LOS ANGELES — Clay Helton mengatakan berkali-kali di Pac-12 Media Day bahwa dia ingin menggunakan 25 latihan kamp pelatihan sebelum membuat keputusan tentang quarterback awalnya.
Ternyata dia hanya membutuhkan 15 latihan kamp pelatihan (setelah menggunakan 15 latihan musim semi) sebelum dia mengambil keputusan. Pada hari Selasa, kompetisi quarterback USC mencapai kesimpulan paling logis, dengan JT Daniels, yang telah menjadi starter dalam 11 dari 12 pertandingan Trojans pada tahun 2018, berada di puncak grafik kedalaman.
Ada banyak manfaat dari tampilan baru USC. Masa depan Helton dan stafnya kemungkinan besar akan ditentukan, baik atau buruk, oleh cara unit tersebut beroperasi. Ini adalah tembakan pertama Graham Harrell sebagai koordinator ofensif di level Power 5, jadi pertaruhannya juga tinggi.
Sejauh menyangkut pemain, tidak ada yang mempertaruhkan sebanyak Daniels, mantan prospek bintang lima yang pada dasarnya dianggap sebagai quarterback hebat berikutnya di USC bahkan sebelum dia mengambil waktu sejenak di perguruan tinggi. Musim pertama Daniels paling tidak merata: Dia melempar sejauh 2.672 yard, 14 touchdown dan 10 intersepsi sambil mengumpulkan persentase penyelesaian 59,5. Daniels juga menunjukkan mekanisme yang buruk ketika lawan memberikan tekanan, sesuatu yang tidak banyak dia alami saat bermain di belakang garis ofensif yang luar biasa selama karirnya yang termasyhur di Mater Dei (Santa Ana, California).
Dia langsung memenangkan pekerjaan di perkemahan musim panas ini, seperti yang dia lakukan saat masih mahasiswa baru. Kini nasib perombakan ofensif akan berada di tangannya setiap hari Sabtu berdasarkan pertandingan demi pertandingan.
Keputusan ini tidak terlalu mengejutkan. Berdasarkan 12 latihan (termasuk dua latihan) yang dapat disaksikan media selama kamp pelatihan, Daniels adalah pilihan paling stabil dari empat gelandang beasiswa USC.
Mahasiswa tahun kedua itu terjatuh dalam satu latihan minggu lalu, namun sebagian besar, dia secara konsisten menggerakkan bola ke bawah lapangan, dan sepertinya cocok dengan batasan sistem Harrell.
“Bagi kami, itu hanyalah konsistensi dia melakukan lebih dari 30 latihan,” kata Helton kepada wartawan Selasa malam. “Dia konsisten hari demi hari dalam melaksanakan tugasnya dan membuat permainan serta menggerakkan tim.
“Kami datang ke proses tersebut dan mengatakan ini bukan tentang usia atau siapa yang akan berada di lapangan. Ini tentang bagaimana orang bermain dan bagaimana orang bersaing sehari-hari dan melakukan serangan dan bagaimana mereka melakukannya secara konsisten, dan JT melakukan itu.”
Perbedaan paling mencolok pada Daniels tahun ini adalah berat badannya. Dia memotong intinya dan memperkuatnya. Dalam praktiknya, ia lebih banyak memanfaatkan lini tengah, sesuatu yang tidak ia lakukan pada pertandingan musim lalu. Sebaliknya, Daniels melakukan banyak kerusakan pada lemparan dalam, menyelesaikan 13 operan dari jarak 40 yard atau lebih, yang berada di urutan ke-13 secara nasional.
Pelanggaran Harrell mengharuskan dia untuk melakukan umpan yang lebih cepat dan berdasarkan waktu — sesuatu yang tidak benar-benar diminta darinya pada tahun 2018 selain dari permainan Notre Dame, yang mencatat rekor tertinggi musimnya dalam passing yard (349) dan penyelesaian (37). .
“(Pelanggarannya) benar-benar menunjukkan kemampuan lengannya,” kata salah satu target utama Daniels, Michael Pittman Jr. “Itu menunjukkan sentuhannya. Itu menunjukkan kemampuannya untuk memindai pertahanan.”
Tentu masih ada beberapa pertanyaan seputar pass tersebut. Reputasi Daniels setelah lulus SMA adalah bahwa dia adalah quarterback yang sangat cerdas. Sistem yang digunakan Harrell dengan sukses besar di Texas Utara didasarkan pada kesederhanaan semata dan pada dasarnya mencoba untuk membodohi pedoman tersebut sebanyak mungkin. Tidak perlu daftar panjang flash, penutup, dan perlindungan sebelum jepret.
“(Graham) mengurus semua itu untuk Anda,” kata mantan quarterback Texas Utara Quinn Shanbour Atletik kembali pada bulan Februari. “Dia mengimplementasikan Serangan Udara ini, perkembangannya, konsepnya. Anda tidak perlu terlalu memikirkan liputan, siapa yang flash, siapa yang tidak. Anda tidak perlu memikirkan perlindungan di mana Anda hanya memainkan permainan Anda, mengetahui konsep Anda, mengetahui kemajuan Anda dan itulah cara Anda akan sukses. Jadi dia mengurus hal itu dengan semua persiapannya, pembuatan film, dan studinya, sehingga lebih mudah bagi para quarterback untuk tidak khawatir jika ini, ini dan ini terjadi.”
