AJ Gray mengeluarkan iPhone-nya dan menelusuri aplikasi catatannya. Dia mendapatkan apa yang dia cari hanya dalam 24 detik.
Yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum.
“23 April jam 8:30 pagi,” kata Gray sambil menggelengkan kepalanya.
Tanggal 23 April adalah salah satu hari terburuk dalam hidup Grey. Gray, ayahnya Allen Gray, ibunya Annie Gray, pelatih kepala Georgia Tech Paul Johnson dan Dr. Jonathan Kim, ahli jantung tim, masuk ke ruang konferensi di Rumah Sakit Universitas Emory untuk janji temu yang dijadwalkan oleh Kim untuk membahas MRI yang dilakukan pada Gray. hati untuk fisik tim.
Gray, yang merupakan starter selama dua tahun di sekolah menengah Jaket Kuning, dilahirkan dengan satu katup bikuspid yang menyebabkan dia mengalami pembesaran aorta — arteri terbesar di tubuh. Georgia Tech mengetahui kondisi jantungnya dan telah memantau perkembangan pertumbuhan aortanya sejak ia mendaftar. Dia melewati setiap orang hingga tanggal 23 April ketika ditemukan bahwa aortanya telah tumbuh terlalu besar sehingga tim tidak dapat membiarkan dia bermain dengan nyaman.
“Dr. Kim memberi saya kabar itu, dan saya menangis,” kata Gray. “Dia mengatakan kepada saya bahwa mereka harus menarik saya dari semua aktivitas fisik. Itu masih menyakitkan sampai hari ini. Hidup terus berjalan. Namun, masih ada hal lain yang harus dilakukan. hidup dibandingkan sepak bola.
“Namun, bermain di NFL adalah mimpinya. Itu seperti satu-satunya mimpiku.”
Gray memberi tahu beberapa rekan satu timnya tak lama setelah dia mengetahui bahwa kariernya telah berakhir, tetapi tidak ada dari mereka yang mempercayainya karena teman sekamarnya, pemain bertahan senior Anree Saint-Amour, menyebutnya sebagai salah satu pelawak di tim.
Saint-Amour mengatakan dia ada di rumah bersama orang tuanya ketika dia mendapat telepon dari Grey.
“Saya pikir dia sedang bermain-main,” kata Saint-Amour Atletik. “Dia sudah memberitahuku tentang kondisi jantungnya sebelumnya. Dia selalu menyampaikan keterampilan fisiknya, jadi ketika dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak bisa bermain lagi — dia mengatakannya dengan sangat tenang. Saya bilang, ‘Bro, berhenti main-main. Tidak ada yang salah denganmu.’ Saya menunggu lelucon itu datang, dan ternyata tidak pernah terjadi. Ini adalah salah satu hal yang baru Anda sadari beberapa hari kemudian.”
Emosi yang dialami Gray setelah dia menyadari bahwa impian NFL-nya hilang bukanlah kemarahan atau kesedihan. Sebaliknya, setelah keterkejutannya hilang dan air matanya mengering, Gray mempunyai pandangan positif.
Johnson banyak terlibat dalam hal ini. Segera setelah keluarga itu kembali tenang dan setelah ayah Gray bangkit dari ruang konferensi karena “rasanya seperti ada palu godam yang menghantam saya,” Johnson menawarkan Gray beberapa kesempatan untuk tetap bersama tim. Dia masih memiliki beasiswa tetapi tidak akan dihitung dalam batas beasiswa maksimum tim yaitu 85, dan dia sekarang ditetapkan untuk menjadi asisten pelatih keselamatan siswa. Hari pertamanya bekerja adalah 2 Agustus ketika Georgia Tech membuka latihan pramusim.
Impian barunya adalah menjadi pelatih. Sekalipun pembinaan tidak berhasil, Gray akan lulus pada bulan Mei dengan gelar di bidang administrasi bisnis dengan fokus di bidang teknologi informasi. Beberapa mantan mahasiswa telah menghubungi Gray untuk menawarkan nasihat industri dan kemungkinan peluang setelah lulus.
Tetap di tim adalah sesuatu yang Gray tahu harus dia lakukan. Johnson, pada tahun 2016, mengatakan bahwa Gray memiliki “peluang untuk menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa di Georgia Tech.” Kutipan itu melekat pada Gray hingga hari ini, karena menurutnya itu menyadarkannya bahwa dia punya potensi untuk membawa permainannya ke level berikutnya.
Sekarang dia akan menggunakan pengalamannya untuk membantu pemain senior seperti Jalen Johnson dan junior Christian Campbell, yang merupakan salah satu favorit untuk menggantikan Gray di tingkat sekunder.
Saint-Amour mengatakan kehilangan Gray sangat menyedihkan bagi Jaket Kuning, tapi mereka tidak punya pilihan selain terus maju.
“Sangat buruk ketika salah satu pemain terbaik Anda tidak berada di sana,” kata Saint-Amour. “Kami adalah tim DI, jadi yang berikutnya harus maju. Ini memilukan bagi AJ. Sebagai sebuah tim, kami harus mempertahankannya.”
