LOS ANGELES – Suasana suram saat konferensi pers pasca pertandingan menyusul pertandingan kandang pertama Los Angeles Football Club melawan rivalnya LA Galaxy. Kedua tim bermain imbang 2-2 dalam pertandingan yang membuat LAFC unggul dua gol pada menit ke-80, dan itu akan menjadi kemenangan terdekat bagi klub ekspansi tersebut atas Galaxy pada tahun 2018.
Namun ketika pelatih Bob Bradley duduk untuk memulai evaluasi pasca pertandingannya, hasilnya tidak ada dalam pikirannya.
“Suasana hatiku sedang buruk,” Bradley memulai. “Saya akan mulai dengan berita terburuk malam ini: Mark-Anthony Kaye mengalami patah bagian dalam pergelangan kakinya. Dia perlu dioperasi. Jadi itu membuat suasana hati saya buruk sejak turun minum.”
Cedera Kaye pada menit ke-20 menjadi momen paling penting dalam pertandingan 26 Juli itu, karena itu terakhir kali ia turun ke lapangan pada tahun 2018.
Di bawah asuhan Bradley, Kaye membuat kemajuan besar dan sedang dalam perjalanan untuk menjadi bagian penting dari lini tengah LAFC di musim pertamanya. Kaye, yang diakuisisi dari Louisville City dari divisi kedua United Soccer League pada 5 Februari, telah tampil dalam 20 dari 21 pertandingan pertama tim, menyelesaikan semua 90 menit kecuali delapan pertandingan. Ia menyumbangkan dua gol dan lima assist dalam 1.582 menit sebelum musimnya dipersingkat.
LAFC melihat cukup banyak waktu Kaye di lapangan untuk berinvestasi lebih lanjut pada pemain berusia 24 tahun itu.
Pada tanggal 3 Desember, seminggu setelah mengambil opsi timnya bersama dengan kiper Tyler Miller, penyerang Shaft Brewer dan Josh Perez dan gelandang Lee Nguyen, LAFC setuju untuk menyetujui perpanjangan kontrak tiga tahun dengan Kaye dengan opsi tim untuk tahun 2022. Kantor percaya Kaye masih bisa menjadi pemain sekaliber seperti sebelum dia cedera. Saat ia mendekati kebugaran 100 persen, ia fokus untuk keluar dan membuktikannya.
“Saya berada pada titik di mana saya merasa mungkin 80 persen dari kemampuan saya. Mungkin 75 persen, tapi saya bergerak dengan baik sekarang,” kata Kaye. “Saya bisa berlari. Saya bisa menggiring bola. saya bisa menembak saya bisa lulus. Saya bisa melakukan hampir semua hal. Jika seseorang ingin saya ikut latihan keesokan harinya, saya bisa melakukannya.
“Tentu saja pergelangan kaki saya masih sedikit kaku, kadang-kadang. Ini mungkin normal untuk beberapa bulan ke depan. Namun tujuan keseluruhannya sekarang adalah memastikan bahwa ketika pramusim tiba, saya dalam kondisi 100 persen. Jadi saya pikir kami berada di jalur yang tepat untuk melakukan hal itu.”
Kemajuannya di lapangan sebelum cedera, serta pandangan positifnya setelahnya, kemungkinan besar menjadi faktor dalam keputusan LAFC untuk memilih opsi timnya dan berkomitmen terhadap pemain internasional Kanada itu untuk perpanjangan kontrak jangka panjang sehari setelah ulang tahunnya.
Kaye mengatakan dia mengetahui rencana tim untuk merekrutnya kembali pada bulan Oktober.
“Senang rasanya bisa diinginkan, terutama mengingat saya cedera dan baru saja kembali dari operasi. Senang rasanya memiliki hal itu dalam sisi mentalnya,” kata Kaye Atletik. “Butuh waktu sekitar satu hingga satu setengah bulan untuk menyetujui persyaratannya. (Klub) menyatakan keinginannya untuk menginginkan saya berada di sini, dan jika saya akan berada di sini selama tiga tahun lagi, saya ingin merasa nyaman dengan situasi kontrak saya. Sama seperti pemain mana pun.”
Sebelum cedera, Kaye mendapat pujian langka dari Bradley seperti halnya siapa pun di tim. Bukan karena dia berbakat seperti Carlos Vela atau Diego Rossi, tapi karena Kaye selalu melakukan sesuatu untuk mengasah kemampuannya.
Ketika Kaye pertama kali bergabung dengan LAFC, langkahnya yang panjang melukai sentuhan pertamanya dan membatasi keterampilan teknisnya. Dia telah berkembang pesat dalam hal itu, karena kakinya yang panjang lebih menjadi aset dalam mempertahankan penguasaan bola pada saat dia mengalami cedera. Sikapnya yang ramah terhadap pelatih, etos kerja yang berdedikasi, dan hasil di lapangan merupakan poin pembicaraan yang disambut baik oleh Bradley.
“Mark Anthony Kaye adalah pria yang telah berkembang pesat sejak pertama kali tiba di sini. Dia menerima ide-ide baru yang kami miliki dan itu selalu membantu ketika menyangkut pemain muda,” kata Bradley pada latihan pertengahan musim pada akhir Juni. “Dia adalah atlet unik dengan banyak kemampuan. Sangat menyenangkan melihatnya bersatu sebagaimana adanya.”
Musim Kaye berakhir beberapa minggu setelah pujian Bradley, tetapi setelah cederanya, Kaye sekali lagi hadir secara teratur di latihan dan pertandingan LAFC sebelum dia bisa berjalan. Alat bantu jalan lutut medis memberinya mobilitas di awal pemulihannya, dan dia menghabiskan banyak waktu menonton dan berbicara sepak bola dengan pelatih kepala dan rekan satu timnya.
Entah itu perjuangan Andre Horta, kesuksesan Lee Nguyen, atau konsistensi Benny Feilhaber, Kaye belajar dari mengamati upaya rekan-rekan gelandangnya untuk menerapkan sistem berbasis penguasaan bola milik Bradley. Sambil menghabiskan waktu di sela-sela pemulihan, Kaye melihat dengan tepat apa yang diperlukan untuk mendapatkan tempat di lini tengah LAFC.
Kaye mengatakan hubungannya dengan Bradley “tidak banyak berubah” setelah cedera tersebut.
“Kami selalu membicarakan ide sepak bola yang berbeda, tentang visinya untuk lini tengah dan tim, serta berbicara dengan saya tentang bagaimana saya bisa berkembang,” kata Kaye. “Saya belajar banyak dengan tetap berada di dekatnya saat saya cedera. Saya juga menonton banyak pertandingan dari seluruh dunia pada awal pemulihan saya. Saya banyak melihat Barcelona dan Manchester City, tim yang bermain sesuai keinginan Bob, tim yang selalu dia referensikan.”
Kaye juga aktif di komunitas LAFC. Dia berpartisipasi dalam berbagai acara komunitas di sekitar LA dan menjabat sebagai pawang elang kehormatan di pertandingan kandang di akhir musim. Dia menerima tim di setiap level, kualitas yang selalu dicari LAFC dalam investasi jangka panjangnya.
“Fans selalu luar biasa. Mereka selalu memberikan banyak dukungan kepada saya. “Bahkan ketika pengumuman itu dibuat, itu hanyalah perasaan luar biasa untuk mendukung alasan saya ingin berada di sini, di klub ini dan bertahan di sini selama tiga tahun lagi,” kata Kaye. “Sekarang setelah semuanya berakhir, saya hanya ingin kembali ke lapangan dan mulai bermain dan meningkatkan kemampuan saya. Saya tidak pernah benar-benar puas. Sekarang baik-baik saja dan keren karena ini adalah klub hebat yang saya ingin menjadi bagiannya dan saya ingin memenangkan sesuatu di sini. Namun sebagai pemain Anda juga mempunyai tujuan pribadi. Dan itu adalah hal yang baik.
“Saya harus realistis dan melihatnya dari sudut pandang bahwa saya telah menempuh perjalanan panjang, terutama berada di USL selama tiga tahun. Tapi, seperti yang saya katakan, saya tidak pernah puas. Saya selalu ingin mencapai level berikutnya, apakah itu level berikutnya bersama klub, menjadi pemain yang lebih besar dalam franchise ini, atau bahkan sekadar mencari opsi di Eropa atau semacamnya.”
Ketika LAFC mengambil opsi Kaye dan lainnya, tim juga menolak beberapa pemain, menjadikan mereka agen bebas. Tim dapat mencoba bernegosiasi dengan beberapa pemain yang kontraknya sudah habis, namun keputusan tersebut berarti tim bersedia untuk melanjutkan tanpa mereka.
Di antara beberapa pemain yang ditolak LAFC untuk diperbarui adalah bek Jordan Harvey, Walker Zimmerman dan Dejan Jakovic serta Feilhaber, yang bermain lebih banyak menit dibandingkan pemain LAFC lainnya pada tahun 2018 sebagai roda penggerak lini tengah utama.
Eduard Atuesta dan Nguyen akan kembali pada tahun 2019, tetapi kepergian Feilhaber akan meninggalkan lubang di lini tengah mereka. Horta, pemain berusia 22 tahun, mungkin bisa menjadi pemain yang mengisi posisi tersebut, namun Kaye juga akan mencari tempat untuk menjadi starter pada tahun 2019.
Kaye berharap menjadi ancaman ofensif yang lebih besar dan mengambil lebih banyak peran kepemimpinan musim depan.
“Saya ingin kehadiran yang lebih besar dan berwibawa di lapangan,” kata Kaye. “Mungkin saya bermain agak naif selama musim ini karena saya tidak tahu bagaimana liga bekerja dan bagaimana segala sesuatunya berada pada level ini. Sekarang saya sudah terbiasa dengan hal itu, saya pikir saya bisa lebih berperan besar di lapangan bersama tim dan menjadi orang yang menuntut lebih dari rekan satu timnya dan juga menjadi pemimpin.
“Saya ingin, ‘Oke, itu Mark-Anthony Kaye di tengah. Dia bertanggung jawab atas permainan ini.’ Saya tidak ingin hanya menjadi pemain OK asal Kanada yang hanya sekedar bermain tanpa benar-benar tampil. Saya ingin memberikan dampak yang lebih besar pada tim.”
LAFC tentu saja melakukan investasi agar Kaye menjadi pemain yang berdampak.
Foto teratas Mark-Anthony Kaye: Jerome Miron / USA TODAY Sports