LOS ANGELES – Di dalam salah satu ruang ganti paling terbatas di NFL, Kansas City Chiefs, yang mengenakan seragam putih untuk pertama kalinya musim ini, menyadari sepenuhnya perbedaan jenis lingkungan yang akan mereka hadapi Tim tidak mencoba membodohi dirinya sendiri. Pertandingan hari Senin melawan Los Angeles Rams yang terkemuka sama sekali tidak mirip dengan kemenangan nyaman Chiefs atas Browns yang rendahan, Cardinals yang rusak atau bahkan Broncos yang lesu.
Tak satu pun dari 53 pemain berada di sini sebagai pemain profesional, di Los Angeles Memorial Coliseum yang bersejarah, untuk pertemuan prime-time yang diperkirakan para analis akan menghasilkan pertandingan musim reguler yang paling berkesan tahun ini. Sebelum pertarungan, para Chief dengan bijak dan akurat mengakui kebenarannya: Ini adalah latihan terdekat sebelum pertandingan playoff yang telah lama ditunggu-tunggu di bulan Januari.
“Kami mengatakan hal itu kepada para pemain muda di ruang ganti,” kata penerima Chris Conley. “Seperti babak playoff, tidak ada peluang kedua, tidak ada overs.”
Adegan itu tampak seperti pertandingan playoff, yang cocok untuk babak divisi atau kejuaraan konferensi. Fans menikmati kesempatan untuk melihat kedua tim setelah NFL memindahkan pertandingan dari Mexico City karena rumput yang tidak terawat di Estadio Azteca. Para suporter melambaikan handuk putih ke udara, berdiri di depan setiap permainan penting dan meningkatkan intensitas di lapangan dengan terus menerus mengaum.
The Chiefs (9-2) menciptakan permainan yang spektakuler, tidak dapat diprediksi, dan menarik — jenis permainan yang harus mereka lakukan di postseason untuk mencapai tahap terbesar NFL — untuk bangkit dari defisit dua digit. Mereka juga melakukan 13 penalti. Dengan cara yang tidak seperti biasanya, mereka menyebabkan lima turnover Rams. Kesalahan pada malam ini sangat merugikan, sama seperti yang akan terjadi jika Chiefs tidak lolos ke Super Bowl musim ini.
Papan skor menunjukkan pelajaran yang sulit namun berharga: Rams 54, Chiefs 51.
Itu poin yang banyak. 👀 #KCvsLAR pic.twitter.com/K8XBm8vh1k
– NFL (@NFL) 20 November 2018
“Semuanya diperbesar dalam permainan seperti ini,” kata gelandang luar Dee Ford. “Setiap inci yang kamu berikan pada akhirnya akan kembali dan menghantuimu. Ini hanya sepak bola playoff bagi Anda.”
Quarterback Patrick Mahomes melanjutkan musim gemilangnya dengan penampilan luar biasa lainnya yang mengangkat rekan satu timnya. Mahomes melakukan lemparan tertinggi dalam kariernya sejauh 478 yard, enam operan touchdown dan membukukan peringkat pengoper 117,6. 37 touchdown yang dilakukan Mahomes dalam 11 pertandingan pertama musim ini adalah yang terbanyak kedua oleh quarterback mana pun dalam sejarah liga. Tom Brady dari Patriots melakukan 38 gol pada tahun 2007.
Namun, tidak satu pun gol Mahomes melawan Rams yang sepenuhnya memuaskannya. Sebaliknya, dia memeriksa kesalahannya dan mengkritik dirinya sendiri karena membiarkan Rams mencetak 21 poin melalui turnovernya. Bahkan dengan kesalahan langka Mahomes, Chiefs mengapresiasi bagaimana dia terus berkumpul kembali dalam memimpin upaya comeback tim.
“Ini adalah upaya tim,” kata gelandang luar Justin Houston. “Berapa banyak pertandingan yang telah dimenangkan (Mahomes) untuk kita?”
Mahomes kalah dalam dua kesalahan pertamanya musim ini, keduanya karena pukulan dari pemain bertahan bintang Rams, Aaron Donald. Dia juga melakukan tiga intersepsi.
