AUBURN, Ala. — Percakapan itu tidak menyenangkan. Hal ini tidak akan pernah terjadi, terutama setelah seorang quarterback menghabiskan beberapa bulan untuk mewujudkan mimpinya menjadi starter di tingkat perguruan tinggi.
Namun sebelum Joey Gatewood meninggalkan pertemuannya dengan Gus Malzahn pada Selasa sore, pelatih kepala Auburn memastikan untuk menyampaikan satu pesan yang jelas kepada QB2 barunya.
“Saya mengatakan kepadanya ini: Dia akan membantu kami memenangkan pertandingan tahun ini,” kata Malzahn. “Tidak ada keraguan dalam pikiranku.”
Auburn mengumumkan mahasiswa baru Bo Nix sebagai quarterback awal pada hari Selasa, yang berarti Gatewood tidak akan memimpin Tigers dalam pertandingan pembuka besar-besaran melawan Oregon dalam waktu kurang dari dua minggu.
Malzahn mengutip “konsistensi” Nix sebagai alasan utama dia memenangkan pekerjaan tersebut atas Gatewood. Dia yakin mantan bintang lima itu memberikan peluang terbaik bagi serangan Auburn untuk berhasil meskipun belum pernah bermain sepak bola perguruan tinggi.
Berita itu tidak mengejutkan pada hari Selasa. Kabar dari kubu musim gugur Auburn adalah bahwa serangan bergerak lebih baik dan mencetak lebih banyak gol setiap kali Nix berada di lapangan. Bulan-bulan musim panas adalah perbedaan bagi Nix, yang mampu membangun ikatan yang lebih baik dengan receivernya. Tak butuh waktu lama baginya untuk muncul sebagai favorit baru di bulan Agustus.
Itu tidak berarti Gatewood mengalami kemunduran setelah meninggalkan latihan musim semi karena dianggap sebagai pemimpin. Nada seputar keputusan itu lebih merupakan kemenangan Nix daripada kekalahan Gatewood.
“Joey telah benar-benar berkembang,” kata Malzahn.
Perkembangan Gatewood sendiri menjadi pengumpan yang lebih andal dan ancaman berlari yang masih mengesankan telah menempatkannya pada posisinya sekarang — pemain yang harus menguasai bola musim gugur ini.
Tentu saja detailnya belum diumumkan. Mungkin mengejutkan bagi sebagian orang melihat Malzahn yang biasanya dijaga mengumumkan apa pun sebelum menghadapi Oregon. Oleh karena itu, semoga berhasil menemukan informasi tentang bagaimana Auburn sebenarnya berencana menggunakan Gatewood.
“Saya belum siap mengatakan itu sekarang,” kata Malzahn. “Tapi tahukah kamu, aku sangat percaya padanya.”
Malzahn masih berusaha keras untuk menunjukkan bahwa dia membutuhkan Gatewood pada tahun 2019, meskipun itu tidak secara khusus melibatkan paket tertentu atau penggunaan situasional, keduanya sangat masuk akal dengan ukuran dan keahlian mahasiswa baru yang mengenakan kaos merah.
Nix mungkin bukan jawaban yang tepat di quarterback setelah dia akhirnya menghadapi kompetisi perguruan tinggi yang tidak melibatkan rekan satu timnya. Dia juga bisa mengalami cedera, karena tampaknya Macan tidak akan takut untuk menjalankan quarterback ancaman ganda nomor 1 negara itu di kelas 2019.
Dengan hanya tiga gelandang beasiswa dalam daftar — dan tidak. 3 adalah pemain yang masih bertransisi kembali ke olahraga ini setelah bertahun-tahun bermain bisbol profesional – Malzahn tidak mampu kehilangan Gatewood.
“Dia adalah gelandang kami yang sangat kami percayai,” kata Malzahn. “Saya mengatakan kepadanya bahwa kami akan membutuhkannya tahun ini untuk siap.”
Di zaman ketika quarterback kalah dalam pertarungan tingkat tinggi mungkin tidak muncul untuk berlatih Keesokan harinya, reaksi Gatewood pada hari Selasa membuatnya tampak siap.
“Dia menanganinya, menurut pendapat saya, sebaik Anda bisa menanganinya,” kata Nix saat tampil pertama kali di media sejak bergabung dengan tim. “Dia menjalani latihan yang sangat bagus hari ini, jadi tentu saja hal itu tidak terlalu mengganggunya.”
Selasa menandai babak penting dalam pertumbuhan hubungan antara Nix dan Gatewood, dua quarterback yang telah bersama selama berbulan-bulan melalui latihan, pertemuan tim, dan bahkan penampilan publik.
Di tengah persaingan, orang-orang yang dekat dengan kedua gelandang tersebut mengatakan ada banyak rasa hormat. Itu berlanjut pada hari Selasa.
“Joey adalah pria yang baik,” kata Nix. “Dia adalah gelandang yang hebat. Hubungan kami secara alami tumbuh selama musim panas, selama perkemahan musim gugur. Kami bersama sepanjang waktu dalam sesi latihan dan hal-hal di lapangan. Saya dan Joey, kami memiliki hubungan yang baik.
“Itu sulit. Situasi seperti ini selalu sulit. Tapi Joey akan terus menjadi lebih baik, saya akan terus menjadi lebih baik, dan kita lihat saja ke mana hal itu akan membawa kita.”
Dengan kedua quarterback masih memiliki sisa empat tahun – dan Gatewood telah menggunakan musim kaos merahnya – ada banyak hal yang tidak diketahui seputar masa depan pengumpan setinggi 6 kaki 5 inci dari Florida.
Berapa banyak Gatewood yang akan digunakan, dan berapa lama dia bisa bertahan di Dataran, akan sangat bergantung pada apa yang terjadi selama tiga bulan ke depan. Tujuannya adalah agar Auburn memiliki Nix dan Gatewood sepanjang waktu.
Meskipun Auburn mungkin memiliki quarterback paling tidak berpengalaman di seluruh negeri, rasanya ia memiliki kedalaman yang tidak dimiliki tim lain karena transfer.
“Hal baiknya adalah, dengan semua yang telah kami konfirmasi, kami memiliki dua pemain yang kami rasa bisa menang bersamanya,” kata Malzahn.
Keputusan hari Selasa tidak diragukan lagi membantu Gatewood, yang berkomitmen pada Auburn selama dua tahun penuh sebelum penandatanganan. Namun hal itu seharusnya hanya mendefinisikan ulang, bukan menghilangkan, potensi dampak Gatewood pada musim Auburn 2019.
Ditambah lagi, sepertinya pemenang kompetisi tidak akan keberatan melihat rekan quarterbacknya berhasil pada musim gugur ini.
“Dia bisa menjalankan dan melempar bola sebaik siapa pun,” kata Nix. “Kami memiliki dua bek yang sangat bagus di Auburn. Itu sudah pasti.”
(Foto teratas oleh Todd Van Emst / Auburn Athletics)