Pertama kali pramuka Blue Jays melihat Gabriel Moreno di Venezuela, dia bermain base kedua dan shortstop. Pengintai melihat ke arah infielder berusia 15 tahun dan melihat seorang penangkap.
Jadi pramuka, Francisco Plasencia, meminta Moreno untuk menangkap suatu hari saat sesi latihan. Plasencia menyukai apa yang dilihatnya. Namun selama beberapa bulan berikutnya, Moreno terus bermain di tengah lapangan. Itu yang selalu dia lakukan. Dia cepat, dia bisa memilih dan dia mencolok, seorang anak penyayang yang tidak pernah berpikir untuk bersembunyi di balik topeng.
Kemudian Plasencia membawa Sandy Rosario, direktur kepanduan Amerika Latin Jays, untuk menonton Moreno saat latihan di Valencia.
Bersiaplah dan keluarlah, kata mereka. Mereka menyukai apa yang mereka lihat. Moreno menjadi penangkap. Setahun kemudian ketika dia berusia 16 tahun, Toronto mengontraknya.
The Jays memanfaatkan waktu untuk berpindah agama. Mereka memberinya $25.000, jumlah yang tidak terlalu besar menurut standar Amerika Utara. Namun hal ini terjadi di Venezuela, dimana gaji tahunan rata-rata, yang dihitung berdasarkan nilai tukar pasar gelap, adalah sekitar $80 (AS).
Penangkapan tidak ada dalam rencana Moreno. Dia masih melihat ke cermin dan melihat jalan pintas, katanya.
“Manajer umum Toronto ingin mengontrak saya sebagai penangkap,” katanya, dengan rekan setimnya Joey Pulido menerjemahkan. “Awalnya saya merasa tidak nyaman. Seiring berjalannya waktu, saya merasa jauh lebih nyaman.”
Memang.
Inilah Gabriel Moreno hari ini, empat tahun setelah latihan itu:
- Garis pukulannya di Low-A Lansing adalah .293/.353/.514, bagus untuk OPS .866.
- Dia menghubungkan 88 persen ayunannya, yang merupakan dunia lain.
- Tingkat serangan ayunannya sekitar 6 persen, yang merupakan angka yang sangat elit.
- Dalam 70 pertandingan – sekitar setengah musim Low-A – dia mencetak 12 home run.
- Dia gagal dalam 33 persen upaya pencurian pangkalan, dan ini jauh di atas rata-rata.
MLB Pipeline dan Baseball America mencantumkan dia sebagai nomer Jays. 9 prospek dan penangkap teratas dalam sistem mereka.
“Anak yang sangat berbakat, terampil secara fisik, sangat atletis, tangan yang bagus,” kata manajer Lansing Dallas McPherson. “Secara fisik, dia memilikinya.”
Hasil tangkapan Moreno perlu dipoles. Dia berupaya meningkatkan bahasa Inggrisnya, yang akan meningkatkan komunikasinya dengan pitcher. Tapi dia baru berusia 19 tahun. Dia hanya menangkap 104 game profesional. Secara defensif dia menjadi lebih baik. Dan dia bisa memukul.
“Saya berbohong jika saya mengatakan saya mengharapkan dia memiliki OPS 0,860 atau 0,870 pada usia 19 tahun di Lansing,” kata Andrew Tinnish, wakil presiden Jays yang bertanggung jawab atas kepanduan internasional. “Tapi sejak pertama kali dia masuk, Anda bisa tahu dia sangat bersemangat dan sangat percaya diri, dan satu keahlian yang menonjol sejak awal adalah kemampuannya dalam memukul bola.”
Kualitas luar biasa lainnya adalah kepribadiannya yang ceria dan pengaruhnya terhadap rekan satu tim. Di sekitar batting cage dan selama latihan sebelum pertandingan, dia bercanda dan bercanda, menyodok dan menyodok, sambil tersenyum lebar hingga tiba waktunya untuk serius.
“Berasal dari Venezuela dan memiliki kendala bahasa itu sulit,” kata pelatih Lansing Logan Bone. “Tetapi orang-orang sangat tertarik padanya. Dia hanya memiliki aura di sekelilingnya.”
Dan Moreno datang untuk menikmati penangkapan. Saya bertanya kepadanya apa yang dia sukai dari hal itu. Dia tersenyum dan melewati penerjemahnya untuk menjawab dalam bahasa Inggris.
“Saya suka kalau saya lempar ke posisi kedua, pelarinya keluar,” ujarnya.
Bukan hal yang aneh bagi tim untuk mengganti infielder Amerika Latin menjadi catcher. Jorge Posada yang hebat dari Yankee memulai sebagai baseman kedua. Begitu pula Robinson Chirinos, yang mengejar Houston. Pemain kelahiran Amerika yang beralih antara lain Pat Borders, Buster Posey dan Kevin Cash. Tahun lalu, Blue Jays mengontrak Javier D’Orazio dari Venezuela, yang merupakan seorang infielder. Pada usia 17, dia adalah prospek yang menjanjikan dan sering tampil di Gulf Coast League.
