PORT CHARLOTTE, Florida – Hari Pembukaan tinggal 10 hari lagi, dan di kamp pelatihan musim semi Tampa Bay Rays, rasanya segalanya mendekati akhir yang tak terelakkan.
“Kami sudah dekat dan kami bersiap-siap,” kata manajer Kevin Cash. “Jadwalnya dengan cara kerja, kami akan bangun (ke St. Petersburg) empat hari sebelum (hari pembukaan). Ini akan membantu memberikan energi kembali kepada kami di tempat mereka berada di clubhouse normal mereka.”
Setelah kalah 4-2 dari Pirates pada hari Senin, Rays memiliki rekor 10-12-2 dalam permainan Liga Grapefruit dengan tujuh pertandingan (ditambah satu pertandingan split) tersisa. Selain bahu Tommy Pham dan perawatan harian beberapa pemain, tidak banyak cedera yang dialami Tampa Bay.
Namun ada satu pemain kunci yang mungkin belum siap untuk turun lapangan: baseman ketiga Matt Duffy, yang mengalami masalah hamstring kiri.
Duffy tiba di perkemahan musim semi ini dengan berat 20 pon lebih berat dalam upayanya untuk tetap sehat. Musim lalu, Duffy memangkas .294/.361/.366 dengan empat home run dan 44 RBI. Dia bermain hanya dalam satu pertandingan musim semi (28 Februari vs. Twins) sambil terus melakukan penyembuhan.
Namun, Cash sepertinya tidak terlalu khawatir dengan terbatasnya produksi musim semi Duffy, dan tim berharap dia siap untuk hari pembukaan.
“Saya pribadi tidak terlalu khawatir, tapi saya tahu dia khawatir dan saya hanya frustrasi padanya,” kata Cash awal bulan ini. “Dia bekerja sangat keras di luar musim ini untuk menambah berat badan, dan dia tidak bisa tampil dengan ritme yang konsisten. Mengenal Matt dan cara dia membawa diri, dan hal-hal yang dia lakukan dalam persiapan – dia akan menjadi baik.”
Namun, jika Duffy belum siap, ada kemungkinan realistis dia akan memulai musim dengan daftar cedera. Cash mengatakan Duffy, 28, bukanlah tipe pemain yang membutuhkan 50 pukulan dalam latihan musim semi, jadi Rays berpendapat bahwa dia tidak memerlukan banyak periode persiapan sebelum kembali ke lineup.
Namun, akan bermanfaat bagi Duffy untuk melakukan beberapa repetisi saat ia berusaha kembali ke kekuatan penuh.
“Itu semua tergantung apakah saya sehat,” kata Duffy pekan lalu. “Jika saya tidak sepenuhnya sehat, atau hampir sehat, tidak ada gunanya terburu-buru.”
Tanda positif bagi The Rays adalah Duffy telah membuat kemajuan selama dua minggu terakhir. Minggu lalu dia berlari dengan kecepatan 70 persen dan minggu ini meningkatkan usahanya menjadi 80 persen. Ia juga terus berlatih di kolam gravitasi di dalam fasilitas latihan tim.
Duffy menjalankan pangkalan tersebut untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu pada hari Senin. Tak lama setelah itu, dia muncul di clubhouse tim dan mengatakan dia merasa “sangat baik.”
Duffy tetap berharap untuk memainkan pertandingan pertamanya dalam hampir sebulan pada hari Kamis. The Rays membuka musim tepat satu minggu kemudian melawan Houston Astros di Tropicana Field.
Namun apakah waktu tersebut cukup bagi Duffy untuk berada dalam kondisi 100 persen? Dia mengambilnya hari demi hari.
“Kali ini kami akan berhenti sedikit lebih lambat,” kata Duffy. “Daripada hanya mencoba terjun dan bermain dalam tiga hari – saya pikir apa yang kami lakukan di awal (musim semi ini) adalah menambahkan semuanya dalam satu hari, dan keesokan harinya saya akan merasa sangat sakit. Sekarang, kami tidak benar-benar melakukannya mendasarkannya pada perasaanku hari ini, tapi ini soal seberapa sakitnya aku nanti.”
Ada kemungkinan Duffy bermain pada hari Kamis, merasa baik-baik saja, tidak mengalami kemunduran atau rasa sakit dan akhirnya siap untuk pertandingan pembuka melawan Houston. Namun hal itu masih harus dilihat, terutama mengingat pendekatan barunya dengan hamstringnya.
Berikut adalah beberapa skenario yang mungkin terjadi jika Duffy tidak dimasukkan dalam daftar hari pembukaan:
Diaz memulai dari base ketiga dengan beberapa opsi di belakangnya
Baik Yandy Diaz dan Daniel Robertson melihat waktu di base ketiga saat Duffy tidak ada. Memasuki kamp, Diaz diharapkan bersaing memperebutkan tempat terbuka di base pertama, namun karena cedera Duffy, pemain luar yang baru diperoleh itu tampil lebih banyak di base ketiga (45 inning, dibandingkan 16 inning pada awalnya).
Keputusan The Rays untuk memilih Christian Arroyo ke kamp liga kecil pada hari Sabtu agak mengejutkan mengingat ketidakpastian seputar kesehatan Duffy. Arroyo berada di urutan ketiga dalam tim pada babak yang ditempatkan di base ketiga (32) dan memberikan alasan yang kuat untuk masuk skuad liga besar.
Meskipun Arroyo mengalami penurunan pangkat, tim memiliki banyak infielder serba bisa yang dapat mengisi peran di posisi ketiga – Diaz, Robertson, Joey Wendle – sementara Duffy memperbaiki tubuhnya. Robertson, yang sebagian besar membagi waktunya antara base kedua dan shortstop musim semi ini – tampil luar biasa di posisi ketiga melawan Red Sox pada hari Minggu ketika ia terjun ke garis untuk melakukan pukulan garis keras dengan dua pelari di .
