Bahkan sebelum Jon Gruden secara resmi diperkenalkan sebagai pelatih Raiders berikutnya, ada suasana kegembiraan di seluruh fasilitas Raiders.
Itu bukan konferensi pers biasa, tapi bisa dibilang Kanton.
Jerry Rice, Howie Long, Tim Brown, Jim Otto, Ted Hendricks, itu cukup banyak daftar tamunya. Itu bahkan sebelum Jim Plunkett, Charles Woodson dan Rich Gannon disebutkan.
Mereka semua ada di sana untuk melihat satu orang, pria yang banyak di antara mereka bermain dan mereka semua hormati. Mereka semua bersemangat tentang Gruden yang kembali memimpin Raiders dan masa depan franchise tersebut.
“Saya pikir dia akan memberikan energi kembali kepada semua orang, membuat semua orang bersemangat dan menjadikan orang-orang ini hebat,” kata Brown. “Terkadang dibutuhkan semangat seperti itu dari seorang pelatih untuk benar-benar masuk ke dalam diri Anda dan membawa Anda ke level berikutnya dan saya pikir dari sudut pandang itu, hal-hal baik dapat terjadi pada para pemain jika mereka menangkap visi tersebut.”
Kembalinya Gruden telah menyemangati basis penggemar setelah musim 6-10 yang sangat mengecewakan dan mengubah musim yang berpotensi menyedihkan menjadi rumah gila. Ada penggemar yang menunggu di luar fasilitas Raiders pada hari Selasa hanya untuk mencoba melihat sekilas kedatangan Gruden.
Hanya dalam beberapa hari, Gruden telah menyulut kota Oakland dengan harapan. Namun pertanyaannya masih ada. Bisakah dia membawa Derek Carr ke level selanjutnya? Akankah dia memperbaiki korps penerima? Namun yang terpenting, bisakah dia mengubah budaya tim secepat itu?
Beras berpikir begitu.
“Sepak bola adalah sepak bola. Anda bisa ikut serta atau Anda tidak menjadi bagian darinya,” kata Rice. “Saya harap para pemain ini siap karena mereka akan mendapatkan Chucky, mereka akan mendapatkannya. Bagaimana mereka menanganinya sekarang adalah cerita lain, tapi Chucky akan keluar.”
Sulit untuk berdebat dengan mendukung Hall of Famer. Rice menyebutkan bahwa Gruden membantunya menjadi pemain yang lebih baik dan kemampuan Gruden untuk menghadapi pemainnya dengan cara yang tepat itulah yang membuatnya begitu istimewa.
Namun di tengah kemeriahan itu juga ada perasaan lain, perasaan ada urusan yang belum selesai. Ketika Gruden diperdagangkan pada tahun 2002, Raiders telah memenangkan dua gelar AFC West berturut-turut dan baru saja kalah dalam pertandingan Tuck Rule dari Patriots. Rasanya seperti dinasti yang sedang berkembang telah dipersingkat, yang membuat kekalahan dari Gruden di Super Bowl pada tahun berikutnya menjadi lebih buruk.
“Saya pikir kepergiannya terlalu dini,” kata Woodson. “Kami memiliki tim yang sangat istimewa di sini, Anda lihat semua pemain yang pernah bermain di bawah asuhan Gruden pada suatu saat dan kami semua kembali karena kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi.”
Enam belas tahun telah berlalu sejak Gruden dan Raiders kalah dalam pertandingan terakhir mereka bersama di lapangan tertutup salju di Foxboro, semua karena Aturan Tuck yang sekarang sudah tidak ada lagi. Sampai hari ini, Gruden mengingat drama itu dengan jelas dan menyimpan dendam. Salah satu hal pertama yang dia ucapkan saat duduk adalah, “Saya melihat Charles Woodson. Brady menendang bola itu.”
Namun, penyesalan tidak dapat mengatasi kegembiraan di dalam gedung dan Woodson-lah yang mengatur suasana lebih awal ketika dia mencoba memulai nyanyian Raiders di antara penonton. Dia kemudian tetap santai dengan bertanya kepada Gruden selama konferensi pers apakah dia memiliki klausul larangan perdagangan.
Gruden tertawa dan membenarkan bahwa dia memang memiliki klausul larangan perdagangan, tapi kemudian berubah menjadi serius.
“Yang ingin saya katakan kepada Anda adalah, Anda semua, sangat berarti bagi saya bahwa Anda ada di sini,” kata Gruden. “Sama-sama, selama saya menjadi pelatih kepala, sama-sama di sini. Saya ingin Anda menjadi bagian besar dari organisasi Raider ini dan saya berterima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam karena telah hadir di sini hari ini.”
Itulah yang istimewa dari semua kemeriahan ini, memang dibenarkan. Semua pemain ini mendukung Gruden karena mereka peduli padanya dan dia benar-benar peduli pada mereka. Dia membangun sebuah keluarga di Oakland hanya dalam waktu empat tahun dan akan mencoba melakukannya lagi dalam beberapa bulan dan tahun mendatang.
Kita mungkin tidak tahu bagaimana perkembangan Gruden di masa depan, tidak ada cara untuk mengetahui apa rekornya atau apakah dia akan memenangkan kejuaraan. Yang kami tahu adalah dia akan menikmati setiap detiknya.
Gannon menyimpulkan apa yang membuat Gruden begitu istimewa.
“Semangatnya, energinya, komitmennya, dorongannya, kecintaannya pada sepak bola, saya tahu kedengarannya sangat sederhana, tapi dia selalu membicarakannya, dia mencintai sepak bola,” kata Gannon. “Ini bukan soal kontrak, ini bukan soal gaya hidup, ini bukan soal prestise, ini tentang keluar dan melakukan yang terbaik setiap hari.”
Juga pada akhirnya, bagi banyak pemain yang hadir, mereka hanya senang melihat pelatih bola lama mereka.
“Bagus sekali, bagus sekali. Saya penggemar beratnya, saya mengatakan kepadanya ke mana pun dia pergi, saya akan mengikutinya,” kata Brown. “Saya menonton Monday Night Football hanya untuk mendengarkannya dan pada saat ini saya tidak pernah bermimpi dia akan kembali ke sini, tapi senang melihatnya kembali.”
Namun melalui semua kenangan dan kegembiraan, ada satu pesan umum yang disampaikan Gruden dan mantan pemainnya berulang kali pada hari Selasa: Saatnya untuk mulai bekerja.
—Dilaporkan dari Alameda
(Foto teratas: Kirby Lee/USA TODAY Sports)