Ini adalah posisi luar biasa yang menawarkan peluang kemajuan lebih besar daripada yang mungkin dimiliki banyak infielder. Dan Moreno memenuhi kriteria yang dicari para pramuka.
“Ini tergantung pada beberapa hal: tangan yang bagus – Anda biasanya memilikinya sebagai shortstop – dan kekuatan lengan, dan slot lengan (penangkap) biasanya juga cocok dengan posisi shortstop,” kata manajer umum Ross Atkins. “Dan kemudian rentang gerak melalui pinggul, yang bisa dipelajari tetapi sangat penting. Mampu mendapatkan posisi yang nyaman bagi mereka sangatlah penting.”
Tinnish menambahkan: “Jelas ini adalah posisi yang sulit ditemukan. Bukan hanya satu atau dua hal yang perlu Anda lakukan untuk menangkapnya. Anda harus tegar. Anda harus memiliki susunan mental tertentu yang menggabungkan ketangguhan dengan kecerdasan. Anda harus memiliki tangan yang bagus. Anda harus memiliki bodi yang tahan lama namun fleksibel. (Moreno) mencentang semua kotak itu.”
Ketika saya bertemu Moreno sebelum pertandingan baru-baru ini, saya pikir dia tampak seperti gelandang dalam. Dia secara resmi terdaftar dengan tinggi 5 kaki 11, 160 pon, yang mungkin mendekati berat penandatanganannya. Ketika dia melapor ke Lansing pada pertengahan Mei, beratnya mencapai 185. Masih remaja, dia kemungkinan akan bertambah gemuk dengan bantuan staf pengondisian dan nutrisi keluarga Jays. Dia telah menunjukkan peningkatan kekuatan tahun ini setelah tidak mencetak gol di musim pertamanya dan empat tahun lalu.
“Saya tidak melihat dia kelelahan,” kata Bone, pelatih pukulannya. “Dia benar-benar pria yang tenang dan kuat. Dengan semua yang kami lakukan di sini dengan nutrisi dan dengan orang-orang kami yang berkinerja tinggi, saya pikir dia akan mampu mengimbanginya bahkan dengan tubuh yang lebih kecil.”
Ketika Moreno tiba dari pelatihan musim semi yang diperpanjang, dia langsung membuat pelatihnya terkesan dengan cara dia menangani pemukul. Pitcher merasa kesulitan untuk melempar lemparan melewatinya. Ia tidak hanya memiliki koordinasi tangan-mata yang luar biasa, namun ia juga mengembangkan pukulannya dengan melebarkan posisinya dan memperpendek ayunannya sebanyak dua pukulan.
“Tidak pernah ada skor yang menurut saya dia akan tersingkir,” kata Bone. “Saya ingat sekitar lima home run-nya di mana dia hanya kesulitan dalam menghitung, di mana dia 0-2 dan kemudian berjuang kembali hingga hitungan penuh dan kemudian melakukan pelanggaran pada beberapa lemparan lagi, dan kemudian – boom! – lari pulang. Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk bertarung di segala jenis lemparan. Dia pria yang sangat tangguh dan dia tidak takut pada siapa pun.”
Di Bluefield level pemula, tempat dia menyelesaikan musim lalu, Moreno memiliki tingkat strikeout 20 persen. Tahun ini sebesar 10,7 persen.
Pada sore hari sebelum pertandingan baru-baru ini melawan Kapten Lake County di Eastlake, Ohio, kapten Lansing Dallas McPherson menempatkan pasukannya melalui latihan seperti permainan dengan para pemain di setiap posisi. Pada satu titik, seorang pemukul melangkah tajam ke shortstop dan Moreno, yang memimpin posisi kedua, berlari kembali dengan aman.
Rekan satu timnya bersorak sorai. Moreno menjawab dengan senyum malu-malu. Dia tahu tentang apa itu. Dia telah digandakan beberapa kali musim ini.
Dia adalah orang yang berjiwa bebas, populer di kalangan rekan satu timnya. Bahasa Inggris adalah sebuah tantangan, tetapi dia memahami sebagian besar dari apa yang dia dengar. Teman terdekatnya yang berbahasa Inggris di tim adalah prospek kekuatan Griffin Conine, yang dia temui selama pelatihan musim semi yang diperpanjang tahun ini sambil menunggu penugasan dan Conine menjalani skorsing PED.
Banyak pemain yang menunggu tugas di Dunedin berasal dari Amerika Latin, sehingga memberikan kesempatan kepada Conine untuk melatih bahasa Spanyolnya. Dia mengambil bahasa Spanyol selama dua tahun di sekolah menengah dan tiga tahun di Duke University.
“Saya cukup paham bahasanya, tidak fasih, tapi cukup baik sehingga saya bisa berbicara dengan mereka dan memahami apa yang mereka bicarakan,” kata Conine. “Saya bertemu (Moreno) di sana dan kami menjadi dekat.”
Moreno melapor ke Lansing pada 15 Mei. Conine tiba dua minggu kemudian. Mereka melanjutkan dari bagian terakhir yang mereka tinggalkan.
