EAST MEADOW, NY – Ada John Tavares yang bermain sayap bersama Mathew Barzal di latihan Islanders pada Sabtu sore.
Musim ini — dan mungkin karier Tavares Isles — memiliki 11 pertandingan tersisa dan tim hampir tersingkir. Tavares memiliki pilihan untuk menjalani offseason mendatang, untuk bertahan dan menandatangani kontrak terkaya saat ini di NHL atau untuk menguji agen bebas sebagai nama terbesar yang memasuki pasar dalam beberapa tahun.
Doug Weight juga harus mengambil keputusan. Dan dimulai dengan pertandingan hari Minggu melawan Hurricanes, pelatih Islanders siap untuk melihat seperti apa hidup tanpa Tavares di tengahnya.
“Ini sebuah eksperimen,” kata Weight kepada wartawan setelah latihan hari Sabtu. “Ke depannya, ini memberi mereka pengalaman bersama. Saya senang melihatnya.”
Ini bukanlah bagaimana siapa pun — Tavares, Weight, manajer umum Islanders Garth Snow atau salah satu pemilik Scott Malkin dan Jon Ledecky — membayangkan akhir musim ini. Ketika Tavares dan agen Pat Brisson memberi tahu Malkin musim lalu bahwa kapten Islanders ingin menghabiskan tahun terakhir kontraknya saat ini, pemilik Islanders memilih untuk tidak memberi Tavares dan kubunya tenggat waktu untuk memutuskan sebelum Mereka menjajaki opsi lain seperti sebagai perdagangan dalam draft 2017.
Itu adalah pertaruhan yang berpotensi mengikat tangan franchise tersebut jika musimnya gagal. Setelah awal tahun yang baik dan kemenangan besar bagi organisasi tersebut pada 19 Desember, ketika penduduk pulau memenangkan hak untuk mengembangkan arena baru di Belmont Park, keadaan menjadi semakin buruk.
Melihat ke belakang, Tavares tidak akan mengatakan apakah dia akan melakukan pendekatan berbeda seandainya dia tahu betapa mengecewakannya musim 2017-18.
“Saya tidak tahu apa yang akan berubah jika saya menandatangani kontrak dengan bagaimana musim berjalan di atas es,” kata Tavares. Atletik Sabtu ini. “Saya pikir ini benar-benar terpisah dari bermain dan apa yang ada di depan. Saya tidak begitu melihat hubungan antara keduanya.”
Hal itu tentu saja bukan beban yang harus ditanggung Tavares, karena kepemilikan Islanders tidak harus mengabulkan permintaannya untuk menunda negosiasi kontrak tanpa batas waktu. Sumber liga mengatakan Atletik bahwa Malkin telah sering berkunjung ke kantor Brisson di Los Angeles sejak musim lalu, hingga beberapa minggu yang lalu; Snow menjelaskan dalam sebuah wawancara bulan lalu bahwa dia tidak akan memperdagangkan Tavares sebelum batas waktu 26 Februari, meskipun harapan playoff Kepulauan itu sudah tenggelam.
“Anda bisa melihat mereka menunggu sepanjang offseason,” kata sumber liga, “tetapi begitu mereka mendapatkan arena baru atau setelah tenggat waktu (perdagangan), mengejutkan mereka tidak mengatakan, ‘Kami punya jawaban yang dibutuhkan di sini atau kami harus berpikir untuk pindah.’”
Ledecky dan Malkin menolak permintaan wawancara, begitu pula Snow. Tak satu pun dari ketiganya digunakan sebagai sumber cerita ini.
Hubungan Weight dengan Tavares sudah terkenal dan tentu saja berperan dalam dia mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala penuh waktu pada bulan April lalu. Dia mengatakan dia belum membahas keputusan Tavares yang tertunda dengan kaptennya, yang mencetak golnya yang ke-32 tahun ini dalam kekalahan 6-3 di Washington pada hari Jumat.
Apakah itu merupakan gangguan bagi Tavares, Weight tidak melihatnya.
“Anda benar-benar harus menanyakan hal itu kepada John,” kata Weight Atletik. “Anda sudah mengetahuinya sejak awal – dia mengatakan hal yang benar, dia menanganinya dengan baik, kami mengatakan hal yang benar – namun pada titik tertentu Anda akan tahu apakah itu merupakan kesulitan bagi tim kami, apakah itu permainannya, apakah media mengatakan, ‘ Ya Tuhan, lima tim ingin memberinya $15 juta!’ Apa pun itu, ada sesuatu yang akan menimbulkan kegemparan, kerusuhan lagi, dan mungkin lebih banyak lagi yang ada di kepalanya.
“Dia berusaha semaksimal mungkin untuk menjauhkannya. Saya rasa itu bukan topik diskusi. Mungkin jumlahnya jauh lebih sedikit dari yang saya kira. Sudah kubilang pada kalian, aku tidak berpikir itu akan terjadi, tapi sejujurnya di kepalaku aku seperti, ‘Ya ampun.’ Mungkin karena kita berada di tempat kita sekarang, aku punya hal-hal sendiri yang perlu aku khawatirkan.
