Setelah Suns menyelesaikan perdagangan baru-baru ini dengan Miami untuk mendapatkan guard Tyler Johnson, James Jones — pria dengan gelar “manajer umum sementara Suns” yang rumit — mulai memberikan petunjuk tentang bagaimana dia berencana membangun kembali tim, dengan anggapan bahwa dia kesempatan bersama.
Inti dari hal ini adalah upaya untuk menarik agen bebas selama offseason yang sesuai usia dan bakat dengan inti tim saat ini, yang mencakup penjaga Devin Booker dan center Deandre Ayton dan kemungkinan setidaknya dua dari empat pemain sayap muda tim, Mikal termasuk. Bridges, Josh Jackson, Kelly Oubre dan TJ Warren.
Tapi itu bisa menjadi penjualan yang sulit bagi agen bebas.
The Suns memiliki rekor terburuk di NBA musim lalu dan berada di posisi yang sama memasuki jeda NBA All-Star dengan skor 11-48 musim ini. Mereka memiliki rekor buruk 17-85 sejak 1 Januari musim lalu dan akan melewatkan babak playoff untuk musim kesembilan berturut-turut.
Dengan kecepatan mereka saat ini, Suns berada di jalur untuk musim kesembilan dalam sejarah klub dengan kurang dari 30 kemenangan. Jika mereka tidak memenangkan 30 musim, empat dari sembilan musim sub-30 akan terjadi dalam empat tahun terakhir.
Kabar baik dari semua ini adalah pilihan lotere tinggi lainnya akan menuju ke Phoenix, bahkan mungkin pilihan keseluruhan pertama untuk tahun kedua berturut-turut. Power forward Duke Zion Williamson dan point guard Murray State Ja Morant keduanya sangat sesuai dengan kebutuhan Phoenix
Jones mengakui perjalanan Suns masih panjang, dan menarik agen bebas serta bekerja keras mungkin merupakan cara terbaik untuk mencapainya.
Renovasi Talking Stick Arena yang baru-baru ini disetujui, yang akan mencakup fasilitas latihan baru yang terpisah, akan membantu. Namun agen-agen bebas top yang berada di atau mendekati masa puncaknya tidak akan datang kecuali mereka yakin bahwa ada peluang untuk menang.
Pada akhirnya, Jones dan Booker mungkin harus mampu meyakinkan calon agen bebas yang tidak dibatasi dan dibatasi bahwa Phoenix sekali lagi dapat menjadi tujuan yang diinginkan, seperti yang terjadi pada era Jerry Colangelo.
Sudah diandalkan untuk mencetak gol, memfasilitasi dan memimpin, Booker siap menambahkan “pitchman” ke dalam tanggung jawabnya.
Pesannya?
“Anda tahu, saya pikir orang-orang melihat apa yang terjadi di sini dengan talenta muda yang kami miliki, tapi untuk memperkuatnya (kepada) seseorang yang tahu bola basket, mengetahui permainannya dan mengetahui, saya merasa kami hanya beberapa bagian saja. pergi,” katanya. “Fasilitas baru akan membantu renovasi.
“Kami memiliki penggemar yang hebat di belakang kami, seluruh kota yang menyukai franchise ini. Jadi, Phoenix adalah tempat yang sangat saya sukai, dan saya akan menyampaikan pesan itu kepada siapa pun yang saya coba datang ke sini.”
Tentu saja, Booker belum bisa secara aktif merekrut pemain lain, meski pasti ada beberapa pemain di balik layar yang mengedipkan mata dan bertabrakan di antara pemain selama All-Star Weekend. Namun dia akan menjadi perekrut aktif ketika saatnya tiba.
“Ya, aku tidak tahu harus berkata apa dengan semua utak-atik ini, tapi – tidak, aku hanya bercanda,” kata Booker sambil tersenyum. “Aku tidak tahu, tapi aku pasti harus mencoba dan membawa beberapa orang ke sini, pastinya.”
Jones telah mengatakan dalam beberapa kesempatan bahwa tidak ada perubahan untuk mengubah franchise tersebut, mungkin merupakan pengingat yang tidak disengaja dari sesuatu yang dikatakan pemilik Robert Sarver setelah memecat pendahulu Jones, Ryan McDonough, sebelum musim berakhir.
“Bagi saya, peralihan telah terjadi dan sekarang saatnya untuk mulai mencari cara untuk menang,” kata Sarver kepada Arizona Sports 98.7, stasiun radio andalan tim pada saat itu.
Setelah pertukaran Johnson, Jones mengatakan “terlalu dini” untuk mempelajari strateginya “karena kita sedang berada di musim yang tepat.” Dia menyebut rancangan tersebut sebagai “sebuah omong kosong,” dan mengatakan bahwa dia dan sesama GM sementara Trevor Bukstein ingin “menelusuri dan fokus pada pemain yang menurut Anda dapat berkembang di pasar ini.”
