ATHENA, Ga. – Keheningan menyelimuti udara tepat selama 20 detik.
“Kami memiliki pertarungan di dalam diri kami. Kami tidak akan berhenti,” kata pelatih Tennessee Jeremy Pruitt. “Itu membuatku sangat bersemangat.”
Dia baru saja mengucapkan kata-katanya sebelum rasa sesak di tenggorokannya menjadi terlalu besar.
Tennessee menderita kekalahan ketiganya dengan tepat 26 poin musim ini pada hari Sabtu, jatuh ke peringkat 2 Georgia, 38-12. Namun setelah tertinggal 24-0, Vols memangkas keunggulan menjadi 24-12 dengan sepasang konversi dua poin yang gagal.
Dua touchdown terlambat menambah skor akhir, tetapi apa yang dilihat Pruitt dari timnya membuatnya kewalahan ketika dia membicarakannya beberapa menit kemudian.
“Permisi,” katanya mengumpulkan akal dan pikirannya saat beberapa air mata mengalir di wajahnya.
Seorang administrator Tennessee yang mengarahkan lalu lintas pada konferensi pers melihat sekeliling, tidak yakin apakah jawaban Pruitt sudah selesai, atau apakah ada penanya lain yang harus dipanggil. Pruitt belum selesai.
“Orang-orang di tim ini sudah lama mengalami banyak hal negatif,” kata Pruitt. “Dan saya bangga pada mereka, atas cara mereka berjuang. Orang-orang kami terus berjuang, yang berarti kami menuju ke arah yang benar. Dan itu membuat saya bersemangat. Itu sebabnya aku menjadi sedikit emosional.”
Waktu akan membuktikan apakah kecurigaan Pruitt benar. Dia berusaha keras untuk menghilangkan pembicaraan tentang kemenangan moral.
“Saya tidak akan berdiri di sini dan bangga atas kekalahan ini,” katanya.
Namun pekan lalu, Pruitt berbicara tentang “pandangan” di mata para pemainnya setelah mengalami defisit 33-3. Pada hari Sabtu, meskipun hanya untuk sebagian besar, itu diterjemahkan ke lapangan. Auburn dan Alabama, keduanya berada di 10 besar, menunggu dalam beberapa minggu mendatang. Tapi babak kedua Vols membuat setidaknya satu orang percaya berkeliaran di pinggir lapangan.
“Apakah kamu ingin tongkat pengukur? Keluar dan mainkan. Lihat di mana Anda berada,” kata Pruitt.
Dan di mana Pruitt melihat tim Tennessee-nya?
“Jika kami mengeksekusinya, kami punya peluang untuk sukses melawan tim-tim yang lebih baik di liga ini,” ujarnya.
Pada hari Sabtu itu benar. Vols (2-3, 0-2 SEC) mengalami batu sandungan lainnya di babak pertama, tertinggal 17-0 di babak pertama setelah hanya tiga down pertama dan pelanggaran sejauh 68 yard. Tennessee melakukan three-and-out dua kali dan melakukan tendangan pada kelima drive di babak pertama.
Georgia (5-0, 3-0) menutup babak pertama dengan touchdown drive 12-permainan dan jarak 70 yard yang efisien. Ini membuka babak kedua dengan touchdown drive 10-permainan, 75 yard yang mengesankan. Perjalanan keluarga Vols ke sini untuk menghadapi raksasa yang dibantu oleh Pruitt terasa seperti 60 menit yang lambat dan menyiksa untuk dibuktikan — berulang kali — dalam lima kata yang sama.
Georgia lebih baik dari Tennessee.
Georgia lebih baik dari Tennessee.
Pruitt pasti tahu. Sebagai koordinator pertahanan Georgia pada tahun 2014 dan 2015, dia membantu membawa bakat yang mendorong Georgia ke perebutan gelar nasional tahun lalu ke kampus. Sekitar 15 pemain dari masanya bersama Bulldogs masih dalam daftar. Saat pertandingan usai, Pruitt tetap berada di lapangan dan memeluk sebentar mantan pemain yang dibawanya di antara pagar.