“Dia sungguh lucu,” kata Conine. “Dia mempunyai energi yang sangat bagus. Hampir hiperaktif. Kami punya lima atau enam pemain berbahasa Spanyol dan energi positif yang mereka bawa sangat bagus. Mereka banyak tertawa.”
Moreno membuatnya mudah untuk tertawa bersamanya.
“Griff adalah seorang pemimpin dan menyatukan orang-orang, dan kemudian Gab adalah pria yang lebih muda dan dia membawa kegembiraan masa muda,” kata Bone. “Mereka selalu bercanda satu sama lain.”
The Jays berharap Moreno bisa lebih memercikkan bahasa Inggris dalam keriangannya, dan juga dalam sisi serius permainannya.
Tim menyediakan kelas bahasa Inggris untuk pemain berbahasa Spanyol di bawah umur, tetapi pengajaran di kelas hanya dapat dilakukan sejauh ini. Bagi penangkap bahasa Latin, bahasa Inggris menjadi lebih penting. Berbicara bahasa hanyalah sebagian dari tantangan.
Ketika saya bertanya kepada Moreno bagaimana kemajuan bahasa Inggrisnya, dia mulai menjawab dalam bahasa Inggris sebelum Pulido dapat menerjemahkan pertanyaannya.
“Saya merasa cukup baik,” katanya. “Saya rasa saya sedang mempelajari beberapa kata. Tapi aku perlu belajar lebih banyak kata.”
Bagaimana kalau berkomunikasi dengan pitcher berbahasa Inggris selama pertandingan? Sekali lagi, tidak diperlukan terjemahan, dan sekali lagi jawaban dalam bahasa Inggris.
“Saya mengerti (apa yang mereka katakan). Saya tahu semua pelempar di sini. Mereka tahu saya tidak bisa berbahasa Inggris. Tapi saya mencoba berbicara bahasa Inggris saya. Ketika saya pergi ke gundukan itu, saya berkata, cukup lemparkan serangan, cukup beberapa kata saja.”
Seiring berjalannya waktu, dia akan membutuhkan lebih banyak kefasihan dan, yang sama pentingnya, pemahaman yang lebih baik, kata McPherson, manajernya.
“Di situlah dia perlu berkembang – pendekatan mental dalam menentukan jalannya pertandingan, menangani staf, semua yang diperlukan di lapangan dan dalam pertemuan untuk membedah laporan dan membedah pukulan,” kata McPherson. “Saya yakin kendala bahasa menghalanginya, terutama ketika dia memiliki staf yang sebagian besar adalah orang Amerika.
“Tapi dia menjadi lebih baik. Dia mengikuti kelas bahasa Inggris beberapa kali seminggu. Dia mencapai tingkat kenyamanan di mana dia bisa menggunakannya, tidak hanya di ruang kelas, tapi dengan pemain lain, dengan manajer dan pelatih. Ini pasti akan menjadi sebuah proses.”
Sehari-harinya, bagaimana Anda mengelola proses tersebut?
“Cara terbesar kami mengelolanya adalah dengan tidak melarikan diri dari hal tersebut,” kata McPherson. “Kami benar-benar menjadikannya prioritas. Kami mencoba untuk mengelola ekspektasi kami terhadapnya dalam hal tersebut, namun kami juga harus mengeluarkannya dari zona nyamannya dan mencoba membuatnya memahami betapa pentingnya hal tersebut baginya di kemudian hari. Itu semua akan dimulai dengan dukungan, dan dia tidak akan menerima jika dia tidak memahami betapa pentingnya hal itu.”
Moreno tidak ada dalam daftar prospek teratas siapa pun tahun lalu. Sekarang dia berada di 10 besar Jays. Meskipun dua tahun lebih muda dari rata-rata pemain di Liga Midwest, dia tidak mengalami kemerosotan, rata-ratanya mendekati 0,300 sepanjang musim.
Namun, dengan hampir semua prospek, musim yang bagus di Low-A menyisakan pertanyaan yang belum terjawab, dan Moreno tidak terkecuali. Lebih banyak jawaban akan muncul tahun depan ketika dia naik ke High-A Dunedin di liga tradisional yang kaya akan liga. Namun yang pasti, berdasarkan statusnya, dia telah menunjukkan bahwa dia adalah seorang pemukul yang sah dengan keterampilan yang meningkat dan etos kerja yang solid. Hal ini menjadi pertanda baik bagi seorang remaja yang telah menjadi penangkap profesional selama kurang dari tiga tahun.
“Semua orang memahami betapa pentingnya dia,” kata Bone. “Gab adalah talenta istimewa sehingga dia mendapat perhatian, dan dia pantas mendapatkannya. Dia bekerja keras. Dia mendengarkan. Dan dia memiliki sistem pendukung yang hebat dalam organisasinya. Dia memahami bahwa dia diperhatikan di sini dan kami menganggap dia penting. Ini membuatnya mudah untuk terus bekerja keras.”
(Foto: John Lott / Atletik)