PHILADELPHIA — Ketika Knicks mengakuisisi Emmanuel Mudiay sebelum batas waktu perdagangan minggu lalu, ada kebingungan sementara. Hanya dalam beberapa hari, mereka berubah, karena pilihan dan keadaan, dari tim yang dipenuhi orang-orang besar menjadi tim yang tiba-tiba dipenuhi point guard. Apa yang akan mereka lakukan terhadap mereka semua?
Situasinya tidak terlalu membingungkan dibandingkan kelihatannya. Dengan Mudiay, Frank Ntilikina, Jarrett Jack dan Trey Burke, Knicks tidak beroperasi dari posisi yang kuat, tetapi setidaknya dari kedalaman.
Mudiay mewakili peluang buy-low bagi tim yang berusaha menemukan bakat semampu mereka. Dia adalah pilihan keseluruhan ketujuh di Draft 2015 dan hanya membutuhkan pilihan pertengahan putaran kedua dan setengah musim dari Doug McDermott, agen bebas terbatas musim panas ini. Masih berusia 21 tahun, dia tidak jauh dari masa ketika Nuggets memutuskan dia adalah pilihan yang lebih baik daripada Devin Booker dan Myles Turner. Tapi sudah cukup buruk sehingga mereka rela melepaskannya.
Kehadiran Mudiay tidak menunjukkan rasa puas diri terhadap Ntilikina. Usianya baru 19 tahun, dengan pengalaman hanya 55 pertandingan. Dia sedang menyesuaikan diri dengan liga baru, jadwal baru, dan beban fisik. Ntilikina telah menunjukkan tanda-tanda kemajuan dan optimisme. Dia mencapai hampir 40 persen dari ketiganya sejak 9 Desember — peringatan ukuran sampel — dan pembelaannya positif untuk seorang pemula. Dia berada di peringkat persentil ke-76 di antara semua pemain dalam poin per penguasaan bola yang diperbolehkan oleh timnya di pertahanan, menurut Cleaning The Glass (Mudiay berada di persentil ketujuh).
Knicks, tampaknya, bersedia untuk ikut serta, dengan keyakinan pada organisasi bahwa Ntilikina pada akhirnya bisa menjadi combo guard daripada point guard murni — sebuah pendapat yang dianut oleh salah satu pencari bakat NBA. Mereka bermain bersama selama 28 menit dalam debut Mudiay pada hari Minggu, dan juga berbagi backcourt pada hari Senin.
Keterampilan mereka lebih saling melengkapi daripada berulang untuk saat ini. Mudiay adalah point guard ofensif yang lebih tegas, sementara Ntilikina adalah bek yang jauh lebih baik. Mereka bekerja sama dengan baik melawan Pacers, tetapi masing-masing kesulitan pada malam berikutnya, dengan Ntilikina kehilangan waktu bermain karena Mudiay terus melakukan pelanggaran ketika dia berada di dalam.
Hal ini membuat Jack dan Burke mencari beberapa menit. Jack adalah pemain bebas risiko rendah yang memberikan manfaat bagi Knicks dengan mengambil pekerjaan awal dan berperan sebagai starter yang cakap yang menstabilkan tim di awal musim saat mereka memulai 17-14 sebelum lepas landas. Dia bermain delapan menit pada hari Minggu dan akan mendapatkan peran yang lebih kecil di masa depan. Burke, proyek daur ulang G-League, telah menunjukkan beberapa bakatnya musim ini tetapi hanya duduk di bangku cadangan dalam dua pertandingan.
Ntilikina masih dalam proses menyerang. Knicks telah berupaya membuatnya lebih agresif dan membuatnya mencari tembakan ketika ia masuk ke dalam cat. Tim ini menempati peringkat kedua di NBA dalam hal drive per game di belakang Warriors (per NBA.com), tetapi Golden State adalah tim unik yang dapat mencetak gol sesuka hati. Ntilikina berada di peringkat 110 dalam drive per game dari 159 penjaga yang rata-rata setidaknya 15 menit semalam. Jack memimpin Knicks dengan 7,9 drive to the rim per game, memasuki hari Senin, tetapi rata-rata mencatatkan waktu lebih dari 25 menit setiap malam. Mudiay rata-rata mencatatkan 7,1 drive per game — dalam tujuh menit lebih sedikit setiap malam.
Mudiay telah menunjukkan kemampuan passingnya, memukul Kyle O’Quinn dengan operan keluar untuk mencetak gol pada malam berturut-turut. Dan dia mendorong aksi pick-and-roll dengan cara yang tidak dilakukan Ntilikina.
“Mudiay sangat menarik,” kata salah satu asisten pelatih NBA. “Point guard muda dan atletis yang sepertinya bisa berubah menjadi penembak yang baik. Mungkin mereka bekerja dengannya di bawah staf kepelatihan Knicks dan mereka dapat membantu menghidupkannya kembali.”
Ntilikina hanya bermain 94 menit dengan point guard lain di lapangan sebelum hari Minggu, tetapi bermain 258 menit dengan Ron Baker di backcourt dan keduanya menghasilkan +5,4 poin per 100 penguasaan bola per game.
Sebagai pengendali bola, Mudiay yang agresif namun terkadang ceroboh dapat memberikan dinamika yang hilang bagi Knicks tahun ini — jika dia dapat mengasah keterampilannya. Pengendali bola Knicks menghasilkan poin per penguasaan bola terendah keempat dari pick-and-roll musim ini. Mudiay tidak terlalu efisien dalam melakukan pick-and-roll musim ini, tetapi kesediaannya untuk menyerang dan mencapai tepi telah menciptakan pencarian tiga poin untuk Knicks. Ini juga membuat pick-and-roll mereka lebih menggigit. Akan lebih baik jika Mudiay juga bisa finis di keranjang – sesuatu yang telah ia perjuangkan sepanjang kariernya.
Pada akhirnya, prospek Mudiay mungkin tergantung pada pengambilan gambarnya. Di Denver, dia adalah penembak yang buruk dan pemain bertahan yang buruk – kombinasi yang buruk. Dia adalah penembak karir 37,4 persen dan memasuki tahun ini dengan menembakkan 31,7 dari garis tiga angka. Tembakannya meningkat musim ini – hingga 36,2 persen dari 105 percobaan – tetapi dengan peringatan. Sebagian besar peningkatannya tahun ini terjadi pada tembakan tiga angka yang terbuka lebar dan terbuka, yang didefinisikan oleh NBA.com sebagai bek dengan jarak enam kaki lebih dan jarak 4-6 kaki, yang merupakan sebagian besar upaya tembakan tiga angkanya.
Meski kecil, tetap ada kemajuan. Knicks harus berharap aset mereka yang tertekan dan pilihan keseluruhan kedelapan mereka dapat sukses bersama.
(Foto oleh Noah Graham/NBAE melalui Getty Images)