Melalui 16 pertandingan pertama musim ini, Yankees jauh dari bug. Giancarlo Stanton kesulitan di startnya di Bronx dan rotasi awal mencatatkan inning paling sedikit keempat di Liga Amerika. Hasilnya adalah serangkaian pertandingan bisbol .500 yang tidak menginspirasi ketika kebanyakan orang mengharapkan yang lebih baik.
Ini masih pagi. Seiring waktu, masalah-masalah tersebut akan teratasi dengan sendirinya. Daftar pemain akan menjadi lebih sehat dan rekam jejak menunjukkan bahwa mereka akan sukses. Dan rasanya semakin tak terhindarkan bahwa manajer umum Brian Cashman akan mengisi rotasi awal di beberapa titik selama musim ini.
Tapi bagaimana dengan menambahkan bagian penting ke bullpen?
Tidak masuk akal jika mengajukan pertanyaan beberapa minggu yang lalu. Bagaimanapun, Yankees telah mengumpulkan korps bantuan yang dalam, yang mereka anggap sebagai salah satu kekuatan terbesar mereka. Tapi Dellin Betances tersandung di awal musim dan Tommy Kahnle masuk dalam daftar penyandang cacat karena tendonitis bahu. Dan pengamatan lebih dekat terhadap keduanya mengungkapkan alasan untuk khawatir bahwa masalah awal mereka akan terus berlanjut, dan jembatan menuju Aroldis Chapman mungkin akan goyah.
Bagi Yankees, ini adalah dua hal besar yang harus diawasi secara ketat dalam waktu dekat. Jika setidaknya tidak bangkit kembali ke kekuatan penuh, menghadapi efek domino akan menjadi tantangan terbesar yang mereka hadapi di paruh pertama musim. Tanpa kedalaman bullpen, Yankees tidak memiliki posisi yang baik untuk menangani rotasi yang belum mencapai permainan. Hal ini juga membuat Chad Green lebih mungkin terjebak dalam peran di akhir babak ketika dia mungkin paling baik ditempatkan sebagai shortstop, tersedia untuk manajer Aaron Boone dalam berbagai situasi leverage.
Jadi, mengapa harus mengkhawatirkan bullpen? Mari kita mulai dengan Betances, yang ERA 7,04 dalam tujuh penampilan pertamanya agak menyesatkan. Sungguh, dia punya dua masalah pada musim ini. Yang pertama terjadi pada tanggal 31 Maret di Toronto, keruntuhan yang ditandai dengan pencurian rumah oleh Kevin Pillar. Yang berikutnya terjadi di Detroit pada hari Jumat, ketika Betances membiarkan tiga kali lari sambil menyerang dalam sebuah ledakan saat Macan datang ke plate dalam sebuah penyergapan.
“Kamu berdiri di sana dan pergi, apa yang baru saja terjadi?” kata Betance.
Namun Yankees meremehkan hasil tersebut, dan memang demikian adanya. Mereka menunjukkan bahwa Betances sudah siap, sebuah perbedaan penting ketika melihat perjuangannya sebelumnya, yang berasal dari kesulitan mengulangi pengirimannya. Meskipun kecepatan fastballnya menurun – dan itu biasanya bukan indikator yang menggembirakan untuk bergerak maju – Betances memiliki sejarah dalam menemukan kekuatan lengannya seiring berjalannya musim.
April lalu, Betances rata-rata mencapai kecepatan 97,7 mph pada fastballnya. Bulan berikutnya, angka tersebut melonjak menjadi 99,1. Untuk memulai musim ini, Betances memiliki rata-rata kecepatan 96,7 mph. Meskipun kecepatannya lebih rendah dibandingkan sebelumnya, dia masih memiliki kecepatan yang tinggi pada fastball-nya.
“Hal-hal itu ada di sana, hanya saja hal itu mengubah jalan saya untuk kebaikan,” kata Betances baru-baru ini. “Secara bertahap kondisinya membaik. Pada bulan April saya biasanya tidak melakukan lemparan sekeras yang saya lakukan pada bulan Juni atau Juli. Lengan saya terasa lebih kuat sekarang dibandingkan di awal musim, dan saya pikir secara bertahap akan menjadi lebih baik.”
