MESA, Arizona – Pada hari Jumat sore, waktu yang ideal untuk mencoba mengubur berita buruk, Addison Russell masuk ke ruang media di kompleks Sloan Park, duduk di depan mikrofon dan di depan kamera TV dan para reporter yang memegang iPhone.
Sudah 148 hari sejak Russell bertemu dengan ketua Cubs Tom Ricketts dan presiden operasi bisbol Theo Epstein di menara kantor Wrigley Field dan menyangkal pelecehan fisik dan emosional yang dirinci mantan istrinya Melisa Reidy dalam sebuah posting blog. Pada hari yang sama di akhir September, Russell mengeluarkan pernyataan melalui Asosiasi Pemain Bisbol Liga Utama, menyebut tuduhan itu “benar-benar salah” dan memperkirakan bahwa “penyelidikan penuh dan adil akan sepenuhnya membebaskan saya.”
Dalam beberapa jam setelah Cubs kalah dalam permainan wild card Liga Nasional, komisaris Rob Manfred mengumumkan pada 3 Oktober bahwa Russell telah menerima skorsing 40 pertandingan tanpa bayaran berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama MLB dengan serikat pemain. Sekitar waktu ini Reidy bertemu Atletikkata Katie Strang tentang mengapa dia berbicara.
Sementara Epstein dengan serius mencoba menjelaskan alasan mengapa Cubs tidak memutuskan hubungan dengan shortstop All-Star mereka yang pernah mereka lakukan, Russell akhirnya harus berbicara sendiri, terutama jika dia ingin memainkan pertandingan liga besar lainnya dengan Cubs.
Memecah keheningan itu dengan konferensi pers yang berlangsung selama 18 menit lebih, Russell menatap langsung ke arah wartawan dan mengulangi pokok pembicaraannya, membuatnya terdengar seperti latihan dan terkadang seperti robot.
“Saya ingin bertanggung jawab atas tindakan saya di masa lalu,” kata Russell. “Saya tidak bangga dengan diri saya yang dulu. Tanpa menjelaskan secara spesifik atau detail, saya hanya ingin tahu bahwa apa yang saya lakukan itu salah dan tidak bisa dimaafkan. Dan aku minta maaf atas luka dan kesakitan yang kualami pada Melisa.”
Saat kamera berbunyi di latar belakang, Epstein, manajer Joe Maddon, manajer umum Jed Hoyer, juru bicara keluarga Ricketts Dennis Culloton dan staf humas tim berdiri di samping dan menyaksikan konferensi pers berlangsung. Empat kali Russell mengucapkan “terima kasih atas pertanyaan itu” atau “terima kasih telah menanyakan pertanyaan itu”.
Russell, 25, bungkam tentang “akuntabilitas” sambil menghindari penjelasan atau konfirmasi apa pun mengenai peristiwa yang menyebabkan penangguhannya.
“Saya punya waktu untuk merenung,” kata Russell, “dan melalui konseling saya punya pemahaman yang lebih baik tentang apa sebenarnya kekerasan dalam rumah tangga. Saya sekarang berdedikasi pada pekerjaan saya. Ini adalah fokus utama saya. Dan saya sudah melihat manfaat yang didapat keluarga dan anak-anak saya.”
Pada akhir Desember, Mallory Engstrom, ibu dari putri Russell, Mila, merilis kisah Instagram yang sebagian berbunyi, “sekitar 3 tahun yang lalu hari ini saya dibayar sebagian dari tunjangan anak saya dalam bentuk kuartal dan satu dolar yang harus saya berkemas dan terbang kembali ke rumah.”
Reidy, ibu dari putra Russell, Aiden, dibuka untuk Daftar Nama yang Diperluas untuk cerita yang diterbitkan pada waktu yang hampir bersamaan. Reidy mengingat satu kejadian ketika dia keluar dari mobil untuk menghindari pertengkaran dengan Russell, yang berlari ke arahnya dan “menepuk” dia di depan dua temannya. Reidy mengatakan kepada situs web tersebut bahwa Russell kemudian mengatakan bahwa dia hanya berusaha menarik perhatiannya dan tidak berniat menyakitinya.
Dalam satu cerita yang mengerikan, Reidy menceritakan kepada Kelly Wallace dari Expanded Roster (yang berkontribusi pada Atletik) bahwa Russell yang mabuk meraih Aiden dari pelukannya dan mendorongnya ke tanah selama pertengkaran di pelatihan musim semi bertahun-tahun yang lalu:
Russell menggendong putra mereka dengan satu tangan, dan meraih bagian depan kemejanya dengan tangan lainnya, melemparkannya ke seberang ruangan dan ke lantai.