The Rays memiliki banyak bagian yang dapat dipertukarkan di tengah lapangan mereka, dan para pemain melakukannya dengan baik ketika diminta untuk pindah. Brandon Lowe terus mempelajari posisi baru saat ia bertransisi dari base kedua ke base pertama, dan baseman kedua utama Wendle telah beberapa kali berada di base ketiga. Selain Diaz yang bermain di posisi ketiga, dia juga menjalani beberapa penampilan bagus di base pertama, di mana Rays terus bereksperimen dengan Lowe dan Ji-Man Choi.
“Anda ingin mencapai kesuksesan dalam waktu dekat,” kata Robertson minggu ini. “Ini bukan tugas yang mudah (untuk berpindah posisi di tengah lapangan), tapi lebih dari itu – tentu saja Anda hanya bisa mengulanginya sesering mungkin. Tapi melihat bola lepas kendali dalam aksi permainan pasti sangat membantu untuk melihat sudut dan sebagainya. … Semakin Anda bisa melatih mata Anda untuk melihat bola, itu akan menempatkan Anda pada posisi yang baik.”
Prospek Kean Wong juga menunjukkan kemampuan menangani base ketiga secara efektif. Bermain di Triple-A Durham musim lalu, Wong mencapai 0,282 dan mencetak 127 run dengan 23 double, sembilan home run, dan 50 RBI dalam 116 pertandingan. Dia membintangi Triple-A All-Star Game 2018 dan memenangkan MVP All-Star Liga Internasional.
Dua nama lain yang harus diperhatikan: Pemain veteran dan non-daftar undangan Emilio Bonifacio telah menjadi tambahan yang menyenangkan di clubhouse, sementara pemain luar Guillermo Heredia bisa menjadi salah satu yang selamat karena daftar pemain terus menyusut.
The Rays memiliki lebih dari cukup banyak infielder, dan diperkirakan ada tujuh “kunci” yang harus dibuat tim: Willy Adames, Choi, Diaz, Duffy, Lowe, Robertson dan Wendle. Tapi prospek lain bisa muncul jika absennya Duffy membuka tempat lain untuk memulai musim. Intinya, Duffy tidak perlu terburu-buru kembali dengan kedalaman dan fleksibilitas tim di belakangnya.
Tambahkan kendi lain (pembuka/orang besar) ke bullpen
Sepertinya itu pilihan yang paling mungkin jika Duffy tidak dalam kondisi 100 persen. Cash menyukai pelemparnya dan sepertinya menyukai gagasan untuk menyimpan pereda atau orang yang melakukan bulk-inning lagi.
Dengan daftar saat ini berjumlah 40 pemain, Rays perlu mengurangi 15 pemain tambahan pada minggu depan. Mayoritas roster sudah ditentukan, tetapi masih ada beberapa keputusan yang belum terselesaikan, terutama di bullpen. Rotasi akan terdiri dari starter Blake Snell, Charlie Morton dan Tyler Glasnow, diikuti oleh “pembuka” berturut-turut.
Berikut rincian pitcher mana yang menjadi kunci untuk membuat lineup hari pembukaan:
Starter
- LHP Blake Snell
- RHP Charlie Morton
- RHP Tyler Glasnow
Pembuka
Inning massal
Iluminator
*Castillo tampil sebagai starter pada musim lalu, namun ia belum melakukannya pada musim semi ini.
Pertarungan terpanas untuk salah satu tempat bullpen terakhir adalah antara pelempar tangan kanan Hunter Wood dan Emilio Pagan. Entah itu Wood atau Pagan the Rays yang akhirnya dipilih, pelempar itu kemungkinan akan mengisi sisa peran awal tim. Pemain sayap kanan lainnya, Adam Kolarek, berjuang untuk menggulingkan posisi ke-11 atau mungkin ke-12, meskipun ia kesulitan pada musim semi ini.
Baik Pagan dan Wood tampil kuat melawan Red Sox pada hari Minggu. Pagan berhenti memimpin, lalu melancarkan tiga pukulan untuk lolos tanpa cedera, sementara Wood melakukan dua babak tanpa gol, hanya mengizinkan satu pukulan.
Musim lalu, Wood membuat 29 penampilan dengan delapan kali menjadi starter selama tiga tugasnya bersama Rays. Dia mengumpulkan ERA 3,73 dengan 42 pukulan diperbolehkan dan 42 pukulan dalam 41 babak.
“Pagan dan Woody sama-sama melempar bola dengan baik,” kata Cash. “Untungnya kita masih punya waktu sekitar 10 hari untuk memutuskan (Wood dan Pagan).”
Cash mengatakan dia berencana untuk memulai musim reguler dengan tiga atau empat pelempar besar dengan Chirinos, Font dan Yarbrough sebagai yang terdepan untuk tempat tersebut. Jalen Beeks adalah kandidat lain untuk peran besar. Beeks bekerja keras di luar musim untuk meningkatkan kecepatannya; musim semi ini dia menyerah delapan kali lari dan melakukan 11 batter selama 8 2/3 inning.
Dengan menjadi pitcher awal di musim 2018, Rays jelas tidak takut untuk berinovasi dalam pendekatan pitching mereka. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika mereka menggunakan pitcher lain jika Duffy tidak sehat untuk hari pembukaan.
“Saat ini kami berbicara setiap tahun: Pelatihan musim semi didasarkan pada pitcher,” kata Cash. “Dan kami tinggal menunggu mereka bersiap-siap.”
(Foto teratas: Jonathan Dyer / USA Today)