KEJUTAN, ARIZ. — Ketika Trevor Oaks masih kecil, ibunya memaksanya untuk mengambil pelajaran piano. Dia tidak punya banyak pilihan. Sesi pribadi itu menjengkelkan karena beberapa alasan, katanya, tetapi sebagian besar karena terasa seperti hukuman. Guru piano tersebut beroperasi di sekolah dasar di California Selatan dan pelajaran dilakukan saat jam istirahat. Bagi anak kecil yang menyukai olahraga dan kompetisi, tidak ada yang lebih buruk daripada kehilangan waktu di taman bermain.
“Aku membencinya,” kata Oaks. “Karena ini waktu istirahatku. Saya harus bermain persegi dan seperti itu.”
Namun seiring berjalannya waktu, Oaks mulai menikmati dan menghormati hobi tersebut. Dia berhenti mengikuti pelajaran ketika berusia 12 tahun, katanya, namun telinganya terhadap musik tetap ada. Di sekolah menengah, dia mendengarkan lagu di radio atau YouTube dan mencoba menguasainya dengan piano. Di waktu senggangnya, ia mendalami musik jazz dan membina hubungan dengan kakeknya melalui musik tersebut.
Ketika dia direkrut ke dalam organisasi Los Angeles Dodgers pada tahun 2014, keahliannya berubah menjadi pemecah kebekuan yang tidak terduga di clubhouse. Pada hari-hari tertentu ia akan membawakan soundtrack lagu-lagu terkenal. Di tempat lain, rekan satu tim veteran akan meminta pertunjukan dadakan.
Rasa persahabatan dan persahabatan yang dia bangun menjadi perhatian pertamanya ketika dia ditukar dari Dodgers ke Royals pada bulan Januari. Namun di sini, dalam latihan musim semi dengan klub baru, Oaks mencoba menemukan alurnya.
“Anda merindukan keakraban dengan rekan satu tim dan pelatih Anda,” kata Oaks. “Tetapi itu hanya membutuhkan sedikit waktu dan Anda menyesuaikan diri.”
Oaks, 24, tetap menjadi salah satu prospek paling menarik yang masih ada. Dia dijadwalkan untuk mendapat giliran dalam rotasi awal di Triple-A Omaha ketika musim 2018 dimulai. Dia menghasilkan enam run dalam enam inning selama empat penampilan musim semi ini. Namun, Royals tetap positif tentang masa depannya. Itu sebabnya mereka berpisah dengan obat pereda Scott Alexander dan Joakim Soria dalam kesepakatan tiga tim 4 Januari. Itu sebabnya mereka menargetkan Oaks, diblokir dari tempat rotasi di Los Angeles, dan infielder Erick Mejia.
Kesepakatan itu sebagian mewakili penurunan gaji; Royals meminta keringanan dari tahun terakhir kontrak tiga tahun Soria senilai $25 juta. Tapi mereka juga bersedia membalikkan Alexander, seorang pereda dengan pemberat yang ahli dan lima tahun mengendalikan klub. Bagian penting dari kembalinya adalah Oaks, yang mungkin tidak. 4 atau tidak. Proyek 5 permulaan dan dapat memberikan kedalaman rotasi dalam pembangunan kembali klub.
“Anda melihat kemampuannya yang murni,” kata manajer Royals Ned Yost, “dan Anda benar-benar dapat mengatakan bahwa itu akan menjadi keuntungan di kemudian hari.”
Oaks menghabiskan musim lalu di Triple-A Oklahoma City, mencatatkan ERA 3,75 dalam 84 inning sambil berjuang melawan masalah miring. Dia belum melakukan debut liga besarnya. Ketika kamp dibuka bulan lalu, dia diposisikan untuk memperjuangkan tempat di bagian belakang rotasi. Namun ketika Nathan Karns sehat dan Jakob Junis bersinar, tempat kosong itu hilang.
The Royals akan dibuka dengan Danny Duffy, Ian Kennedy dan Jason Hammel yang menempati tiga tempat teratas di unit tersebut dan Karns serta Junis mengisi lini belakang. Oaks akan mencoba memposisikan dirinya untuk menerima panggilan dari Omaha. Kesempatan adalah satu-satunya yang ia inginkan setelah sempat terkejut dengan perdagangan di bulan Januari.
“Itu benar-benar kejutan,” katanya. “Saya mengikuti program pengembangan karir pemula yang (Major League Baseball) jalankan di Washington DC. Jadi saya masuk ke dalamnya, saya melihat papan nama Dodgers. Keesokan harinya semuanya menjadi urusan kerajaan.”
Namun langkah ini bisa menjadi berkah. Dodgers adalah juara bertahan Liga Nasional dan sarat dengan talenta muda. Rotasinya dalam dan kuat. Mereka akan memiliki lebih banyak uang untuk dibelanjakan di masa depan. Oaks memahami tempatnya dalam urutan kekuasaan, katanya. Dia percaya pada bakatnya, pada seorang pemberat yang pernah menghasilkan permainan ganda terbanyak di semua bisbol liga kecil pada tahun 2016. Namun, sulit untuk melihat kapan peluang akan datang.
“Dodgers memiliki grup yang sangat berbakat,” kata Oaks, yang memiliki slider dan cutter selain sinker. “Saya merasa akan selalu sulit untuk memecahkan rotasi itu. Anda hanya berharap untuk kesempatan itu.
“Tetapi kapan pun Anda ditukar, biasanya itu karena tim menginginkan Anda. Saya ingin berada di sini, saya ingin menjadi bagian dari klub.”
Untuk saat ini, peluang tersebut masih tertahan. Namun hal itu mungkin akan terjadi dalam waktu dekat. Memulai awal yang baik di Omaha, Oaks mungkin hanya berjarak satu cedera atau satu trade lagi dari Kansas City. Ketika dia tiba di clubhouse baru pada musim semi ini, untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan sekitar, dia mempersiapkan diri untuk kesempatan tersebut.
“Saya sangat menyukai barang-barangnya,” kata Yost. “Saya menyukai kenyataan bahwa dia memiliki pemberat yang luar biasa. (Itu sangat bagus. Saya ingin melihat dia lebih memercayainya, benar-benar fokus pada zonanya, turun pada zonanya, dan membiarkan wastafel alami membantunya.”