“Saya tahu banyak hal yang telah dikatakan dan dilaporkan selama beberapa bulan terakhir,” kata Russell. “Saya tidak ingin menjelaskan secara detail, tapi yang ingin saya katakan adalah saya bertanggung jawab atas tindakan saya di masa lalu. Saya tidak bangga dengan diri saya yang dulu. Saya ingin mengakui masalah ini dan bertanggung jawab atas luka dan penderitaan yang saya timbulkan pada Melisa. Dan untuk itu aku minta maaf.”
Russell mengatakan hubungannya dengan Reidy “bergerak ke arah yang benar”.
“Nilai-nilai intinya adalah saling menghormati, menunjukkan simpati dan empati terhadap posisi masing-masing,” kata Russell. “Kami percaya jika kami menerapkan hal-hal tersebut, kami akan secara efektif mengasuh putra kami.”
Meskipun dia tidak terlihat tidak siap atau tidak tertarik, Russell juga tidak memenangkan hati dan pikiran semua penggemar Cubs atau mengubah opini yang keras dengan konferensi pers ini.
Juga tidak mungkin untuk sepenuhnya memisahkan Russell dari semua kontroversi lain yang membayangi pelatihan musim semi di Arizona.
Tom Ricketts harus menghadiri konferensi persnya yang canggung pada hari Senin dan menjawab pertanyaan tentang akun email ayahnya, yang Splinter News ungkapkan sebagai pusat rasisme, Islamofobia, dan teori konspirasi.
The Cubs minggu ini mengumumkan kemitraan TV mereka yang telah lama ditunggu-tunggu dengan Sinclair Broadcast Group, konglomerat media yang terkenal karena sikapnya yang pro-Trump.
Pertukaran untuk Daniel Murphy — yang melontarkan komentar anti-gay selama wawancara tahun 2015 — juga memicu emosi campur aduk bagi sebagian penggemar Cubs di tengah perlombaan panji tahun lalu.
Bahkan gelar Seri Dunia 2016 datang dengan keputusan yang diperhitungkan untuk mengakuisisi Aroldis Chapman, yang memulai musim itu dengan skorsing 30 pertandingan karena kekerasan dalam rumah tangga bersama New York Yankees. The Cubs mengakhiri kekeringan kejuaraan selama 108 tahun dengan pemain pertama didisiplinkan berdasarkan protokol DV baru.
“Kita semua punya pendapat masing-masing mengenai situasi,” kata Maddon. “Kita semua menangani momen yang berbeda secara berbeda. Dan dari kami kepada mereka, semoga mereka mendengarkan dan menyadari bahwa kami mencoba melakukan hal yang benar di antara semua hal yang berbeda ini, baik itu Murph tahun lalu, Tn. Ricketts saat ini dan tentu saja Addison.
“Kami berharap para penggemar memahami bahwa kesempatan kedua adalah bagian dari kehidupan. Kita semua pernah ke sana. Kami sedang mengatasinya sekarang. Ini juga merupakan landasan baru bagi kami. Memberikan kesempatan kepada masyarakat untuk membangkitkan kembali diri mereka sendiri dan menempatkan diri mereka sebagai manusia pertama di jalan yang benar. Ini bahkan bukan tentang bisbol saat ini.”
Kembali menjadi sorotan, Russell mengenakan topi Cubs biru, kaus berkerudung Cubs biru, jeans abu-abu, dan sepatu kets tinggi Nike putih. Russell akan berpartisipasi dalam latihan di Mesa dan bermain di pertandingan Cactus League. Dia bisa bergabung kembali dengan tim pada awal Mei jika – dan itulah kata kuncinya – dia melanjutkan programnya dan menghindari kesalahan lagi.
“Saya tahu saya masih dalam tahap awal dalam proses ini,” kata Russell. “Melalui proses ini, saya menyadari bahwa saya telah mengecewakan banyak orang. Saya mengecewakan penggemar Cubs, organisasi saya, rekan satu tim saya, keluarga saya, dan saya sendiri juga. Saya melakukan segala daya saya untuk menjadi orang, ayah, rekan satu tim, mitra, dan pemberi nafkah yang lebih baik.
“Saya yakin saya sudah menunjukkan kemajuan yang luar biasa. Hanya di rumah (bersama) keluarga dan anak-anak saya, kami menciptakan rumah tangga yang bahagia, sehat, dan indah.”
Anak ketiga Russell lahir tahun lalu dan dia menjalin hubungan dengan ibunya.
Selain terapi yang diamanatkan MLB, Russell mengatakan dia sekarang berbicara dengan konselornya setiap minggu. Russell mengatakan dia berbicara dengan konselor itu lagi pada hari Kamis. Mereka seharusnya bersiap untuk momen ini.
“Saya belum pernah menghadapi media seperti ini sebelumnya,” kata Russell. “Dan dengan melakukan itu, saya pikir saya menjadi orang yang lebih baik.”
(Foto teratas: Morry Gash/Foto AP)