Sejak itu, dia memperluas strateginya dalam wawancara radio, dengan mengatakan dia ingin mengidentifikasi segelintir pemain berstatus bebas dengan harapan mendapatkan setidaknya tiga pemain. Idealnya, mereka adalah pemain dalam kelompok usia yang melengkapi tim inti saat ini. Ia mengakui terlalu banyak kesenjangan antara pemain muda dan veteran yang dimiliki Suns di awal musim. Tiga di antaranya, Tyson Chandler, Trevor Ariza, dan Ryan Anderson, diperdagangkan atau dibeli.
Sebelum pergi, Chandler mengatakan Phoenix sekali lagi bisa menjadi tujuan utama agen bebas. Semuanya siap jika pemain yakin mereka bisa sukses.
“Anda bisa menjual segalanya, tapi pada akhirnya para pemain ingin menang,” katanya. “Ini kota yang hebat, cuacanya bagus, biaya hidup bagus, gaya hidup, keluarga – semuanya nyaman – tapi tidak baik jika Anda tidak menang dan Anda tidak melihat masa depan untuk menang.”
Dia menambahkan bahwa kehadiran Booker dan Ayton adalah titik awal yang baik.
“Kedua pemain muda ini memiliki masa depan cerah, sama cemerlangnya dengan siapa pun di liga ini,” ujarnya. “Dan itulah yang akan menarik pemain. Melanjutkan membangun fondasi juga akan menarik perhatian para pria. Mereka punya pelatih yang jelas tahu apa yang dia lakukan, tapi itu akan memakan waktu cukup lama.”
Chandler segera pergi setelah itu, namun pemain veteran Jamal Crawford, yang direkrut pada malam pembuka musim, masih bersama tim dan telah mencoba membimbing banyak pemain muda klub. Dia mengatakan para agen bebas ingin mengetahui bahwa budaya sedang berubah, dan Jones adalah seseorang yang mereka percayai untuk melakukan hal itu.
“Memiliki fasilitas sangat membantu,” kata Crawford, “dan kemudian saya berpikir ketika Anda memiliki talenta muda, orang-orang akan melihat talenta tersebut dari jauh dan berkata, ‘Oke, apakah mereka akan menang sekarang?’ Karena orang-orang yang berstatus bebas transfer – tentu saja ini adalah tipe kontrak – tetapi mereka ingin berada di lingkungan yang baik, lingkungan yang unggul.
“Saya pikir budaya itu sangat penting. Cowok tidak hanya ingin mendapat banyak uang lalu kehilangannya. Jadi, saya tidak mengatakan Anda harus segera menang, tapi apakah Anda mengusahakannya? Apakah bagian-bagiannya sudah siap untuk dibangun ke arah itu?
“Jelas Phoenix adalah kota yang hebat. Saya pikir jika lebih banyak orang datang ke sini – mereka yang hanya keluar masuk selama satu atau dua hari – mereka akan menikmati kota ini.”
Crawford mengatakan Jones sudah mengubah beberapa persepsi. Jones mengatakan selama konferensi media Tyler Johnson bahwa dia tidak suka menyebut pemain sebagai “aset” dan lebih suka menggunakan kata “kontrak” ketika membahas perdagangan. Crawford mengatakan kehalusan itu dihargai di ruang ganti.
“Para pemain mempertimbangkan hal-hal ini,” katanya. “Anda melihat seseorang yang Anda lawan, atau yang Anda saksikan saat tumbuh dewasa berkompetisi, dan dia berada dalam posisi di mana dia dapat merumuskan visinya dan menggerakkan bagaimana segala sesuatunya seharusnya berjalan.
“James adalah seorang juara. Dia memang benar. Memiliki DNA itu juga sangat menarik bagi para pemain, memiliki seseorang yang bisa berbicara dalam bahasa mereka.”
Mantan bintang Suns Kevin Johnson pernah berbicara tentang mendiang Cotton Fitzsimmons dan mengatakan ada banyak orang yang dapat mengevaluasi bakat individu di NBA; namun hanya sedikit orang yang memiliki visi untuk benar-benar melihat bagaimana bakat bisa menyatu. Fitzsimmons memilikinya.
Crawford yakin Jones juga demikian.
“Dia, khususnya, tahu bagaimana potongan-potongan itu cocok satu sama lain,” katanya. “Pikirkanlah: Dia tidak pernah menjadi pilihan utama di tim mana pun. Dia tahu betapa pentingnya memiliki pria berusia enam hingga 12 tahun, dan bagaimana mereka cocok dan bagaimana kepribadian mereka cocok; apa yang mendorong seseorang.
“Berada di dalam lemari dan mengetahui apa yang menjadi kesibukan sehari-hari, saya pikir hal-hal itu pasti dapat membuatnya lebih cocok dengan para pemain.”
(Foto teratas: Jennifer Stewart / USA Today Sports)