Tantangan di musim semi pada dasarnya adalah bagi Daniels untuk berpikir lebih sedikit dan bermain lebih cepat. Dia terlihat bagus di kamp, tetapi kami tidak akan mendapatkan penilaian yang jujur sampai Daniels kembali memberikan umpan pada 31 Agustus melawan Fresno State.
Pengalaman 11 pertandingan akan membantu kasus Daniels. Setiap hal baru yang dilakukan pertahanan tidak akan mengejutkan musim ini. Secara teori, pengambilan keputusannya seharusnya membaik.
Statistik mahasiswa baru Daniels sangat mirip dengan statistik Matt Barkley pada tahun 2009, terakhir kali mahasiswa baru menjadi starter untuk Trojans. Jika pelanggaran Harrell ingin berhasil musim ini, kemungkinan besar Daniels harus melakukan lompatan yang sama seperti yang dilakukan Barkely saat menjadi mahasiswa tahun kedua.
Barkley meningkatkan persentase penyelesaiannya dari 59,9 menjadi 62,6 persen pada tahun 2010. Total touchdown pass-nya meningkat dari 15 menjadi 26. Intersepsinya turun dari 14 menjadi 12. Efisiensi pengumpannya juga meningkat dari 131,3 menjadi 141,2.
Daniels mendapat hype, dan ketika pelanggarannya terhenti musim lalu, dia menerima banyak kritik. Kini bola kembali ke tangannya, dan kita semua menunggu untuk melihat perkembangan kariernya.
Menurut Helton, ada dua skenario di mana Daniels tidak akan menjadi gelandang di musim ini.
“Anda keluar dari posisi quarterback karena Anda terluka atau kurangnya produksi,” kata Helton. “Saya tidak suka orang-orang melihat ke belakang. Saya senang bisa bermain. Kami memiliki 30 latihan untuk dapat melihat ini. Tentu saja, jika seorang quarterback terluka, quarterback berikutnya akan masuk, atau jika ada kekurangan produksi seiring berjalannya waktu, quarterback lain akan masuk.”
Meskipun keputusan untuk menyebut Daniels sebagai quarterback awal tidak terlalu mengejutkan, keputusan untuk menggantinya sedikit mengecewakan. Helton menyebut mahasiswa baru sejati Kedon Slovis, yang merupakan prospek bintang tiga yang tidak diketahui di kelas perekrutan terbaru, sebagai Trojan No. 2 atas Matt Fink dan Jack Sears yang lebih berpengalaman.
Slovis adalah wahyu yang mengejutkan. Dia pada dasarnya diharapkan untuk menambah kedalaman posisinya saat kedatangannya, namun malah muncul sebagai salah satu bek terbaik tim di musim semi dan musim panas. Sudah sangat jelas sejak awal bahwa staf USC sangat menyukainya.
“Kami masuk dan mengatakan ini bukan tentang usia atau dari mana asal Anda,” kata Helton. “Ini tentang siapa yang paling produktif. Kami terkejut dengan keluarnya mata air Kedon, sangat terkesan. Kami menjalani kamp ini, 15 latihan lagi, untuk melihat apakah ini bukan hanya musim semi, dan dia melakukannya lagi.”
Mahasiswa baru sejati menunjukkan ketenangan yang baik untuk seseorang seusianya. Dia melepaskan umpan-umpannya dengan cepat, tidak pernah melakukan penyelamatan terlalu cepat, tidak memaksakan terlalu banyak lemparan dan memperbaiki kesalahan ketika pelatih menunjukkannya.
“Kedon tidak akan berhenti sampai di sini,” kata Pittman. “Kedon akan terus maju dan melakukan hal-hal hebat di sini dan di level selanjutnya.”
Naiknya Slovis ke peran cadangan berarti Fink dan Sears masing-masing turun ke posisi ketiga dan keempat, pada grafik kedalaman Trojan. Sears secara luas dipandang sebagai ancaman nyata terhadap pekerjaan Daniels. Mantan prospek bintang empat itu menggantikan Daniels yang mengalami gegar otak melawan Arizona State musim lalu dan bermain cukup baik mengingat situasinya. Sekarang sebagai mahasiswa tingkat dua, dia memandang ke arah mahasiswa tingkat dua dan mahasiswa baru di depannya dalam urutan kekuasaan QB.
Sears mendapatkan gelarnya pada bulan Desember dan memiliki waktu dua tahun untuk bermain dua tahun jika dia mengambil jalur transfer pascasarjana. Dia dan Fink sama-sama berlatih hari ini, jadi sepertinya mereka akan bertahan untuk saat ini.
“Saya baru saja mengatakan kepada mereka bahwa mereka bermain keras dan terkadang tidak berhenti sampai di sini,” kata Pittman. “Saya telah melihat banyak pemain datang ke sini dan bermain selama mereka bisa dan mereka bahkan tidak pernah bermain di sini. Ini semua tentang tetap bersikap positif karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”
(Foto: Harry How / Getty Images)