Setelah Raptors memenangkan Final NBA, dua pengusaha Toronto mengumumkan rencana mereka untuk membawa tim WNBA ke Kanada. Beberapa bulan setelah Max Abrahams pertama kali menyampaikan idenya kepada Daniel Escott, mitra bisnis tersebut mengatakan pada 24 Juni bahwa mereka akan mengajukan tawaran untuk tim WNBA di Toronto pada musim 2020.
Prospek Kanada menjadi rumah bagi tim WNBA dengan cepat diketahui, termasuk pemain asli Kanada dan penyerang New York Liberty Nayo Raincock-Ekunwe.
“Saya lahir dan besar di Toronto dan saya tidak pernah menyangka akan ada tim WNBA,” katanya. “Saat saya masih kecil di Kanada, kami bahkan tidak menayangkan pertandingan WNBA di TV di jaringan Kanada, jadi fakta bahwa mungkin ada tim di sana sangatlah besar. Dan saya pikir dengan momentum Raptors akan ada banyak dukungan untuk tim WNBA di sana.”
Dengan hanya 12 tim di WNBA, banyak pemain berbakat memiliki karir profesional yang berumur pendek, jika mereka berhasil. AtletikTamryn Spruill melaporkan pada bulan Mei bahwa semua 12 pemain yang dipilih pada putaran ketiga draft 2018 tidak lagi masuk dalam daftar nama WNBA. Empat puluh pemain lagi yang mengikuti kamp pelatihan musim ini, termasuk juara WNBA 2012 Erlana Larkins, tidak masuk daftar. Veteran WNBA dan asisten pelatih Lynx saat ini, Plenette Pierson, mencatat bahwa tempat daftar pemain yang terbatas memiliki dampak terbesar kedua pada apakah pemain yang direkrut masuk daftar final, kedua setelah tingkat pengondisian pemain.
Meskipun ekspansi memiliki manfaat bagi liga, masih ada beberapa orang yang percaya bahwa mereka yang ingin memulai sebuah tim di Toronto akan menghadapi masalah.
“Saya pikir ada banyak hal rumit yang harus dilakukan, karena berada di sisi lain perbatasan,” kata penjaga kebebasan Kia Nurse, yang lahir dan besar di Ontario, bulan lalu.
Faktor-faktor yang perlu dipertimbangkan oleh liga sebelum melakukan ekspansi terutama adalah perjalanan dan logistik penggajian. Bergantung pada semua itu, pertanyaannya adalah apakah waralaba Toronto yang hipotetis dapat menghasilkan keuntungan.
Selain itu, tawaran dari Escott dan Abrahams membuat beberapa pihak terkejut. Kolumnis Toronto Star, Doug Smith, menguraikan lima hal yang membuat tawaran ini tidak dapat dimulai. Kekhawatiran pertama yang mencolok adalah perjanjian tawar-menawar kolektif yang akan datang antara para pemain dan WNBA. Dengan negosiasi yang sedang berlangsung, apakah liga atau para pemain ingin melakukan ekspansi? Smith juga mempertanyakan bagaimana tim di Kanada akan mengisi rosternya. Kemudian pada minggu ini, muncul kekhawatiran mengenai kelayakan penawaran tersebut CBC melaporkan Senin bahwa Escott berhutang uang kepada pemain setelah bisnis esports-nya bangkrut.
Soal pengisian roster tim ekspansi, sulit membayangkan Nurse (Liberty) dan Natalie Achonwa (Indiana Fever) meninggalkan franchise masing-masing. Namun, Raincock-Ekunwe menawarkan opsi sebagai anggota tim nasional yang dapat mewakili Kanada jika negara tersebut mendapatkan tim WNBA.
Berdasarkan resume profesional dan internasionalnya hingga saat ini, Raincock-Ekunwe akan memberikan pengaruh langsung di lapangan dengan pendekatannya yang cepat dan suka berkelahi terhadap permainan. Perhatikan bagaimana dia menjaga Sylvia Fowles, Liz Cambage atau Brittney Griner di WNBA dan bagaimana dia melemahkan mereka.
“Dia benar-benar dapat membuat frustrasi beberapa orang dalam bertahan dengan kecepatan dan kecepatannya, dan betapa dinamisnya dia sebagai pemain, dan terutama dari sisi pertahanan,” kata pelatih kepala tim nasional Kanada Lisa Thomaidis tentang dia.
