MONTREAL – Cukup sulit untuk mencapai awal musim yang mencakup debut empat gol pertama dalam sejarah NHL, tetapi Auston Matthews mungkin akan melakukannya pada musim gugur ini.
Matthews mencetak dua gol lagi melawan Canadiens pada Sabtu malam — termasuk pemenang perpanjangan waktu — dan meskipun lima pertandingan pertamanya sebagai mahasiswa tahun kedua mungkin terlihat hampir identik dengan lima pertandingan pertama dari kampanye rookie bersejarah, penyelaman lebih dalam menunjukkan bahwa apa yang dilakukan Matthews adalah waktu sekitar bahkan lebih mengesankan.
Sebagai permulaan, tingkat persaingan jauh lebih tinggi.
“Saya pikir itulah yang cenderung dilakukan tim ketika mereka khawatir dengan lini permainan kami,” kata William Nylander.
Matthews, bersama Nylander dan Zach Hyman, tidak hanya dipertahankan secara eksklusif oleh pasangan teratas mulai Hari 1 tahun ini, tetapi juga kombinasi penyerang yang lebih mengancam. Itulah perbedaan terbesar yang ditunjukkan oleh Nylander dan Hyman ketika ditanya tentang perubahan dalam cara pertahanan unit tersebut.
Pertimbangkan hari-hari awal kampanye pendatang baru Matthews.
Ketika Leafs pergi ke Winnipeg untuk pertandingan ketiga mereka tahun ini, Matthews menarik garis depan, bukan melalui Mark Scheifele, tetapi Mathieu Perreault. Paul Maurice juga mencocokkannya dengan pasangan kedua sederhana Tyler Myers dan Toby Enstrom di bagian belakang.
Malam berikutnya di Minnesota, Bruce Boudreau memutuskan untuk tidak menggunakan kandidat Piala Selke tahunan Mikko Koivu melawan Matthews, tetapi trio Nazem Kadri, Leo Komarov dan (yang sudah lama terlupakan) Milan Michalek.
Hal yang sama terjadi di Chicago dua malam setelah itu. Bahkan dengan kontrol pertarungan, Joel Quenneville masih baik-baik saja menggunakan Niklas Hjalmarsson dan Gustav Forsling melawan trio Matthews dan bukan pemenang dua kali Norris Trophy Duncan Keith.
Maju cepat ke musim gugur ini — setelah kampanye rookie 40 gol Matthews dan Calder Trophy pertama Leafs dalam 51 tahun — dan segalanya telah berubah.
Mulailah dengan pertandingan terakhir antara Leafs dan Blackhawks, kemenangan 4-3 Toronto. Quenneville, misalnya, memastikan pasangan unggulannya Keith dan Brent Seabrook tampil di arena Air Canada Center hampir secara eksklusif melawan Matthews — meskipun pada akhirnya hal itu tidak terlalu menjadi masalah bagi petenis Amerika itu.
Upaya tembakan dengan kekuatan yang sama adalah 21-3 yang liar untuk Leafs ketika Matthews berada di atas es melawan Keith.
Mike Babcock, yang mulai meningkatkan level kompetitif Matthews pada pertengahan musim lalu, mengalahkan Matthews (dan akhirnya melenyapkan) unit penyerang Chicago yang dipimpin oleh pemenang Hart Trophy 2016 Patrick Kane.
Matthews mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu pertamanya musim ini dan menyelesaikan dengan 87 persen penguasaan bola.
Yang sama pentingnya dalam mengevaluasi awal musimnya tahun ini adalah peluang lebih lanjut untuk ditempatkan di bawah Babcock. Tahun lalu pada titik ini, Babcock diperkirakan melindungi lini rookie-nya dan memulai mereka di zona ofensif sebanyak mungkin.
Melalui lima pertandingan sebagai rookie, Matthews memulai 26 permainan di zona ofensif, 15 di zona netral dan 18 di zona bertahan.
Hal itu hampir sepenuhnya terbalik tahun ini dengan pemain berusia 20 tahun itu melakukan 15 kali start di zona ofensif, 32 di zona netral, dan 27 di zona bertahan.
