Ketika Keke Coutee masih menjadi calon NFL Draft, salah satu pelatihnya kerap menyapanya dengan sejumlah pertanyaan.
David Robinson, seorang instruktur penerima swasta, menanyakan jam berapa Coutee pergi tidur, apa yang dia makan baru-baru ini, dan latihan apa yang telah dia selesaikan. Dia ingin tahu apakah Coutee sudah mandi air dingin, atau apakah dia berencana untuk dipijat. Jawaban spesifik Coutee berubah dari hari ke hari, namun pada intinya, banyak di antaranya sama.
Kebanyakan mereka salah.
“Hampir sepanjang waktu,” kata Robinson. “Sekitar 70 persennya akan salah.”
Banyak penerima muda yang dilatih Robinson sebelum wajib militer juga melakukan hal yang sama. Mereka tidak cukup melakukan peregangan atau cukup istirahat atau cukup dipijat karena semua itu tidak diperlukan bagi mereka di perguruan tinggi. Dan seperti yang cenderung dilakukan oleh banyak klien Robinson lainnya setelah tahun pertama mereka di NFL, Coutee kembali ke latihan di luar musim dengan sikap berbeda dalam menjaga tubuhnya, yang lahir dari musim pendatang baru yang membuat frustrasi.
Coutee melakukan 28 tangkapan dalam enam pertandingan musim reguler di antara tiga cedera hamstring. Yang terakhir membuatnya absen dari Minggu 12 hingga postseason, ketika ia menampilkan performa terbaiknya sebagai pemain Texas: 11 tangkapan untuk jarak 110 yard dan satu touchdown. Pihak yang ketat menyadari desas-desus di sekitarnya – baik sebagai kesayangan sepak bola fantasi dan bagian penting dari serangan Houston – tetapi dia juga tahu itu tidak akan menjadi masalah kecuali dia melakukan perubahan.
“Yang paling penting adalah berada di sana untuk tim saya tahun ini, dalam 16 pertandingan,” katanya Atletik sebelum dimulainya program offseason Houston, yang dimulai pada 15 April. “Itulah satu-satunya tujuan, berada di sana dalam 16 pertandingan.”
Pada pertemuan liga di bulan Maret, pelatih kepala Texas Bill O’Brien mengatakan masalah cedera Coutee “tidak dapat terjadi lagi, di mana Anda memiliki seorang pria yang merupakan pemain hebat dan dia melewatkan tiga perempat musim karena cedera hamstring.”
Penerima, berbicara melalui telepon minggu lalu saat mengemudi ke tempat latihan di sebuah sekolah swasta di Dallas timur, tampak tidak terpengaruh oleh komentar pelatihnya, mungkin karena dia tidak hanya tahu bahwa itu benar, tetapi juga setuju dengan alasan O’Brien tentang masalah hamstring yang dialami Coutee. terulang kembali. . O’Brien mengatakan karena Coutee menghabiskan sebagian besar musim lalu untuk mempersiapkan proses pra-draf – “lari 40 yard, latihan tiga kerucut, pakaian dalam Olimpiade” – dia tidak siap menghadapi kerasnya pelatihan NFL yang sebenarnya.
Ini bisa menjadi alasan yang tepat bagi pemain yang tidak bisa tetap sehat. Namun, untuk saat ini, ini adalah salah satu cara untuk menjelaskan mengapa pasukan Texas tidak dapat mengandalkan receiver yang tidak membawa masalah cedera apa pun dari Texas Tech.
“Itu berperan,” kata Coutee. “Saya berlatih untuk latihan. Saya tidak berlatih untuk pertandingan sebenarnya, volume sebenarnya yang datang dari kamp pelatihan dan OTA dan hal-hal seperti itu.
“Jika Anda berlatih lari 40 yard, Anda tidak berlatih hanya untuk berlari melawan pemain setiap hari di kamp pelatihan. Anda akan segera menyadari bahwa ini adalah musim yang panjang. Teman-teman sering sekali menabrak dan menggiling. Melakukan perubahan ke tingkat berikutnya saja sudah merupakan transisi yang sangat besar. Anda harus memastikan bahwa Anda siap.”
