“Ya, itu tidak akan terjadi,” kata Joe Maddon Selasa malam di klub Union League di pusat kota Chicago, sebagai jawaban atas pertanyaan penggemar tentang peluang Cubs untuk mendaratkan Bryce Harper.
“Mari kita bergerak bersama,” kata Jim Deshaies, penyiar Cubs yang mendukung acara amal yang bermanfaat bagi Maddon’s Respect 90 Foundation dan Boys & Girls Clubs.
Joe Maddon memadamkan harapan apa pun #Anak Anjing dapatkan bryce harper 2 malam di obrolan perapiannya. @cbschicago pic.twitter.com/PXGy56wzjw
— Ryan Baker (@RyanBakerMedia) 16 Januari 2019
Setelah semua hype, spekulasi, dan hubungan titik, akhirnya, jawaban pasti tentang Cubs dan Harper, bahkan terekam dalam video untuk anak cucu. Atau apakah maksud Maddon dia tidak akan menjawab pertanyaan itu?
Apa pun yang terjadi, gagasan Harper-to-Wrigley tampak seperti sebuah pukulan panjang sejak Cubs membutuhkan perdagangan pengurangan gaji Drew Smyly pada awal November untuk mengambil opsi Cole Hamels sebesar $20 juta dan tetap sesuai anggaran yang diberikan untuk operasi bisbol. The Cubs belum benar-benar siap untuk pengejaran semacam itu dan kepemilikan tampaknya tidak memiliki keinginan untuk menjamin apa yang bisa menjadi kontrak terbesar dalam sejarah bisbol. Departemen Theo Epstein memberikan $215 juta kepada pelempar agen bebas musim lalu dan masih harus mengakuisisi Hamels dalam perdagangan pertengahan musim dengan Texas Rangers dan kemudian mempertahankan pemain kidal berusia 35 tahun itu sebagai bagian dari rotasi 2019. Meskipun belanja besar-besaran pada musim dingin lalu, Cubs masih aktif mencari bantuan bullpen, berharap pemain yang tidak memiliki kontrak akan gelisah saat bulan Februari mendekat.
The Cubs selalu melihatnya sebagai busur tujuh tahun, dikurangi tujuh pertandingan yang dihabiskan Kris Bryant dengan Triple-A Iowa pada bulan April 2015 yang memastikan permainan tersebut no. 1 prospek pada saat itu akan menjadi agen bebas terlebih dahulu. musim 2021. Pemain lain akan datang dan pergi, tim lain di divisi tersebut akan naik dan turun, tetapi Cubs berharap untuk bermain bisbol Oktober secara konsisten, menetapkan standar di beberapa gelar Seri Dunia dari 2015 hingga 2021.
Jajaran All-Star dibangun berdasarkan Bryant, Anthony Rizzo, dan Javier Báez, didukung oleh mesin pengembangan pemain dan pencari bakat yang dikumpulkan oleh grup Epstein untuk Boston Red Sox. Staf pitching yang dipimpin oleh Jon Lester dan Kyle Hendricks, sistem perencanaan permainan yang inovatif dan departemen penelitian dan pengembangan yang kuat. Wrigley Field yang telah direnovasi, jaringan TV masa depan, dan pasar gaji besar yang akan mengerdilkan National League Central lainnya. Struktur organisasi yang stabil.
Pandangan gambaran besar tersebut tidak berubah secara mendasar, meskipun akan ada beberapa momen canggung selama Konvensi Cubs akhir pekan ini di Sheraton Grand Chicago, di mana para penggemar dapat menyampaikan keluhan mereka melalui sesi tanya jawab dengan kantor depan Epstein. Staf pelatih Maddon, keluarga Ricketts dan presiden operasi bisnis Crane Kenney.
