ENGLEWOOD, Kol. – Selama hampir empat bulan, Phillip Lindsay digoda dan diseret melalui proses rancangan NFL yang menolak undangannya ke penggabungan dan secara tidak resmi menjulukinya sebagai orang yang gagal. Produksinya di Universitas Colorado menantang tubuhnya yang memiliki tinggi 5 kaki 8, 190 pon, dan meskipun ia meninggalkan Boulder sebagai pemimpin yard sepanjang masa CU dan rusher terdepan kedua sepanjang masa, terlalu banyak yang tidak terbiasa dengan permainan dan ayunannya.
Sekitar seminggu sebelum draf 2018, Lindsay mengungkapkan rencananya. Oh, dia akan masuk NFL.
“Setelah sepak bola, saya ingin menjadi polisi,” katanya. “Saya akan mencoba untuk mulai bergabung dengan akademi selama bertahun-tahun di NFL karena saya pernah mendengar mereka membayar untuk hal-hal seperti itu.
“Jika saya bisa bermain untuk negara bagian asal saya, saya akan menyukainya. Jarang sekali Anda bisa berdiam diri di rumah. Saat tumbuh dewasa, saya menonton Broncos sepanjang waktu.”
Ditandatangani oleh tim NFL lokal hanyalah mimpi empat bulan lalu, meski tidak terlalu dibuat-buat. Kontingen manajer umum Broncos John Elway, pelatih Vance Joseph, direktur personel pemain Matt Russell dan penasihat personel senior Gary Kubiak menghadiri hari profesional Lindsay di Boulder, di mana mereka menyaksikannya berlari lari 40 yard dalam waktu 4,39 detik. Dan selama tahun senior Lindsay, Broncos menghubungi pelatih CU Mike MacIntyre tentang tailbacknya.
Bagaimanapun, Joseph dan Russell sama-sama mantan Buff.
“Seseorang akan membawanya dan jatuh cinta padanya seperti yang kami lakukan dan dia akan menjadi Tasmanian Devil mereka dan dia akan bermain untuk sementara waktu,” janji MacIntyre. “Seseorang akan menangkapnya. Tidak ada keraguan sama sekali. Saya tidak tahu di mana itu akan terjadi, tapi siapa pun itu, mereka akan menelepon saya dan berkata, ‘Terima kasih. Terima kasih telah mengizinkan kami menemukan Phillip.’ “
Namun kisah yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan jarang menjadi kenyataan di NFL. Lindsay berharap mendapat undangan kombo, tapi gagal. Dia berharap untuk direkrut, dan itu juga akan gagal.
Namun, Lindsay adalah agen bebas perguruan tinggi pertama yang menghubungi Broncos saat rancangan undang-undang tersebut hampir berakhir. Dengan beberapa tawaran di atas meja, dia memilih jalan yang lebih sulit dan bergabung dengan sekelompok pemain muda namun berbakat di Denver. Broncos mengembalikan Devontae Booker, mantan pick putaran keempat, dan De’Angelo Henderson, pick putaran akhir yang hanya memiliki sedikit waktu sebagai rookie pada tahun 2017. Transfer lulusan 6-1 dari Arkansas.
Namun rencana Lindsay untuk mewujudkannya bisa segera menjadi kenyataan.
Sepanjang kamp pelatihan dan setelah dua pertandingan pramusim, Lindsay memiliki potensi untuk mengisi kekosongan selama bertahun-tahun untuk Broncos sebagai bek ketiga, yang mampu menangkap umpan dari lini belakang. Kemampuannya untuk memantul dari pemain bertahan atau berlari melewatinya tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya. Kecurangan kecepatannya – terutama saat pengembalian – dan nalurinya dalam perlindungan umpan jarang terlihat di tahun pertama.
“Saya menonton film, terutama di OTA,” kata gelandang Von Miller. “Kami pasti akan merencanakan beberapa hal untuk Phillip. Jadi teman-teman di liga, Anda tidak bisa melindungi mereka. Mereka hanyalah aset untuk melakukan pelanggaran. Anda harus memiliki punggung seperti itu dan kami pasti memilikinya.”
Lindsay terdaftar di urutan kelima pada grafik kedalaman awal Broncos, tetapi dinobatkan sebagai pengembalian tendangan awal mereka dan memberikan alasan kepada staf pelatih untuk mempertimbangkan menaikkan peringkat ofensifnya.
Melawan Viking di pembuka pramusim Denver, Lindsay mengikat 40 yard penerimaan tertinggi tim, dengan satu touchdown dan 34 pengembalian kickoff.
Melawan Beruang Sabtu lalu, Lindsay melihat waktu dengan pelanggaran awal dan menyelesaikan dengan 32 yard bergegas dalam enam pukulan, ditambah 20 yard pada dua tendangan kembali dan 12 yard pada tendangan kembali.
Permainan khas Lindsay adalah down pertama untuk membuka kuarter ketiga. Lindsay menerima handoff dari Chad Kelly dan melesat ke tengah, memutar satu pemain bertahan dan menghindari tekel pemain lain untuk mendapatkan keuntungan 15 yard.
“Pria itu punya semua gerakannya. Saya menyadarinya di OTA,” kata gelandang Brandon Marshall. “Dia cepat. Saya pikir dia akan menjadi quarterback ketiga kami. Jangan tersinggung dengan orang lain. Devontae Booker juga pelari rute yang baik, tapi menurut saya mereka ingin menggabungkan keduanya.”
“(Lindsay) punya kuah daging. Dia punya saus yang enak untuknya. Aku suka dia.”
Tujuh permainan kemudian, Lindsay mengarahkan bola ke sisi kanan dan melepaskan tembakan ke dada cornerback Bears Kevin Toliver yang membuat stadion yang dihuni sekitar 65.000 “Ooh” ketakutan. Lindsay segera berdiri dan mengambil posisinya di belakang garis latihan untuk permainan berikutnya.
Dan untuk gol terakhirnya pada kuarter tersebut, Lindsay melakukan tendangan dan berlari sejauh 12 yard ke bawah lapangan, melewati pelukan dua pemain Beruang sebelum sepasang dari mereka bersatu untuk menjatuhkannya.
“Itulah siapa saya sebenarnya,” kata Lindsay usai pertandingan pada hari Sabtu. “Aku berlari dengan keras. Saya bisa berlari di dalam tekel, saya bisa berlari ke dalam dan saya bisa bermain penerima slot. Saya ingin memperjelas bahwa saya bisa menunjukkan semua kemampuan saya.”
(Foto Phillip Lindsay mematahkan tekel dari Bears ‘Isaiah Irving: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports)