Ketika berbicara tentang pasangan yang bersenang-senang di kamp Edmonton Oilers, Connor McDavid dan Ryan Nugent-Hopkins atau Oscar Klefbom dan Adam Larsson terlintas dalam pikiran.
Namun yang luput dari perhatian adalah duet Ryan McLeod dan Ryan Strome. Mereka adalah teman keluarga yang menggantikan waktu yang hilang.
Strome melakukan yang terbaik untuk membantu McLeod dengan mengajaknya berkeliling kota atau memberikan tip tentang kebiasaan dan prosedur ruang ganti.
Dibantu oleh dukungan tambahan, McLeod, pemain pilihan putaran kedua tahun 2018 yang berulang tahun ke-19 pada hari Jumat, adalah salah satu kejutan yang menonjol di bulan September.
“Ketika seorang pria yang lebih tua menunjukkan kasih sayang dan sedikit membantu Anda serta berbicara dengan Anda, Anda merasa menjadi bagian dari apa yang terjadi di sini,” kata Strome. “Anda merasa sedikit lebih nyaman, dan itu berarti es.”
“Dia adalah sosok yang baik untuk dimiliki,” tambah McLeod.
Tumbuh di Mississauga, Ontario, keluarga McLeod dan Strome dikenal sebagai teman dan musuh hoki.
Namun, mengingat perbedaan usia enam tahun antara kedua Ryan, McLeod tidak sedekat Strome dengan adik-adik Strome.
Pemain pilihan putaran pertama New Jersey Devils Mike McLeod dan prospek utama Arizona Coyotes Dylan Strome kadang-kadang menjadi rekan satu tim hoki kecil dan bermain di dua turnamen junior dunia untuk Kanada (acara bersama pada tahun 2017).
Ryan McLeod dan Philadelphia Flyers memilih Matthew Strome yang dibesarkan di Asosiasi Hoki Lorne Park sebelum melanjutkan ke program Toronto Marlboros AAA seperti saudara mereka.
Ayah mereka, Richard McLeod dan Chris Strome, melatih mereka hingga mencapai bantam. Kadang-kadang, McLeod diminta bermain di tim Mike, yang dilatih oleh pelatih keterampilan Oilers saat ini, Paul Coffey.
Ahli keluarga adalah saingan dalam hoki junior, dengan Erie Otters dari Dylan mengalahkan dua Mississauga Steelhead dari McLeods di Final OHL 2017.
Namun bisa dibilang pertarungan terbesar mereka terjadi di jalanan, saat keempat anak laki-laki tersebut mengumpulkan anak-anak dari lingkungan mereka untuk beberapa pertandingan hoki jalanan yang epik.
Kakak laki-laki McLeods, Matthew, juga rekan satu tim hoki kecil Dylan dan sekarang menjadi center di Canisius College, juga bermain. Ryan McLeod bekerja sama dengan Dylan, sementara Mike bekerja sama dengan Matthew Strome. Pemain sayap Toronto Maple Leafs, Mitch Marner, juga kadang-kadang bermain.
Ini adalah urusan yang serius. Pemenang seri best-of-seven mendapatkan replika kayu Piala Stanley. Dinamakan Lord Comi untuk menghormati teman mereka Brandon Comi, yang membuat cangkir tersebut di kelas toko. Trofi MVP – Conn Strome – bahkan diberikan.
“Kami memiliki beberapa permainan bagus,” kata McLeod. “Suatu hari kami bermain di tengah hujan. Itu memerah, dan kami harus menyelesaikannya. Kami bermain di beberapa pertandingan panas di mana kami tidak punya air tersisa.”
Karena perbedaan usia antara Strome dan putra bungsunya, anak tertua dari enam anak keluarga tersebut sebagian besar menahan diri dari tembakan dan pelanggaran di jalan. Dia bermain skate di arena halaman belakang McLeods ketika McLeod dan Matthew Strome baru saja memulai karir hoki mereka.
Pada saat McLeod menyelesaikan sekolah dasar, Strome menjadi bintang di OHL untuk Barrie dan Niagara.
“Sungguh menyenangkan melihat dia mendominasi permainan itu,” kata McLeod. “Itu mengilhami saya untuk mencapai level dia saat ini.”
Sekarang McLeod dan Strome kembali menjadi rekan satu tim. Dan kali ini yang dipertemukan kembali adalah anak bungsu dari satu keluarga dan tertua dari keluarga lainnya.