“Saya rasa tidak jelas bagi saya bahwa itulah yang ada dalam pikirannya, tapi itu lebih merupakan pertanyaan baginya. Kalau dipikir-pikir, apakah kita akan menanganinya secara berbeda? akankah dia Saya rasa itu juga tidak akan terjadi. Dia cukup fokus pada apa yang dia miliki, bagaimana dia ingin mendekatinya, dan dia mempertahankannya. Kami juga melakukannya. Pada batas waktu tersebut, kami (empat) poin ditunjukkan. Jadi saya tidak tahu apakah itu akan berubah.”
Tavares mengatakan keputusan itu ada di tangannya, tetapi tidak sebanyak yang dia harapkan.
“Mungkin sedikit kurang dari yang saya kira,” katanya. “Tentu saja, babak kedua di sini, 2½ bulan terakhir, sulit. Segalanya tidak berjalan ke arah yang benar bagi kami, jadi ini sulit. Tapi Anda begitu banyak berinvestasi setiap hari, hanya berusaha untuk siap bermain, bermain di level tinggi, konsisten, sulit untuk terlalu memikirkannya. Anda ingin menginvestasikan semua yang Anda miliki di setiap pertandingan, menjadi kapten, mengkhawatirkan banyak hal berbeda, mencoba mencapai apa yang kami rencanakan di awal tahun. Ada waktu dan tempat untuk memikirkan atau menilai sesuatu dan itu muncul dari waktu ke waktu, tapi tidak sebanyak yang saya kira.”
Ironi terbesar mungkin terjadi setelah 11 pertandingan terakhir ini. Malkin dan Ledecky menyewa Weight dan mempertahankan Snow setelah playoff musim lalu, sebagian karena keduanya sangat dekat dengan Tavares. Pemiliknya mungkin telah melakukan langkah lain, baik personel atau lainnya, untuk menghasilkan niat baik sebanyak mungkin dengan Tavares dan kubunya, meskipun itu sebagian besar hanyalah harapan, bukan kepastian.
Dan sekarang, dengan para penggemar yang memanggil kepala Snow setiap jam, Malkin dan Ledecky mungkin merasa harus pindah kantor hanya beberapa bulan sebelum Tavares memilih untuk tetap di sini atau pergi. Tidak ada indikasi dari komunitas hoki secara luas bahwa perubahan akan terjadi; Kesalahan langkah Badai dalam mengesampingkan Ron Francis sebagai GM dan memulai pencarian terburu-buru minggu lalu yang harus dihentikan dalam beberapa hari terakhir karena kurangnya kandidat tentu saja diperhatikan oleh pemilik Islanders.
Apakah perubahan akan terjadi atau tidak, satu hal yang jelas: Jika Tavares pergi secara gratis pada 1 Juli, Malkin dan Ledecky pasti dapat meminta pertanggungjawaban Snow. Namun hal itu telah menjadi fokus utama kepemilikan di luar arena sejak musim lalu dan GM tidak ada hubungannya dengan proses meyakinkan Tavares untuk bertahan.
Melihat kepergian sang kapten akan berdampak buruk pada rekam jejak Snow bersama tim selama 12 tahun, namun hal ini juga akan membuat pemilik yang relatif baru terlihat bodoh karena membiarkan Tavares mengelola prosesnya dan kemudian kabur ke organisasi lain tanpa menunjukkan aset apa pun.
“Itu di luar kendali saya,” kata Tavares tentang status pekerjaan Snow. “Saya di sini untuk bermain hoki, menjadi pemain terbaik yang saya bisa untuk penduduk pulau. Hal-hal itu berada di luar pikiran saya. Saya hanya mencoba untuk memiliki sikap yang benar setiap hari, jangan anggap remeh, nikmati grup yang kami miliki, staf yang kami miliki. Sejak saya berada di sini, saya diperlakukan dengan baik, saya hanya berusaha keluar dan memberikan semua yang saya bisa. Kami berharap kami bisa lebih sukses, tapi apa pun yang terjadi, apa pun yang terjadi, berada di luar kendali saya.”
Ketika ditanya apakah tiga bulan terakhir yang suram ini mempengaruhi keputusannya, Tavares, seperti biasa, tidak mau memberikan banyak informasi.
“Semuanya ikut berperan, seperti yang saya katakan,” katanya. “Saat ini saya tidak berpikir seperti itu. Saya masih berusaha menjadi pemain terbaik yang saya bisa. Setiap kekalahan, setiap poin yang berlalu, peluang (playoff) semakin kecil, tapi Anda tetap tampil, cobalah bersenang-senang, pertahankan sikap yang benar dan fokus untuk grup kami. Ada waktu dan tempat di mana hal-hal lain akan terjadi, apakah cepat atau lambat, saya tidak bisa mengatakannya.”
(Foto oleh Mike Stobe/NHLI melalui Getty Images)