“Seperti yang saya katakan setelah pertandingan New England, Anda tidak bisa memberikan poin bagus kepada tim dengan membalikkan bola,” kata Mahomes. “Jika saya tidak memberi mereka 21 poin, skornya mungkin juga tidak terlalu tinggi.”
Omset yang paling menyengat Mahomes terjadi di akhir kuarter ketiga. Dalam upayanya mengoper bola pendek ke Demetrius Harris, Mahomes melemparkan bola ke dekat gelandang Samson Ebukam, yang merobohkan umpan tersebut. Dalam satu gerakan, Ebukam mengumpulkan bola dan berlari ke zona akhir setelah melakukan intersepsi dari jarak 25 yard.
Ketika Mahomes sampai di pinggir lapangan Chiefs, dia menonton pertunjukan itu lagi di layar video raksasa dan kemudian menundukkan kepalanya karena kecewa.
“Pria itu terbuka, dan saya memberikannya kepada anak-anak alih-alih hanya menjentikkan bola,” kata Mahomes. “(Ebukam) memainkan permainan yang bagus. Sulit untuk kembali dari hal-hal seperti itu.”
🚨 #LARAM PILIH-6! 🚨
@samysosa_3 terus bermain. 😳
📺: #KCvsLAR di ESPN https://t.co/v7mS8LFlAM
– NFL (@NFL) 20 November 2018
Namun para Chief melakukannya. Mereka menghapus defisit 10 poin di kuarter keempat. 15 menit terakhir menampilkan empat pergantian keunggulan, termasuk gol terakhir Mahomes, penyelesaian 10 yard ke Conley.
Namun, Rams (10-1) memenangkan setiap momen kritis setelah gol Conley. Untuk melindungi keunggulan empat poin, pertahanan Chiefs, sebuah unit yang menciptakan dan memulihkan dua kesalahan kunci melawan quarterback Jared Goff, harus bermain satu kali lagi untuk mengamankan kemenangan tandang yang mendebarkan.
Cornerback Orlando Scandrick memiliki peluang seperti itu. Tepat sebelum peringatan dua menit, Goff memberikan umpan intersepsi ke penerima Josh Reynolds, yang diantisipasi Scandrick. Scandrick melemahkan rute Reynolds dan melompat untuk merebut bola dengan kedua tangannya. Bola sampai di tangan Scandrick, namun ia tidak mampu melakukan intersepsi saat ia mendarat di tanah; bola keluar karena tidak selesai. Segera setelah permainan, Scandrick mengepalkan tinjunya dan mengeluhkan kesalahannya, seolah-olah dia tahu dia telah membahayakan peluang rekan satu timnya untuk meraih kemenangan.
Empat permainan kemudian, Goff terhubung dengan Gerald Everett untuk umpan touchdown sejauh 40 yard. Scandrick menundukkan kepalanya dan meletakkan tangannya di atas bantalan lutut saat Everett mencapai zona akhir.
APAKAH KAMU SERIUS?!@lightningstrk12 untuk TD 40 yard! #LARam unggul 54-51. 😱
📺: #KCvsLAR di ESPN https://t.co/ghIlGjdRKF
– NFL (@NFL) 20 November 2018
“Tetapi saya juga melakukan kesalahan,” kata Houston membela Scandrick. “Kami tidak akan duduk di sini dan menempatkan semuanya dalam satu permainan. Ada beberapa permainan yang perlu dilakukan namun kami tidak melakukannya.”
Dua kepemilikan terakhir The Chiefs berakhir dengan intersepsi.
Dalam pertandingan pertamanya melawan mantan timnya, cornerback Marcus Peters melangkah ke depan Conley untuk mencatat turnovernya. Setelah diperdagangkan ke Rams untuk tiga draft pick, Peters, seorang Pro Bowler dua kali, mengatakan kepada NFL Network bahwa dia mengharapkan turnover dari Mahomes dalam kemenangan Rams. Eksekusi prediksi Peters menentukan nasib para Chief.
