Terkadang tim bagus dipisahkan dari tim terbaik dengan selisih yang sangat tipis. Satu ayunan, satu permainan salah, dan semuanya berubah
Houston Astros adalah juara bertahan dunia. Mereka memiliki gelar yang diinginkan para Malaikat, dan percaya bahwa gelar tersebut dapat dicapai.
Tapi tiga pertandingan beruntun melawan Astros di kandang membuat Angels berlomba ke garis finis, hanya untuk dihentikan. The Angels pulang dengan satu kemenangan, Astros memenangkan pertandingan terakhir Rabu 2-0 tertinggal dari penampilan kuat Justin Verlander dan satu pantulan aneh.
Garrett Richards yang tidak kidal hampir menyamai Verlander selain dari satu lompatan aneh dan satu lemparan buruk. Dia mendapat dua angka out pada set kedua ketika Josh Reddick memukul penjaga base ketiga Zack Cozart.
“Itu terlihat,” kata manajer Angels, Mike Scioscia. “Lompatan pertama terlihat normal dan lompatan kedua mengalami perubahan yang sulit. Dia melawan tetapi tidak bisa mendapatkan transfer dan membuangnya. Ini hanya sebuah lompatan yang mengerikan.”
Cozart kesulitan mengeluarkan bola dari sarung tangannya dan menjatuhkannya karena kesalahan yang merugikan.
“Saya pikir itu adalah ground ball biasa dan ketika dekat dengan saya, ternyata menendang,” katanya. “Itulah yang mengganggu waktu saya. Saya sebenarnya terkejut saya menangkapnya.
“Sangat buruk kalah dalam permainan seperti itu. Sebagai pemain posisi, hal terburuk bagi saya pribadi adalah membuat kesalahan di lini pertahanan sehingga merugikan pertandingan.”
Evan Gattis mengikutinya dan lemparan pertama Richards kepadanya seharusnya berupa fastball ke bawah dan ke luar, yang terangkat ke atas dan ke dalam. Gattis langsung mengangkatnya untuk melakukan dua pukulan homer.
Houston memiliki satu-satunya run dalam permainan tersebut. Verlander akan melakukan pukulan mematikan lima pukulan dan membiarkannya bertahan, dan Astros masih sedikit lebih baik.
“Ini masih awal musim, tapi ini adalah tim yang harus kami lawan sepanjang tahun,” kata Richards. “Kami akan melawan mereka beberapa kali lagi. Kami akan belajar dari ini dan mudah-mudahan bisa mendapatkannya di lain waktu.”
The Angels mengambil dua dari tiga dari Astros bulan lalu di Houston, jadi Astros membalasnya begitu saja. Meski begitu, mereka meninggalkan Anaheim dengan keunggulan dua pertandingan atas Angels di AL West.
The Angels terdiam lebih awal melawan Verlander (5-2) dan hanya berhasil melakukan dua pukulan melalui tujuh inning pertama.
Kemudian mereka mendapat dua gol pada ronde kedelapan dan kesembilan, namun Verlander berusaha keras dan menutup pintu untuk mendapatkan penghentian karirnya yang kedelapan.
“Ketika dia mencium akhir permainan, di situlah dia benar-benar mengaturnya,” kata Scioscia.
“Kami tidak bisa mendapatkan satu pukulan dengan pelari yang berada di posisi mencetak gol.”
Houston memiliki rotasi terbaik di jurusan. Unit The Angels yang lebih dipertanyakan diisi dengan pelempar yang kembali dari cedera serius, tetapi awal yang kuat dari Richards telah membuat mereka memiliki tiga pertandingan berturut-turut — semuanya melawan Astros — di mana starter mereka telah melakukan setidaknya tujuh babak.
Richards (4-2) baru saja pulih dari cedera ligamen kolateral ulnaris pada tahun 2016 yang ia obati dengan suntikan sel induk alih-alih operasi Tommy John, dan kemudian cedera bisep musim lalu yang membatasinya untuk tampil enam kali sebagai starter.
Dan dia seharusnya menjadi kapak para Malaikat.
“Dia memiliki fastball yang sangat bagus,” manajer Astros AJ Hinch. “Dia juga kadang-kadang melemparkan bola pemecah yang sangat buruk. Dia tidak melempar bola melengkung sebanyak sebelumnya.
“Tapi dia sulit dikalahkan. Dia mengancam Dia juga dapat mengganggu yang terbaik dari mereka, yang membuat Anda sedikit tidak nyaman.”
Richards tidak mengizinkan perolehan hasil. Dan gagal.
“Itu hanya satu situasi, di mana terkadang hanya satu lemparan buruk yang membuat Anda terkena dampaknya,” kata penangkap Angels, Martín Maldonado. “Tapi kami masih mampu menciptakan peluang untuk menyamakan kedudukan. Besokkita hanya perlu bertobat.”
Satu situasi, satu lompatan buruk, satu lemparan buruk. Terkadang itulah perbedaan antara baik dan hebat.
(Foto teratas Cozart: Sean M. Haffey/Getty Images)