Sebelum pertandingan hari Sabtu bergulir, ketika Georgia tidak dominan, mereka beruntung. Perburuan tepi Tennessee Darrell Taylor mengalahkan Bulldogs Isaac Nauta, menjatuhkan bola dari tangan quarterback Jake Fromm dan membuat tekanan darah Stadion Sanford melonjak dalam permainan tanpa gol. Sebaliknya, bola malah memantul ke tangan Nauta. Dia berbalik, berlari ke lapangan, upaya yang dilakukan gelandang Darrin Kirkland Jr. pecah dan melompat ke zona akhir.
“Saya belum pernah melihatnya seumur hidup saya,” kata Pruitt. “Ini yang pertama bagi saya. Ada banyak pengalaman pertama tahun ini.”
Bulldogs memimpin 23-0 dan mempertahankan poin tambahan, memaksa penendang Rodrigo Blankenship terhenti total. Dengan kaki datar, ia masih berhasil menendang bola melewati posisi tegak.
Ini adalah pantulan yang cenderung diterima oleh favorit tuan rumah dengan 32 poin.
Tapi dengan 11 menit tersisa, Tennessee tidak bermain di depan penonton yang bosan. Itu dimainkan di depan penonton yang gugup setelah dua touchdown drive memotong keunggulan menjadi 12. Georgia menjawab dengan 13 permainan, 75 yard drive yang menghabiskan waktu 7:39. Sebuah tim yang berhak mengincar trofi SEC dan kembali ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tidak akan diabaikan pada hari ini.
Namun selama seperempat waktu, Tennessee berhasil menemukan jati dirinya. Quarterback Vols Jarrett Guarantano menemukan Josh Palmer yang terbuka lebar untuk melakukan touchdown sejauh 37 yard pada salah satu bola panjang pertama hari itu di lapangan. Pada perjalanan berikutnya, dia menemukan Ty Chandler di tengah. Chandler melewatkan seorang bek dan menjalankan sisanya untuk skor 35 yard.
Tennessee masih jauh dari permainan semacam itu yang benar-benar bermakna. Namun setelah pertandingan, suara Pruitt yang terputus-putus menunjukkan bahwa hal itu tidak berarti apa-apa.
Ketika Vols tidak membalikkan bola sebanyak enam kali, mereka bisa terlihat seperti tim fungsional yang hampir mencapai titik balik daripada yang ditunjukkan oleh rekor akhir pekan Thanksgiving mereka tahun ini. Kekalahan minggu lalu dari Florida masih membuat permainan bowling terasa seperti konsep yang tidak praktis, namun momen seperti yang dilihat Pruitt di babak kedua akan menopangnya.
“Kami menunjukkan apa yang bisa kami lakukan,” kata Trey Smith.
Namun yang juga bisa dilakukan Tennessee adalah mengalahkan dirinya sendiri. Itu tidak berbuat banyak pada hari Sabtu itu, tetapi mungkin telah kehabisan persediaan kesalahan konyol dalam kekalahan kandang yang mengubah musim dari Gators seminggu yang lalu.
Kerugian 26 poin adalah kerugian 26 poin adalah kerugian 26 poin. Tapi Pruitt keluar lapangan dengan suara seperti orang yang lebih percaya diri dengan programnya daripada sebelumnya. Itu benar-benar terlihat di wajahnya.
Dalam fase pertama dari tiga fase tantangan yang mustahil, Tennessee tidak tertarik untuk berperan sebagai domba kurban, meskipun masih jauh dari pemenang.
“Orang-orang di kedua sisi lapangan hari ini? Mereka tahu mereka sedang menonton pertandingan sepak bola,” katanya. “Kami mengambil langkah tepat ke arah yang benar dalam membangun program kami.”
(Foto oleh Scott Cunningham/Getty Images)