Cedera bahu membatasi Bryant untuk bermain 102 pertandingan musim lalu, ketika seluruh pelanggaran gagal di babak kedua, memungkinkan Milwaukee Brewers memaksakan tiebreak Game 163 dan memenangkan divisi tersebut. Epstein menolak untuk melibatkan kubu Maddon dalam pembicaraan perpanjangan musim dingin ini, mengubah manajer bintang itu menjadi orang yang lemah di musim terakhir dari kontrak lima tahunnya. Addison Russell yang pernah menjadi shortstop All-Star menjalani skorsing 40 pertandingan tanpa bayaran berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama Major League Baseball dengan serikat pemain. Bahkan dengan gaji yang memecahkan rekor waralaba yang bisa dengan mudah melampaui $200 juta, ada pertanyaan tentang seberapa besar kemampuan manuver yang diperhitungkan dalam anggaran untuk operasi bisbol.
Namun tidak satupun dari hal tersebut mengubah mandat internal atau harapan eksternal.
“Kami adalah Chicago Cubs,” kata Epstein menjelang pertemuan musim dingin yang tenang bulan lalu. “Kami adalah tim pasar yang besar dan hari-hari yang ditentukan oleh kekalahan telah berakhir. Kami beralih dari asumsi bahwa kami tidak akan menang menjadi ekspektasi yang jelas dan tinggi untuk menang dan kami tidak akan mendapatkannya dengan cara lain. Hal ini disertai dengan tanggung jawab dan akuntabilitas. Aku mengerti itu. Sejujurnya, saya menghargainya.
“Para pemain kami, saya pikir banyak dari mereka sudah mendapatkannya. Dan sekarang mereka yang tidak begitu memahaminya – (mereka memahaminya sekarang) berdasarkan perjalanan mereka tahun lalu. Kami beralih dari ekspektasi untuk kalah menjadi apa yang menurut saya dirasakan oleh banyak orang sebagai kemenangan yang tak terhindarkan: ‘Hanya karena kami adalah Cubs dan kami telah menang tiga tahun berturut-turut. Tentu saja kami akan berada di (NLCS) karena di sanalah kami selalu finis, tiga tahun berturut-turut.” Dan cara kerjanya tidak seperti itu.
“Tidak ada yang tidak bisa dihindari dalam meraih kemenangan. Tidak ada yang dijanjikan. Terutama di NL Central, tetapi di mana pun dalam bisbol, Anda harus keluar dan mendapatkannya. Dan segalanya berubah ketika Anda tidak tampil. Itulah sifatnya.”
The Brewers (96 kemenangan) dan Cubs (95 kemenangan) masing-masing akan mengembalikan pemain inti dari tim yang memimpin NL dalam kemenangan musim lalu. Melihat cara kerja kalender bisbol saat ini, masih terlalu dini untuk menilai musim dingin ini. Milwaukee membutuhkan waktu hingga 25 Januari tahun lalu untuk menyelesaikan perdagangan Christian Yelich dengan Miami Marlins dan mencapai kesepakatan dengan Lorenzo Cain dalam kontrak lima tahun senilai $80 juta.
Namun di tengah offseason glasial lainnya, Brewers telah mengontrak penangkap All-Star Yasmani Grandal dengan kontrak satu tahun senilai $18,25 juta dan dapat berharap bahwa Jimmy Nelson – yang melewatkan seluruh musim 2018 saat pulih dari operasi bahu – akan melakukannya tingkatkan rotasi mereka.
Setelah melewatkan babak playoff tiga tahun berturut-turut untuk pertama kalinya sejak Y2K, St. Louis Cardinals Gold Glove/Silver Slugger baseman pertama Paul Goldschmidt dari Arizona Diamondbacks dan menandatangani kontrak pereda kidal dengan leverage tinggi Andrew Miller untuk kontrak dua tahun senilai $25 juta.
Meskipun Pittsburgh Pirates sepertinya tidak pernah pulih sepenuhnya dari kehilangan Jake Arrieta di masa puncaknya dalam permainan wild card tahun 2015, waralaba pasar kecil ini juga tidak mencapai titik terendah, akhirnya memperdagangkan Chris Archer ke perolehan Tampa Bay Rays. batas waktu perdagangan tahun dan memasangkannya dengan Jameson Taillon.
Cincinnati Reds mungkin sedang mengumpulkan staf pitching yang fungsional — memperdagangkan Tanner Roark dan Alex Wood dan dilaporkan menjajaki kesepakatan tiga arah untuk Corey Kluber — untuk menangani lineup serba guna yang sekarang menampilkan Yasiel Puig dan Matt Kemp plus Joey Votto, termasuk Scooter Gennett dan Eugenio Suárez. Akan ada malam yang panjang di Great American Ball Park.