Saat istirahat cepat, Raincock-Ekunwe sering menggunakan kecepatannya untuk berlari ke depan, mengatur layar atau mematikan pemain bertahan dan memberikan jalur bebas kepada rekan setimnya ke keranjang atau ruang yang cukup untuk melakukan tembakan pull-up. Untuk klub dan negara, Raincock-Ekunwe mungkin tidak sepopuler Nurse dan Achonwa, tapi dia memainkan gaya bola basket tanpa pamrih dan defensif yang disukai para penggemar.
Dia juga menjelaskan alasan mengapa membawa tim WNBA ke Kanada dapat membantu mengubah lanskap bola basket wanita.
Meskipun Raincock-Ekunwe tidak dapat menonton aksi WNBA secara langsung saat tumbuh besar di Kanada, dia ingat saat pertama kali diperkenalkan ke liga tersebut. Sebagai seorang anak, dia mengikuti karir Markham, Ontario, penduduk asli Tammy Sutton-Brown. Alumni Rutgers ini bermain 12 musim di WNBA sebelum pensiun. Dia adalah WNBA All-Star dua kali dan memenangkan Kejuaraan WNBA 2012 dengan Indiana Fever.
“Melihat pemain Kanada tampil baik di liga memotivasi saya untuk tumbuh dewasa,” kata Raincock-Ekunwe kepada saya saat kamp pelatihan pertamanya bersama Liberty pada tahun 2017.
Berbeda dengan Sutton-Brown, Achonwa atau Nurse, Raincock-Ekunwe tidak direkrut menjadi WNBA. Perjalanannya membawanya keliling dunia, dan akhirnya kembali lagi. Di negara yang terobsesi dengan hoki, Toronto telah lama menjadi kota di Kanada tempat bola basket juga berkembang pesat. Ketika Raincock-Ekunwe menjadi lebih serius tentang bola basket, begitu pula kompetisinya.
“(Ada) banyak orang yang sangat berbakat, pemain bola basket wanita dan pria yang berasal dari Toronto,” katanya. “Jadi, kami akan mengadakan kamp pelatihan regional dan kamp pengembangan serta tim dan saya akan melewati sekolah menengah atas dan sekolah menengah pertama. Dan saya menjadikannya salah satu tujuan saya: ‘Saya akan masuk ke salah satu tim ini’.”
Lebih banyak peluang terbuka bagi Raincock-Ekunwe ketika keluarganya pindah ke Vancouver. Dia mulai menghadiri kamp pengembangan, dan, sebelum ulang tahunnya yang ke-20, dia mewakili Kanada untuk pertama kalinya di Universiade Musim Panas 2011 di Shenzhen, Tiongkok. Saat ia berhasil melewati sirkuit kompetitif, Raincock-Ekunwe mendapat pelajaran berharga tentang kekuatan menetapkan tujuan — tujuan berikutnya adalah bermain di WNBA.
Menjelang kuliah, Raincock-Ekunwe sekali lagi mengambil jalur yang berbeda dari kebanyakan rekan WNBA-nya. Dia kuliah di Universitas Simon Fraser, sebuah sekolah kecil di Kanada yang kebetulan mengikuti konferensi Divisi II NCAA setelah tahun pertamanya. Dari sana ia memulai karir profesionalnya di Eropa dan Australia.
“Saya selalu ingin bermain di WNBA,” katanya, “tetapi saya mengesampingkan hal itu sebagai tujuan utama saya, dan saya fokus untuk pergi ke Eropa.”
Raincock-Ekunwe bermain di Swiss pada tahun 2014 dan memenangkan penghargaan seperti Center of the Year dan Defensive Player of the Year. Dia kemudian bermain dua musim dengan tim berbeda di Bundesliga Bola Basket Wanita Jerman (DBBL). Dia memenangkan gelar bersama Wasserburg pada tahun 2016, dan musim panas itu rata-rata mencetak 7,7 poin dan enam rebound untuk Tim Kanada di Olimpiade Rio. Musim dingin berikutnya dia bermain untuk Bendigo Spirit di Australia, dan pada musim semi 2017 Liberty datang.
“Cukup kaget mendengar saya diundang (ke pemusatan latihan) karena banyak yang datang ke sini dari sekolah-sekolah besar Divisi I,” kata Raincock-Ekunwe. Itu adalah kejutan, tapi suatu kehormatan, dan semuanya berhasil karena saya ada di sini sekarang.