Coutee tidak. Dia mengalami cedera hamstring pertamanya selama kamp pelatihan, dan itu membuatnya absen di setiap pertandingan pramusim. Dia tidak melihat lapangan sampai Minggu ke-4, ketika dia membuat 11 tangkapan, sebuah rekor untuk debut NFL. Robinson mencoba menyemangati Coutee saat dia melewatkan pertandingan, tetapi penerimanya “menjadi sangat sunyi” setiap kali dia cedera. Sulit untuk membayangkannya saat ini, namun hingga ia melakukan debut profesionalnya, Coutee bertanya-tanya apakah ia akan mendapat kesempatan untuk memberikan pengaruh bagi tim Texas.
“Dia tidak tahu apa yang diharapkan,” kata Robinson. “Dia adalah pemain pilihan pada putaran keempat, melakukan banyak permainan splash (di kamp pelatihan) dan kemudian Anda tidak mendengar kabar darinya lagi. Dia frustrasi. Dia tidak tahu ke mana arah franchise ini.”
Debut kuat Coutee membuatnya sulit untuk diabaikan, tetapi juga membuat cedera yang mengikutinya semakin gila.
“Semuanya terjadi tanpa henti sepanjang musim,” kata Coutee. “Untuk duduk di bangku cadangan, merasa baik-baik saja, lalu kembali ke satu atau dua pertandingan. Itu meledak lagi. Itu adalah bagian yang paling membuat frustrasi.”
Tiga pertandingan terbaik penerima musim lalu adalah pertandingan pertamanya setelah pulih dari cedera. Dia merasakan performa terbaiknya menjelang babak playoff, tapi itu terjadi setelah absen enam pertandingan, yang terpanjang di musim reguler. Coutee mengatakan keputusan untuk absen selama itu sebagian besar adalah “keputusan saya”, berdasarkan “perasaan saya saat itu”, tetapi O’Brien yakin staf pelatihannya dapat berbuat lebih banyak untuk mempersiapkan tubuh para pemula.
“Itu menjadi penekanan besar bagi kami dalam pertemuan medis kami, pertemuan pelatih kekuatan kami, bagaimana mendorong orang-orang ini untuk menghadapi musim ini,” kata O’Brien.
Coutee tidak bisa mengimbangi permainan yang dia lewatkan, namun dia mengatakan menjelang akhir musim dia belajar beberapa hal dari menonton Johnathan Joseph, yang bermain di usia pertengahan 30-an, dan JJ Watt, yang rutinitas mingguannya mempersiapkan tubuhnya. untuk permainan mendapat pujian dari O’Brien, tetapi diperlakukan seperti rahasia negara oleh pelatih. Penerima muda harus lebih banyak melakukan peregangan, menjaga pola makan yang lebih ketat dan mendengarkan tubuhnya ketika membutuhkan pijatan.
Robinson mengatakan bahwa setelah mencicipi kesuksesan NFL, Coutee datang kepadanya di luar musim ini dengan lebih percaya diri tetapi juga lapar untuk membuktikan dirinya. Tidak lagi harus khawatir tentang pelatihan untuk latihan atau hari profesional, Coutee telah fokus pada peningkatan kemampuannya untuk memisahkan diri dari pemain bertahan dan pengaturan waktunya pada rute yang ia lewati dalam serangan Texas. Dua kali seminggu, untuk menghafal ritme rute, Coutee berlatih sambil mengenakan penutup mata.
Setahun yang lalu, Coutee muncul untuk berolahraga bersama Robinson sekitar 15 menit sebelum dimulai. Tapi di luar musim ini, dia tiba sekitar 45 menit sebelum sesi mereka, bahkan sebelum pelatihnya tiba, jadi dia punya waktu untuk melakukan pemanasan dengan benar. Dan ketika Robinson menanyainya minggu lalu, Coutee mendapatkan jawaban yang dia cari. Penerima telah menyelesaikan sesi angkat beban dan latihan pengondisian pada hari sebelumnya. Belakangan, Coutee berencana menemui terapis pijat.
“Dia sedang belajar,” kata Robinson.
(Foto teratas: Tim Warner / Getty Images)