Georgia Tech adalah program pertama yang menawarkan beasiswa kepada Gray, bintang sekolah menengah dua olahraga di bidang bola basket dan sepak bola di Washington County. Dia berpikir untuk bersekolah di North Carolina di mana saudara perempuannya, Allisha, bermain bola basket. Dia akhirnya dipindahkan ke Carolina Selatan dan memenangkan kejuaraan nasional dengan Gamecocks sebelum menjadi No. 1. 4 oleh Dallas Wings di Draf WNBA 2017.
Semua kaum Grey adalah atlet. Allen bermain bola basket di West Virginia State, Annie bermain bola basket di South Carolina State, dan saudara laki-laki AJ, Marlo, berlari kembali di Troy.
Kini Gray hanya sebatas bermain basket pikap, jogging, dan angkat beban. Ia tidak boleh melakukan aktivitas yang memberikan tenaga maksimal dan harus berhati-hati terhadap apapun yang bersentuhan dengan dadanya. Dia harus menemui ahli jantung setiap enam bulan dan kemungkinan besar memerlukan pembedahan untuk mengganti katupnya ketika dia berusia sekitar 50 tahun. Ada obat-obatan yang boleh dikonsumsi, namun tidak dianjurkan bagi orang seusianya karena efek samping dari obat-obatan tersebut adalah peningkatan tekanan darah.
Gray mengatakan hampir semua orang yang dia ceritakan tentang kondisinya terkejut dengan betapa positifnya dia terhadap situasinya. Kebanyakan orang berasumsi dia akan hancur secara emosional. Belum pernah satu hari pun sejak tanggal 23 April di mana dia merasa kasihan pada dirinya sendiri karena dia menyadari bahwa karier sepak bolanya akan berakhir suatu hari nanti. Waktunya tiba lebih cepat dari yang dia harapkan.
“Setelah Anda mengatasi keterkejutan itu, Anda melihat kembali hal-hal di belakang,” kata Allen Gray. “Anda bersyukur dan menghargai mereka menemukannya dan memperingatkan kami tentang hal ini, karena alternatifnya adalah mengeluarkan anak saya dari lapangan. Jika Anda melihatnya dalam perspektif, itu mungkin merupakan berkah.
“Para dokter mengatakan kepada kami bahwa mereka tidak tahu apakah kondisinya bisa berakibat fatal; Namun, kemungkinan itu ada. Dengan tekanan dari sepak bola dan angkat beban, ada kemungkinan aortanya terus membesar seperti biasanya. Satu pukulan yang bagus bisa memutuskan aortanya. Hanya ada 1 persen yang bisa bertahan hidup.”
Ketika keluarga memahami kemungkinan kematian, kesedihannya hilang. Setelah meninggalkan rumah sakit, keluarga Gray pergi ke toko U-Haul untuk menyewa truk guna mengemas barang-barang Gray dan pindah ke apartemen barunya di pusat kota, tiga mil dari stadion Bobby Dodd.
Impiannya adalah bermain di NFL, tetapi tidak akan menjadi masalah jika hal itu tidak terjadi. Allen Gray, kepala sekolah di Washington County, menekankan pendidikan kepada putranya. Dia bersemangat ketika dia menandatangani kontrak dengan Georgia Tech setelah lulus SMA karena dia tahu jika sepak bola tidak berlanjut setelah kuliah, dia bisa mengandalkan gelar yang dia terima dari sekolah tersebut.
“Penekanannya adalah selalu menggunakan beasiswa dan tidak melakukan apa pun yang mengacaukannya,” kata Gray yang lebih tua. “Fakta bahwa ada Rencana B adalah hal yang bagus. Itulah keseluruhan hidup. Ketika hidup menghantammu dan kamu tidak punya pilihan lain, saat itulah sulit untuk bangkit kembali.”
Gray menyelesaikan karirnya di Georgia Tech dengan 147 tekel, tiga intersepsi, dan dua pemulihan gagal. Dia berada di urutan ketiga dalam tim dalam tekel sebagai mahasiswa tingkat dua dan junior.
Kenangan pribadi favoritnya datang pada musim lalu ketika ia dinobatkan sebagai ACC Defensive Back of the Week setelah melakukan dua umpan dalam kemenangan atas North Carolina.
“Aku benar-benar akan merindukan hari Sabtu,” kata Gray. “Itulah bagian terbaiknya. Ini hari pertandingan. Sejujurnya, saya pikir game pertama akan menjadi hal yang normal bagi saya. Saya tidak berpikir saya akan menjadi emosional. Saya akan memberitahu tim untuk bermain seolah ini akan menjadi pertandingan terakhir Anda, karena itu adalah pernyataan yang benar. … Memang benar.”
Dua kaus Georgia Tech digantung di dinding apartemen Gray, di mana kaus itu akan tetap ada sampai impian berikutnya terwujud.
“Saya hanya ingin mendapatkan gelar Georgia Tech dan melihat ke mana hal itu akan membawa saya,” kata Gray. “Anda tahu, saya selalu ingin bermain sepak bola di kampus, dan merupakan suatu berkah bisa melakukannya di sini, di Georgia Tech.”
(Foto teratas AJ Gray (5) oleh Brett Davis/USA TODAY Sports)