Kisah Raincock-Ekunwe juga berlaku bagi sebagian besar wanita di tim nasional Kanada, yang bermain di sistem perguruan tinggi Kanada dan akhirnya pergi ke luar negeri untuk bermain secara profesional. Jalur dari NCAA ke WNBA masih jauh dari jaminan, namun jalur dari tempat lain menuju WNBA hampir mustahil.
Tim WNBA di Kanada tidak akan menjamin pemain kelahiran Kanada masuk dalam daftar WNBA, tetapi sulit membayangkan lebih banyak pemain dalam sistem tim nasional tidak bercita-cita untuk bermain di liga. Untuk itu, orang-orang di balik WNBA Toronto berharap dapat bermitra dengan Canada Basketball.
“Kami masih dalam tahap akhir di sana, tapi kami sudah melakukan banyak pembicaraan dengan Tim Bola Basket Kanada dan Tim Kanada,” kata Escott dalam percakapan telepon awal bulan ini. “Bahkan kami berkonsultasi dengan beberapa orang dari Tim Bola Basket Kanada. Akan ada hubungan resmi dan formal.”
Bola Basket Kanada menolak permintaan komentar mengenai tawaran WNBA Toronto.
Escott dan Abrahams memulai proses yang diperlukan untuk memulai waralaba. WNBA tidak memberikan informasi mengenai proses atau jadwal penawaran ketika ditanya.
Christy Hedgpeth, chief operating officer WNBA, memberikan komentar berikut ke High Post Hoops pada tanggal 24 Juni: “Toronto adalah pasar yang hebat dan kami menghargai minat terhadap WNBA. Namun, fokus utama liga saat ini adalah kesehatan secara keseluruhan dan daya saing 12 tim kami saat ini.”
Pernyataan tersebut tidak sulit dipercaya, karena WNBPA dan liga akan merundingkan perjanjian perundingan bersama yang baru setelah musim ini. Kenaikan gaji dan/atau bagi hasil diyakini akan menjadi topik utama.
Namun, Escott dan Abrahams yakin bahwa para pihak akan segera mencapai CBA baru dan negosiasi tidak akan menunda proses penawaran. Keduanya mengatakan mereka telah berdiskusi dengan WNBPA dan mendapatkan dukungan mereka. Direktur Eksekutif WNBPA Terri Jackson tidak menanggapi permintaan komentar.
“Kami berharap masalah ini dapat diselesaikan secepatnya,” kata Abrahams. “Kami membuat banyak keributan di Toronto dan di seluruh liga dengan upaya ekspansi. Jadi saya pikir hal ini memberikan dorongan lebih besar pada negosiasi itu sendiri dan mereka ingin menyelesaikan kesepakatan sedikit lebih cepat dari apa yang telah mereka singgung. “
“Saya pikir begitu CBA ditandatangani, keadaan akan berubah dengan sangat cepat,” tambah Escott. “Saya yakin banyak orang telah memperhatikan bahwa komisaris baru (Cathy Engelbert) sangat ambisius, tim eksekutif yang mereka bawa memiliki kualifikasi yang sangat baik, dan mereka tidak akan mendatangkan bintang-bintang dari berbagai industri jika mereka memang demikian. hanya akan melakukan bisnis seperti biasa. Ini adalah tim yang siap untuk mengembangkan WNBA dan kami ingin memberikan peluang terbaik kepada mereka.”
Tiga hari setelah tawaran Toronto diumumkan, liga diumumkan “liputan media yang diperluas” di Kanada, yang akan mencakup total 53 pertandingan langsung musim ini di Sportsnet, TSN, dan NBA TV Kanada. WNBA mungkin tidak membahas tawaran saat ini, namun mereka tentu tidak melewatkan peluang untuk memasuki pasar Kanada.
Tawaran yang diajukan terus mempolarisasi penggemar dan anggota media. Apapun keputusan WNBA, Escott dan Abrahams telah menghidupkan kembali pembicaraan tentang membawa WNBA ke Kanada dan Toronto secara khusus. Jika saatnya tiba, baik sekarang atau nanti, Raincock-Ekunwe melihat manfaat memiliki pemain tim nasional di tim WNBA Kanada.
“Saya pikir banyak basis penggemar dan pendukung tim nasional wanita kami berada di Toronto,” katanya. “Jadi, menurut saya merupakan langkah wajar bagi mereka untuk datang dan mendukung WNBA di Toronto, terutama jika ada pemain Kanada di tim itu.”
(Foto Raincock-Ekunwe dan perawat: Steven Freeman/NBAE via Getty Images)