Babcock mengambil sebagian besar waktu es yang menuntut yang diberikan kepada trio yang dipimpin Tyler Bozak dan menyerahkannya kepada Matthews, yang berkembang dengan meningkatnya kesulitan.
Sepertinya dia bisa naik lebih tinggi musim ini.
Hyman nongkrong di Toronto sepanjang bulan-bulan musim panas dan tetap berhubungan dengan Matthews yang tinggal di Arizona melalui SMS dan Snapchat. Dia merasa bahwa Matthews sedang menuju hal-hal yang lebih besar hanya dengan ekspektasi yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri.
“Saya pikir dia hanya ingin menjadi lebih baik setiap tahunnya,” kata Hyman di ruang ganti yang hampir kosong di Bell Center sebelum Matthews mengunjungi lemari es untuk mengambil minuman. “Dan jelas dia menjalani tahun yang hebat tahun lalu, jadi Anda hanya bisa membayangkan apa ekspektasinya jika dia ingin menjadi lebih baik setiap tahunnya.
“Dia mendapat nilai 40 tahun lalu – jadi dia hanya ingin menjadi lebih baik.”
Namun, bukan hanya mencetak lebih banyak gol, kata Hyman, ini adalah upayanya secara defensif untuk mendapatkan bola lebih cepat dan kembali menyerang. Dia pikir peningkatan tersebut terlihat jelas dalam berapa banyak waktu yang dihabiskan lini tersebut di zona ofensif dan bagaimana Matthews, khususnya, menerobos zona netral dengan cepat.
“Hal-hal kecil akan berdampak besar,” kata Hyman. “Ini memungkinkan Anda untuk memiliki puck lebih banyak sehingga keahlian Anda dapat terlihat lebih banyak.”
Matthews tidak sepenuhnya menghancurkan Canadiens seperti yang dia lakukan awal pekan ini dengan Blackhawks – tingkat penguasaan tembakannya adalah 47,5 persen – tetapi dia masih mencetak dua gol dalam tiga tembakan (dan mendapat satu panggilan balik dengan pukulan tinggi). Dia juga mencatat waktu tertinggi musim ini 20:22 dalam waktu es dan memenangkan 69 persen dari 13 pertarungannya.
Gol pertama dari dua golnya membuat rekan satu tim tertawa gembira di bangku cadangan.
‘Kami seperti seperti apa itu tadi?’ Jake Gardiner berkata sebelum menuju bus tim. “Pemain spesial. Tujuan khusus.”
Yang istimewa adalah bagaimana Matthews membalikkannya ke Charles Hudon, entah bagaimana mengetahui dia akan mendapatkannya kembali. Istimewanya adalah menggagalkan upaya Jordie Benn untuk menendang keping ke arah lain, namun tidak berhasil. Spesial menggunakan Brandon Davidson yang tidak berdaya sebagai layar untuk Carey Price.
“Ini sangat gila. Tentu saja tidak banyak pemain yang bisa melakukan itu,” kata Hyman, yang sedang menunggu untuk melompat ke atas es ketika Matthews mencetak gol keempatnya tahun ini.
“Saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan,” Nylander menambahkan. “Itu tampak seperti permainan yang rusak dan kemudian dia mengambil kepingnya dan mampu melakukan (di atas) keju. Itu adalah gol yang sakit.”
Matthews tidak menangkap umpan tinggi Nylander dengan baik di perpanjangan waktu, tetapi entah bagaimana berhasil melepaskannya dengan cepat dan mengalahkan Price lagi untuk menjadi pemenang dan gol kelimanya tahun ini. Babcock mengatakan dia yakin pemain seperti Matthews berharap untuk berkembang dalam situasi seperti itu karena mereka sudah melakukannya sejak lama dalam karier mereka.
Delapan gol penentu kemenangan Matthews tahun lalu adalah yang terbaik kelima di liga. Dia sekarang mencetak 10 gol dalam 87 pertandingan musim reguler pertama dalam karirnya.
“Dia cukup konsisten untuk kami tahun ini dan telah mencetak gol-gol besar, dan itu masih sangat awal musim,” kata Gardiner.
“Orang seperti itu, sungguh luar biasa dia bisa maju dan melakukan hal itu lebih jauh lagi.”
Kredit foto: Francois Lacasse/NHLI melalui Getty Images