Tapi kecepatan hanyalah salah satu elemen yang membuat fastball Betances menjadi elit. Yang lainnya adalah bagaimana nada berputar. Fastball empat jahitan putaran tinggi memudahkan pelemparan di zona tersebut. Dan karena putaran memberi kecepatan ekstra pada fastball, lebih sulit bagi pemukul untuk keluar dari permainan kasarnya. Kecepatan putaran elit adalah salah satu alasan mengapa Green begitu sukses dengan fastball-nya, dan itulah salah satu alasan mengapa David Robertson terus berkembang meskipun kecepatannya menurun.
Musim lalu, kecepatan putaran pada empat jahitan Betances adalah 2.430 RPM menurut Statcast. Itu jauh di atas rata-rata liga sekitar 2.200. Namun tahun ini, fastball Betances berada di 2.297 RPM. Meskipun masih awal musim, kecepatan putaran tidak seperti ERA. Mereka tidak memerlukan banyak waktu untuk stabil. Ingatlah bahwa tingkat ayunan Betances tetap sama dari bulan ke bulan pada musim lalu. Jadi, ada kemungkinan meskipun kecepatannya meningkat, kecepatan bolanya mungkin tidak akan sama.
Untuk pelempar seperti Betances, hal ini berpotensi mengubah permainan.
Hal yang sama berlaku untuk Kahnle, yang permasalahannya tampaknya hanya seputar kecepatan. Dia rata-rata mencapai 97,9 mph dengan fastball-nya musim lalu, sebuah pencapaian tertinggi dalam karirnya. Sebelum mencapai DL, kecepatan rata-rata turun menjadi 95 mph. Tentu saja, cedera bisa menjelaskan penurunan tersebut. Namun mungkin juga dia tidak akan mengulangi peningkatan tersebut – yang pada akhirnya menjadikannya elit.
“Tahun lalu benar-benar tahun pertama saya mencapai angka (kecepatan) sebesar itu,” kata Kahnle pada akhir pekan, ketika dia masih mencoba untuk mencampuradukkan keadaan tanpa fastball-nya. “Saya biasanya terbiasa melempar velo ini di liga kecil dan sejenisnya. Itu hanya dasar untuk mendapatkan kembali kekuatan lenganku. Saya yakin itu ada di sana. Itu mungkin belum cukup sampai di sana.”
Kahnle menyalahkan mekanik. Dua hari kemudian dia berada di rak karena tendinitis bahu. Hal ini tidak mengherankan mengingat pembacaan senjata radar. Yankees menyatakan optimisme bahwa istirahat akan cukup untuk memperbaiki kondisi bahunya. Tetapi bahkan jika Kahnle segera kembali beraksi, itu masih jauh dari kata slam dunk untuk mendapatkan kembali kecepatan elit dengan fastball-nya.
“Saya masih merasa cukup percaya diri untuk tampil dan mendapatkan hasil yang sama seperti yang saya dapatkan sebelumnya,” kata Kahnle. “Saat ini, ini hanya soal membuat penawaran saya.”
Namun, rekam jejak Kahnle menunjukkan sebaliknya. Menurut Brooks Baseball, kecepatan fastball rata-rata Kahnle di bulan pembukaan musim adalah yang paling lambat yang pernah dia catat di bulan mana pun sejak Agustus 2015. Saat itulah dia tertabrak Rockies. Dia dikirim ke anak di bawah umur untuk sisa musim ini, kemudian ditunjuk untuk ditugaskan.
Boone bersikeras pada hari Selasa bahwa dia optimis tentang Kahnle yang hanya perlu istirahat sebelum dia kembali. Tetapi bahkan jika dia kembali setelah tugas DL yang relatif singkat, sulit membayangkan dia dengan cepat mendapatkan kembali kecepatan 3 mph, bahkan ketika sehat.
“Ini adalah liga yang didorong oleh kinerja,” kata Cashman pekan lalu ketika ditanya berapa lama Yankees bisa bertahan dengan Kahnle sementara dia mengatasi masalah kecepatannya. “Jika dia melempar dengan sangat baik pada usia 94 tahun, sama seperti pada usia 98 tahun, itu tidak terlalu menjadi masalah. Namun jika secara konsisten kinerjanya buruk pada kecepatan yang lebih rendah, maka ya, itu menjadi masalah dan Anda mulai kehilangan kemampuan untuk masuk ke kondisi leverage yang tinggi. Atau Anda mencari solusi lain.”
(Foto oleh Tom Szczerbowski/Getty Images)