson dan setara dengan Bryce Perkins dari Virginia. Hanya Finley dan Deondre Francois dari Negara Bagian Florida yang melempar lebih dari 227,0 yard per game Willis, dan 255,7 yard passing Willis per game dalam game yang ia mulai berada di peringkat kedua setelah Finley.
“Saya sangat bangga padanya,” kata Fuente tentang Willis. “Saya pikir dia terus bekerja keras. Sangat mudah untuk bekerja keras ketika Anda masih pemula. Sulit untuk bekerja keras saat Anda menjadi cadangan, tetapi Anda tidak pernah tahu. Anda tinggal satu pertandingan lagi untuk memasuki pertandingan yang diperebutkan. … Permainan yang dia ikuti (kalah dari Old Dominion), produktif.
“Saya pikir itu berbicara banyak untuknya. Saya bangga dengan cara dia menanganinya, dan dia meningkat seiring berjalannya musim. Dia terus melakukan apa yang kami minta dia lakukan.”
Itu bukanlah perkembangan yang lurus. Willis, yang pindah dari Kansas setelah musim 2016 dan harus absen musim lalu, mengalami beberapa inkonsistensi. Kadang-kadang dia mencoba melakukan terlalu banyak dan mendapat masalah (misalnya, kesalahannya kembali terjadi saat touchdown sebelum turun minum melawan Notre Dame dan intersepsi yang hampir membawa bencana sebelum turun minum melawan Virginia).
Namun tingkat kenyamanannya meningkat – baik dia dengan sistem maupun pelatih Hoki bersamanya – dan Willis membantu menyelamatkan rekor bowling Hokies. Dia tampil besar di akhir permainan UVa, apa yang dia sebut sebagai umpan “uang besar, jangan menghasilkan uang” ke bawah untuk menahan Dalton Keene untuk mendapatkan keuntungan 45 yard saat Hokies selesai seri, saat kesediaannya untuk melakukannya perjudian terbayar.
Melawan Marshall di final musim reguler, Willis tampil sebaik yang dia miliki sepanjang musim, mencatatkan 18-dari-26 (69,2 persen) untuk 312 yard dan empat gol. Willis akan mendapatkan izin TD kelima yang memecahkan rekor sekolah jika bukan karena penurunan dalam perjalanannya ke zona akhir oleh Hezekiah Grimsley.
“Saya rasa, ada tingkat kepercayaan diri yang sejalan dengan tingkat energi,” kata Willis. “Pada saat-saat tertentu Anda harus seimbang dan terkadang Anda harus membuat para pemain tampil maksimal. Itu sangat tergantung pada situasinya. Cukup jelas bahwa saya memiliki hasrat terhadap permainan ini.
“Setiap kali saya melangkah ke lapangan, saya merasa diberkati. Saya senang. Bermain sepak bola Divisi I, sungguh keren apa yang kami lakukan di sini. Saya tidak menganggap remeh momen apa pun. Saya akan memanfaatkan setiap kesempatan sebaik-baiknya, dan ketika saya bersemangat, saya pun bersemangat. Jangan biarkan hal itu menjadi gangguan.”
Willis adalah pemain ketiga lainnya yang berlari kembali dalam tiga musim dalam 20 yard passing teratas di bawah Fuente, bergabung dengan Jerod Evans (29) pada tahun 2016 dan Jackson (20) tahun lalu. Sebagai gambaran, sebelum kedatangan Fuente pada tahun 2016, hanya ada tiga gelandang Hoki sejarah mencapai prestasi itu – Maurice DeShazo pada tahun 1993 (22), Bryan Randall pada tahun 2004 (21) dan Tyrod Taylor pada tahun 2011 (21). (Michael Vick melakukan gabungan 21 operan TD dalam dua musimnya sebagai starter.)
Berikut adalah melihat lebih dekat tiga musim terakhir (rekor menang-kalah adalah untuk pertandingan sebagai starter).
Dari 2011-15, Logan Thomas dan Michael Brewer, yang tidak pernah mencapai angka 20 gol, rata-rata melakukan 16,8 touchdown pass per tahun tetapi juga 12,2 intersepsi. Evans, Jackson dan Willis memiliki rata-rata 8,3 pilihan per musim selama tiga musim terakhir.
Fuente mempunyai reputasi sebagai pembisik quarterback. Namun dia tidak mengatakan pekerjaan itu diabaikan oleh koordinator Brad Cornelsen, yang melakukan pekerjaan sehari-hari dengan para quarterback.
“Saya pikir Brad memiliki bakat unik dalam menciptakan serangan untuk memberikan quarterback, siapa pun dia dan apa pun keahliannya, peluang untuk sukses,” kata Fuente. “Ini jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Ini adalah penghargaan atas kepelatihan Ryan dan Brad, yang terus menempatkannya pada posisi sukses dalam keahliannya.”