“Ini akan menjadi divisi yang hebat,” kata General Manager Cubs, Jed Hoyer. “Jelas, Cardinals sudah mengambil langkah besar saat mendapatkan Goldschmidt. The Pirates membuat beberapa langkah besar pada tenggat waktu tahun lalu dan mereka tidak terlalu senang menghadapi staf pitching mereka. The Reds akan tampil agresif, tidak diragukan lagi. Mereka telah membangun dan mengumpulkan bakat selama beberapa tahun dan saya pikir mereka merasa ini semacam ‘waktunya untuk bersenang-senang’.”
Dengan cara yang sama seperti Yelich berkembang menjadi MVP NL dan memimpin lonjakan Milwaukee di Game 7 NLCS, Goldschmidt bisa menjadi kehadiran transformatif bagi Cardinals. Dia telah muncul dalam pemungutan suara NL MVP dalam lima dari enam musim terakhir, masuk enam tim All-Star dan memenangkan tiga Sarung Tangan Emas. Selama waktu itu, Goldschmidt rata-rata mencetak 30 homer dan 100 RBI per musim. Dia memiliki 1,011 OPS dalam 22 pertandingan karier di Wrigley Field dan 1,170 OPS dalam 43 pertandingan karier melawan Cubs.
“Saya sangat mengapresiasi permainan orang ini,” kata Maddon. “(Marcell) Ozuna adalah pria yang berbeda. (Matt) Carpenter mengalami tahun yang hebat tahun lalu. (Harrison) Bader juga sedang bangkit sekarang. Mereka sangat ofensif. Dan mereka memiliki pemain muda sekarang. Mereka menjadi sangat bagus. (Dan) ketika (Goldschmidt) masuk ke clubhouse dan semua orang melihatnya masuk, mereka semua menjadi lebih baik. Ini tentu saja membuat mereka lebih sulit dikalahkan tahun depan.”
Tidak, Cubs tidak akan bereaksi berlebihan terhadap kebangkitan Milwaukee atau mengambil tindakan sebagai tanggapan terhadap Cardinals atau melakukan sesuatu hanya untuk menenangkan penonton Konvensi Cubs. Tapi itu semua menggarisbawahi mengapa Cubs mencoba menciptakan rasa urgensi agar tim peringkat kedua berkumpul kembali setelah satu kali babak playoff selesai.
Los Angeles Dodgers tampil berturut-turut di Seri Dunia untuk pertama kalinya sejak dua musim penuh pertama Tommy Lasorda sebagai manajer liga utama (1977 dan 1978). Keputusan Harper pada akhirnya dapat mempengaruhi NL East, tetapi Washington Nationals, Philadelphia Phillies, Atlanta Braves, dan New York Mets sudah mengarahkan pandangan mereka untuk memenangkan gelar divisi tahun ini. Di luar Marlins, mungkin tidak ada tim NL lain yang masih dalam fase tank habis-habisan.
The Cubs merasakan secara langsung perbedaan yang bisa dihasilkan oleh satu pertandingan tahun lalu. Tidak ada yang boleh dianggap remeh di tahun 2019.
“Saya pikir kami memiliki divisi terbaik dalam bisbol,” kata Maddon. “Tim demi tim, saya pikir kami yang terbaik karena kebangkitan grup-grup lain. Memainkan Cardinals sudah tidak menyenangkan lagi. Dan Pirates terus menjadi lebih baik – mereka telah melakukan beberapa perdagangan yang sangat bagus. Milwaukee menunjukkan keberanian mereka tahun lalu. Cincinnati – kami meraih kesuksesan bagus melawan mereka – (tetapi) mereka memiliki banyak pemain bagus yang akan datang. Perpecahan kami akan menjadi sangat sulit tahun ini… dan itu tidak akan hilang.”
Itu berarti pertanyaan lanjutan yang jelas adalah: Apakah Cubs melakukan cukup banyak hal di musim dingin ini untuk mengimbanginya?
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)