Adegan sebelum pertandingan di pertandingan playoff NBA penuh dengan perantara kekuasaan. Merupakan hal yang lumrah melihat pemilik, manajer kantor depan, pelatih, pramuka, agen, perwakilan bisnis, dan pemain melompat-lompat di lapangan di tengah pantulan bola dan musik rap yang menggelegar.
Sebelum kembalinya Clippers yang bersejarah di Game 2 Senin malam, presiden operasi bola basket Lawrence Frank dan presiden operasi bisnis Gillian Zucker berdiri di dekat bangku cadangan tim dan mengobrol dengan presiden operasi bola basket Golden State Warriors dan manajer umum Bob Myers.
Saat ketiganya mengobrol, pemilik Clippers Steve Ballmer berjalan mendekat dan bergabung dalam diskusi. Tidak lama kemudian, Rich Kleiman, manajer dan mitra bisnis Kevin Durant, muncul kembali.
Mengingat hak pilihan bebas Durant yang akan datang, gambarannya sangat menarik.
Kleiman jelas mengetahui dan telah bekerja dengan Myers selama tiga tahun terakhir. Dia juga memiliki hubungan yang erat dengan Ballmer setelah mantan eksekutif Microsoft itu bergabung dengan acara ESPN+ Durant dan Kleiman “The Boardroom” beberapa bulan lalu.
Jadi di satu sisi, kita memiliki seorang eksekutif puncak dari tim Durant saat ini, yang secara teori sangat ingin merekrutnya kembali dan menjaga dinasti tetap berjalan. Di sisi lain, kami memiliki pemilik dan dua eksekutif puncak dari salah satu waralaba yang kemungkinan akan dibeli Durant pada 1 Juli pukul 12:01. ET akan mengikuti, berharap untuk menciptakan kembali kesuksesan yang dinikmati Golden State. Dan di tengah-tengah itu semua, ada agen Durant.
Setelah beberapa menit, Kleiman berjalan ke ujung lain lapangan, melewati bangku Clippers dan menyapa beberapa anggota staf. Saat dia berjalan di pinggir lapangan, dia berhenti untuk berbicara dengan penjaga keamanan Clippers. Tidak lebih dari satu menit kemudian, Myers menjauh dari lingkaran kekuasaan dan mendekati Kleiman sambil tersenyum dan tertawa sambil melingkarkan lengannya di bahu agen tersebut.
Di permukaan, itu adalah interaksi yang polos dan bersahabat. Namun hal ini juga terkesan teritorial dalam situasi tersebut, seperti melihat seorang pacar yang merasa tidak aman mencoba untuk secara terbuka menyatakan klaimnya kepada pasangannya di sebuah pesta.
Dan ada dinamika yang mendasari seri ini. Clippers tidak hanya bersaing dengan Warriors untuk memenangkan empat pertandingan; mereka bersaing dengan mereka — dan mungkin beberapa tim lain — untuk mendapatkan layanan Durant di luar musim ini. Jika Clippers tidak bisa mengalahkan Warriors sekarang, mereka ingin mencobanya musim depan.
Bukan rahasia lagi kalau Clippers punya ambisi besar di musim panas ini. Berbekal $50-plus juta dalam cap space dan aset untuk membuat hingga dua slot batasan gaji jika diperlukan, Clippers akan dapat mengontrak Durant, Kawhi Leonard, Kyrie Irving, Jimmy Butler dan bintang apa pun yang dipertimbangkan oleh tim mereka masing-masing untuk pergi. Durant masuk akal sebagai opsi no. 1 (atau No. 1A di sebelah Leonard).
Jadi di luar papan skor, seri putaran pertama best-of-seven ini adalah kesempatan bagi Clippers dan Durant untuk melihat lebih dekat satu sama lain.
Untuk lebih jelasnya, kami tidak tahu apakah Durant akan mempertimbangkan Clippers di offseason ini. Logika tidak selalu berlaku dalam keputusan agensi bebas, namun di antara tim-tim yang memiliki cukup ruang untuk mengontrak Durant, Clippers bisa dibilang merupakan tujuan yang menarik dan persiapan terbaik untuk membangun pesaing jangka panjang.