Fuente kemudian berkomentar, “Saya tidak ingin merotasi orang-orang itu setiap tahun. Saya ingin pemain yang sama bermain lebih konsisten di sana.”
Itu sebabnya pertarungan quarterback Virginia Tech seharusnya menarik pada musim semi ini. Hokies akan mengembalikan dua gelandang dengan nilai starter satu musim penuh. Jackson, yang hampir kembali setelah mengalami patah tulang di kakinya saat melawan ODU, telah menjadi starter dalam 16 pertandingan Hoki; Willis, termasuk waktunya di Kansas, memiliki 20 kali starter jika, seperti yang diharapkan, dia mengambil foto pertama di Military Bowl melawan Cincinnati.
Ada juga anak-anak muda yang menarik dalam kelompok ini, asalkan semua orang tetap bertahan. Hendon Hooker, yang saat ini menjadi cadangan Willis, memasuki musim semi ketiganya dan memiliki kombo ukuran-kecepatan yang menarik pada 6-kaki-4 dan 225 pon. Keterampilannya yang terburu-buru (dia melakukan touchdown run sejauh 69 yard musim ini) melampaui kemajuan passingnya pada saat ini, tetapi aksinya di lapangan sangat terbatas sehingga sulit untuk mengukur perkembangannya.
Quincy Patterson (6-4, 235), sementara itu, mungkin adalah yang paling penting dalam pikiran setiap penggemar Teknologi. Dia adalah gelandang masa depan yang diduga, meskipun tidak ada yang tahu kapan itu akan terjadi. Dia adalah salah satu permata di kelas penandatanganan Hokies tahun 2018 dan sesekali digunakan sebagai gelandang pengganti pada musim gugur ini. Dia memberikan semangat saat melawan North Carolina dan Boston College, mengirimkan sepasang down pertama pada permainan yang sudah dibaca, dan bermain di waktu sampah dalam kekalahan telak dari Pitt. Bahkan jika dia bermain di Military Bowl, baju merahnya masih utuh.
Virginia Tech tampaknya mengadakan kompetisi quarterback dalam tiga musim pertama Fuente di Blacksburg, meskipun Evans tidak dibesarkan dari perguruan tinggi junior pada tahun 2016 untuk duduk di bangku cadangan dan Jackson telah menjadi yang terdepan dalam dua musim terakhir, dan memiliki pemain yang tidak berpengalaman. lapangan pada tahun 2017 dan mempertahankan tempat awalnya musim ini.
Offseason yang akan datang ini tampaknya masih belum jelas, tanpa kandidat terdepan yang jelas. Meskipun Jackson memenangkan pekerjaan di kamp pramusim, itu sebelum Willis bermain hampir sepanjang musim sebagai starter.
Dan siapa yang tahu apa yang harus dilakukan terhadap kaum muda? Sementara Fuente, seperti semua pelatih, lebih merasa nyaman dengan pemain berpengalaman, dia telah melawan tren itu sebelumnya, memilih pemain baru Paxton Lynch untuk menjadi starter di Memphis pada tahun 2013 dibandingkan petahana Jacob Karam. Hal ini menunjukkan bahwa pilihan Fuente, siapa pun itu, adalah pemain yang menurutnya akan memberi tim peluang terbaik untuk menang, terkutuklah pengalaman.
Willis berharap untuk membuat satu pernyataan terakhir tentang “pencalonannya” di Military Bowl, seorang capper setelah perjalanan panjang kembali ke posisi awal setelah karirnya di Kansas, di tim yang buruk dan melalui pergantian pelatih, menyamping
“Saya selalu mempunyai pandangan bahwa saya ingin menjadi pemain di lapangan,” kata Willis. “Saya rasa tidak ada seorang pun yang ingin menetap sebagai cadangan. Anda selalu ingin mendorong. Jadilah pemain terbaik yang Anda bisa. Jauh lebih menyenangkan di lapangan daripada di pinggir lapangan, saya bisa memberi tahu Anda sebanyak itu.
“Saya hanya harus menjaga bola tetap bergulir di musim semi. Saya pikir saya telah melakukan beberapa hal secara produktif dan saya adalah tipe orang yang serba bisa. Apapun yang pelatih ingin lakukan, mereka akan melakukannya. Siapa pun yang akan menempatkan kami pada posisi terbaik untuk sukses akan berada di lapangan. Dan jika itu aku, bagus. Jika itu orang lain, itu untuk tim. Saya mengerti. Tapi saya akan melakukan segala daya saya untuk tidak kehilangan tempat saya berada saat ini.”