“Lucu sekali. Selama bertahun-tahun mereka jauh lebih muda dari Anda dan sekarang Anda berada di situasi yang sama dengan mereka. Begitulah cara kerjanya,” kata Strome sambil tertawa.
Dukungan awal Strome membuahkan hasil bagi Ryan yang lebih muda.
McLeod, yang ke-40st dipilih pada bulan Juni, unggul di kamp pemula bersama dengan sesama prospek teratas Kailer Yamamoto dan Tyler Benson. Setelah menuju ke kamp utama, McLeod mendapatkan dua assist pada malam itu dalam debut pramusimnya di Calgary pada hari Senin.
McLeod dan Strome kemudian berbagi es yang sama pada malam berikutnya di Vancouver.
Itu adalah momen yang membanggakan bagi ibu McLeod, Judi, seorang guru sekolah menengah di Mississauga yang begadang melewati waktu tidurnya untuk menonton pertandingan. Dia menelepon temannya Trish Strome, ibu pemimpin keluarga itu, sebelum dia kehilangan kepingnya.
“Sangat menyenangkan bagi kami, Ryan, mengetahui bahwa dia ada di sana,” kata Judi.
Tentu saja, arahan Strome bukan satu-satunya alasan performa kuat McLeod bulan ini.
Kritik yang dilontarkan pada center setinggi 6 kaki 2, 202 pon selama tahun wajib militernya adalah bahwa dia menggunakan tongkat yang terlalu pendek untuknya.
Selama musim panas, dia terus mencoba tongkat yang lebih panjang dan sekarang menangani puck dengan versi yang katanya lebih panjang 6 atau 7 inci dari yang dia selesaikan musim lalu.
Ia masih memikirkan ide untuk membuatnya lebih lama lagi.
“Saya bisa merasakan perbedaannya,” kata McLeod. “Saya bisa melindungi puck dengan lebih baik. Saya bisa menembak lebih baik. Aku hanya akan melanjutkannya.”
McLeod mengatakan dia datang ke kamp pemula dengan harapan menjadi pemain terbaik dan mengincar untuk masuk tim pada bulan Oktober.
Terlepas dari kinerjanya yang luar biasa sejauh ini, hari-hari McLeod di Edmonton bisa berakhir kapan saja pada musim gugur ini. Sebagai pemain junior U-20, dia harus dikembalikan ke OHL Mississauga jika dia tidak lolos ke Oilers. Mengingat banyaknya penyerang veteran di grafik kedalaman, dia berada di posisi yang sulit.
Tidak ada keraguan dia meninggalkan kesan pada kuningan Edmonton.
Anehnya, McLeod mengambil tempat Strome bersama Jujhar Khaira dan Jesse Puljujarvi dalam kemenangan 7-3 hari Kamis atas Winnipeg.
Meskipun pelatih Oilers Todd McLellan tidak menganggap McLeod semenarik penampilan sebelumnya, dia tidak terlalu khawatir. Dia mencatat bahwa McLeod memainkan tiga pertandingan dalam empat malam.
“Dia sangat jeli. Dia adalah murid yang baik. Saya rasa dia tidak perlu berada di kelas terlalu lama untuk memahami sebuah konsep,” kata McLellan. “Dia akan pulih dengan cepat dan itu hal yang bagus.”
Strome juga memperhatikan anak muda itu.
“Dia menarik perhatian banyak orang dan membuat banyak orang terkesan,” kata center berusia 25 tahun itu. “Tujuan utama Anda di perkemahan adalah mencoba melakukan itu. Dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Arus memainkan peran kecil di dalamnya. Dia pikir bukan masalah besar bahwa dia melakukan apa yang dilakukan beberapa pria dengan asal Mississauga — John Tavares dan Matt Moulson — untuknya di kamp pertamanya bersama New York Islanders setelah terpilih kelima secara keseluruhan pada tahun 2011.
Ini mungkin tampak seperti bukan apa-apa, tetapi itu sangat berarti bagi McLeod – dan keluarganya.
“Sangat menyenangkan mereka bisa memiliki hubungan itu,” kata Judi.
(Foto atas: Ryan Strome, sebagai veteran, telah menjadi sumber yang sangat berharga bagi teman keluarga Ryan McLeod bersama Oilers. Bruce Kluckhohn/NHLI melalui Getty Images)