“LA adalah tempat yang populer untuk tinggal – orang-orang senang berada di sana selama offseason,” kata seorang agen NBA Atletik. “Dan mereka memiliki hal-hal yang membedakan mereka dari Lakers: kesinambungan, kebersamaan. Mereka memiliki pemilik yang akan melakukan apa pun yang mungkin.
“Mereka memiliki perpaduan yang bagus antara talenta muda dengan orang-orang yang berperan dan unggul serta berkembang dalam peran mereka,” lanjut sang agen. “Jika Anda seorang bintang dan Anda masuk, mereka sudah memiliki orang-orang yang mengetahui peran mereka. Dalam situasi lain, Anda mencoba untuk mendatangkan pemain peran dan harus berurusan dengan penetapan dan penyesuaian peran. Saya pikir bintang mana pun akan cocok dengan Clippers.”
Ada beberapa remah roti yang potensial untuk diikuti di sini. Durant menyebut rookie Shai Gilgeous-Alexander pemain muda yang paling membuatnya terkesan kembali pada pertengahan bulan Desember Podcast Bill Simmons. Setelah pertemuan musim reguler terakhir Clippers dan Warriors, dia mengatakan rookie Landry Shamet adalah a “pemain muda yang luar biasa” yang akan menjadi “kekuatan di liga ini” untuk sementara waktu. Menurut Sam Amick dari AtletikBallmer memamerkan pesona aspirasinya di awal musim di acara Nike yang dihadiri beberapa orang yang memiliki hubungan dekat dengan Durant.
Adapun sisi pacaran Clippers, mengapa tidak akan apakah mereka mengejarnya? Siapa yang tidak menginginkan pemain sekaliber Durant? Dia membawa Golden State dari tim yang hebat secara historis menjadi tim paling dominan yang pernah ada, dan meskipun Steph Curry akan selalu menjadi wajah Warriors, Durant telah terbukti sama berharganya selama babak playoff mereka.
Jika Durant tertarik pada Clippers, kembalinya 31 poin bersejarah di Game 2 adalah promosi penjualan yang bagus.
Clippers tidak bisa menawari Durant rekan setimnya di Hall of Fame. Jika dia bersedia bermain dengan bintang lain, seperti Leonard atau Irving, mereka mungkin akan menawarinya pasangan seperti itu. Clippers juga tidak memiliki catatan konsisten yang telah dibangun oleh kepemilikan dan kantor depan Golden State selama lima tahun terakhir — meskipun, setelah dua tahun terakhir perombakan kantor depan dan pembangunan kembali reputasi, Clippers naik peringkat organisasinya. . Jerry West menghabiskan satu tahun bersama Durant di Golden State dan mendapat respek dari liga.
Tapi Clippers bisa menawarkan Durant sesuatu yang belum pernah dia miliki sepenuhnya di Oklahoma City atau Golden State: timnya sendiri. Pelanggarannya sendiri. Tidak ada lawan main yang membagi basis penggemar. Kesempatan untuk membangun warisan dari awal. Clippers mencapai final konferensi, final, atau memenangkan gelar? Durant mendapat sebagian besar pujian dan langsung menjadi legenda di Los Angeles. Dia bersaing dengan LeBron James – yang menjadi lawannya di depan umum sepanjang kariernya – di kotanya sendiri, di wilayahnya sendiri.
Ini tidak seperti Clippers itu menjauh. Mereka baru memenangkan 48 pertandingan tanpa pemain All-Star atau All-NBA. Mereka menukar separuh rotasi mereka di tengah musim, termasuk pemain terbaik mereka, dan menjadi lebih baik lagi. Mereka memiliki banyak talenta muda, draft pick, dan fleksibilitas topi. Mereka memiliki pelatih elit di Doc Rivers, kantor depan yang solid dan pemilik terkaya – dan paling bersemangat – dalam olahraga profesional Amerika. Dua pendatang baru mereka, Gilgeous-Alexander dan Shamet, baru saja melakukan permainan terbesar dalam hidup mereka untuk mengecewakan Warriors. Mungkin salah satunya berkembang menjadi All-Star masa depan.