“Marcus memainkan permainan yang bagus,” kata Mahomes. “Saya pikir jika saya bisa melakukan lemparan penuh, saya bisa mengarahkannya ke (Conley). Anda hanya perlu belajar darinya, mengetahui bahwa Anda hampir selesai di lapangan dan terkadang Anda tidak dapat mengambil risiko itu.”
Itu #LARam dorong Mahomes ke dalam pilihan…@MarcusPeters dengan pertandingan besar melawan mantan timnya!
📺: #KCvsLAR di ESPN https://t.co/hnOPijXAwZ
– NFL (@NFL) 20 November 2018
Memorial Coliseum berkembang pesat karena setiap kesalahan Chief. Sepanjang pertandingan, penyiar pidato publik Rams menanyakan satu pertanyaan kepada pendukung tuan rumah setiap kali Chiefs melakukan pelanggaran di lapangan: “Rumah siapa?!“
Para penggemar merespons dengan cara yang sama setiap saat: “Ram pulang!“
Ketika Chiefs kembali ke ruang ganti mereka yang padat, setiap anggota tim mengungkapkan rasa frustrasi mereka, meskipun nada percakapannya tenang. Pelatih Andy Reid mengatakan kepada para pemainnya bahwa dia berharap bisa melakukan permainan berbeda di akhir kuarter keempat. Reid menjelaskan kepada para pemainnya bahwa kekalahan hari Senin seharusnya memaksa mereka untuk berkembang sebelum ujian berat di babak playoff hadir.
Conley, salah satu pemain paling informatif di tim, memberi tahu rekan satu timnya bahwa setiap tujuan yang ingin mereka capai musim ini — gelar divisi AFC Barat lainnya, keunggulan sebagai tuan rumah melalui babak playoff, perjalanan ke Atlanta untuk Super Bowl dan ‘a potensi pertandingan ulang melawan Rams — masih di depan mereka. Conley meminta rekan satu timnya untuk mempertimbangkan misi yang akan datang selama sembilan hari ke depan sebelum latihan berikutnya.
“Fakta bahwa kami masih berada di pertandingan itu, dengan kesalahan yang dibuat dan pergantian pemain yang kami lakukan, menunjukkan betapa hebatnya tim ini,” kata Conley. “Ini adalah pertarungan kelas berat. Kami merespons dan kembali, tetapi kami harus mampu menyelesaikannya. Kami tahu ini adalah tim yang bagus. Kami mempunyai kesempatan untuk bertemu mereka lagi. Kami harus terus menjadi lebih baik karena mereka semakin baik setiap minggunya.
“Jika kami ingin bertemu mereka lagi, kami harus tampil jauh lebih baik dibandingkan malam ini.”
Ford berjanji kepada rekan satu timnya bahwa mereka akan siap dan lebih siap untuk pertandingan berikutnya dengan atmosfer dan lawan yang layak seperti pertandingan hari Senin, yang mungkin terjadi di babak playoff.
“Ini adalah pertandingan primetime besar kedua yang pernah kami ikuti, dan Anda pasti ingin keluar sebagai pemenang,” kata Ford. “Semua kekalahan memang menyakitkan, tapi Anda mendapat banyak manfaat dari ini. Energi di ruang ganti sangat luar biasa, dan kami memahami ke mana kami ingin pergi. Kami sangat optimis. Kami tahu ke mana kami harus pergi dan apa yang harus dilakukan untuk mencapainya.
“Pergi tanpa kemenangan, kawan, aku merinding hanya memikirkannya.”
Pembaruan Cedera
Penerima Sammy Watkins memulai pertandingan hari Senin, namun kaki kanannya memburuk di akhir kuarter pertama. Watkins, yang meninggalkan Rams untuk bergabung dengan Chiefs sebagai agen bebas pada bulan Maret, tidak bermain di babak kedua dan hanya mendapat satu sambutan dari jarak empat yard.
“Sammy mencoba pergi,” kata Reid. “Kakinya sedikit menariknya. Dia ada di sana untuk kami sepanjang pertandingan jika kami membutuhkannya dalam situasi darurat. Kami tidak mengambil langkah mundur, dan itu merupakan hal positif baginya.”
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)