“Saya hanya berpikir ini adalah kelompok yang hebat untuk dilatih,” kata Rivers. “Saya rasa grup ini tidak mendapat cukup pujian atas betapa berbakatnya mereka. Tidak ada ‘bintang’. Tapi saya tidak tahu apakah ada tim yang bertanding dan tidak memperlakukan Lou Williams seperti bintang. Saya pikir dia mendapat perlakuan luar biasa dalam hal persiapan pertahanan untuknya. Trezz (Montrezl Harrell), kurang lebih sama. Gal (Danilo Gallinari), dengan cara yang sama.”
Tambahkan Durant ke daftar Gallinari, Williams, Harrell, Gilgeous-Alexander, Shamet, musuh baru Patrick Beverley, Ivica Zubac dan JaMychal Green dan Clippers kemungkinan akan menjadi yang terbaik ketiga atau keempat di Barat, dengan peluang untuk menjadi lebih baik lagi dengan Durant yang berani dalam sistem yang disesuaikan dengannya.
Di antara calon tim non-Warriors yang bisa diikuti Durant, Clippers berada jauh di jalur kompetitif dibandingkan Lakers, Brooklyn Nets, New York Knicks, Dallas Mavericks, dan Atlanta Hawks. Durant sepertinya lebih memilih pasar yang besar, yang juga menyingkirkan Indiana Pacers dan Sacramento Kings.
Persaingan terbesar Clippers untuk Durant mungkin bukan di Bay Area, melainkan di Big Apple. Pertarungan di liga adalah Durant ke New York Knicks hampir mencapai kesepakatan. Para pemain NBA sama seperti siapa pun yang mengetahui pergerakan pemain, dan dalam jajak pendapat pemain baru-baru ini Atletik63,3 persen dari 109 peserta pertanyaan tersebut memilih Durant akan menjadi Knick musim depan.
Meskipun demikian, Golden State memperoleh 20,2 persen suara, dan meninggalkan negara juara tiga gambut merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Warriors masih menjadi favorit hingga pemberitahuan lebih lanjut. Clippers menempati posisi keempat dalam jajak pendapat pemain, dengan 2,7 persen suara, di belakang peringkat ketiga Nets. Mungkin Durant tidak bertemu dengan Clippers musim panas ini — atau bertemu dengan mereka sebagai rasa hormat sebelum dia menandatangani kontrak di New York atau menandatangani kembali kontrak di Bay Area, membuka pintu bagi Leonard, Irving, dan lainnya di LA
“Mereka akan didisiplinkan pada musim panas ini,” kata agen itu Atletik. “Mereka mempunyai target utama dan tidak akan memakan batas yang mereka miliki hanya untuk mencapai batas tersebut. Mereka sedang mengembangkan pemain mudanya: Shai Gilgeous-Alexander dan Landry Shamet. Dapatkan hasil maksimal bersama Lou Williams dan Montrezl Harrell. Pat Beverley dan Ivica Zubac harus kembali. Aspek yang sangat bagus.”
Terlepas dari bagaimana sisa seri ini berjalan, musim 2018-19 telah menempatkan Clippers pada posisi untuk mengambil lompatan maju yang signifikan. Sebagian besar narasi nasional berfokus pada patah tulang Warriors yang mencolok di Game 2: cibiran, bahasa tubuh, turnover, pemilihan tembakan. Semuanya adil. Mereka gagal memimpin. Tapi itu semua bukan sekedar hadiah. Seseorang harus mengambil permainan itu dari mereka. Clippers berhak memiliki kepercayaan diri yang tidak rasional untuk berpikir bahwa mereka dapat mengalahkan tim super ini, dan mereka akan membawanya apa pun yang terjadi.
Clippers adalah tim underdog yang sangat besar bahkan untuk memenangkan pertandingan di seri ini. Jika mereka memenangkan Game 3 atau Game 4 di Staples Center, lebih banyak orang akan menontonnya dibandingkan sebelumnya.
Namun penonton yang dapat Anda andalkanlah yang benar-benar penting.
— Dilaporkan dari Oakland
Foto teratas Kevin Durant: Kyle Terada/ USA Today