David Irving absen lagi, diskors untuk empat pertandingan pertama musim 2018 setelah pelanggaran kebijakan penyalahgunaan zat NFL. Ini hanyalah masalah lain bagi pertahanan yang berbakat namun bermasalah.
Irving absen dalam empat pertandingan musim lalu karena melanggar kebijakan obat peningkat kinerja NFL. Ketika kembali dari skorsing, ia mendapat tujuh karung, terbanyak kedua di tim, dari posisi tiga teknik.
Tapi gegar otak mengakhiri musimnya.
Sekarang dia akan kembali menonton pertandingan sepak bola dari sofa dan tahun depan Cowboys harus memutuskan apakah dia sepadan dengan usaha yang dilakukan dengan mempertahankannya.
Kebijaksanaan konvensional menunjukkan bahwa mereka tidak akan mengambil risiko mengontraknya dengan kontrak jangka panjang mengingat skorsingnya dan masalah pribadi yang terdokumentasi.
“Saya mengalami banyak hal di luar musim, seperti yang Anda tahu,” kata Irving kepada wartawan pekan lalu. “Saya mengerjakannya sebaik mungkin dan melupakannya serta fokus pada musim ini.”
Mengganti Irving adalah masalah bagi Cowboys yang perlu diselesaikan ketika mereka tiba di Oxnard untuk kamp pelatihan dan bahkan setelah latihan tersebut dan empat pertandingan pramusim, kami mungkin tidak memiliki jawabannya.
Maliek Collins adalah kandidat sempurna untuk berpindah dari posisi tekel satu teknik (tekel hidung) ke posisi tekel bertahan tiga teknik, namun ia absen karena patah kaki kiri. Kembalinya dia dipertanyakan untuk dimulainya kamp pelatihan. Ketika Collins kembali, latihannya diasumsikan dibatasi sampai kondisinya membaik dan dia kembali bugar.
Bagian dari kesulitan Collins adalah kenyataan bahwa dia telah melukai kaki ini dua kali. Collins bermain karena cedera kaki kirinya musim lalu dan menjalani operasi pada Januari. Sekarang kakinya sakit lagi, jari kelingkingnya patah. Collins menjalani operasi pada kaki kanannya di tahun rookie 2016 dan mampu menjadi starter dalam 14 pertandingan.
Cedera kaki harus menjadi perhatian pemain mana pun, terutama gelandang bertahan yang memiliki berat lebih dari 280 pon dan membutuhkan dasar yang baik untuk melawan gelandang ofensif lawan. Anda tidak bisa meminta Collins, yang memiliki berat 308 pon, untuk meringankan beban kakinya. Dia memainkan posisi yang menuntut, antara penjagaan dan tekel dan terkadang lurus dengan posisi tengah, yang membutuhkan otot dan kekuatan.
Menarik untuk melihat seberapa efektif Collins ketika dia kembali.
Dengan absennya Irving saat masalah liga memuncak dan Collins absen, Cowboys membutuhkan pemain lain untuk menjaga segalanya tetap berjalan maju.
Jihad Ward, yang bisa bermain bertahan dan melakukan tekel, diperoleh dalam perdagangan Ryan Switzer dengan Oakland selama NFL Draft. Ward adalah seseorang yang disukai Cowboys ketika dia bermain di Illinois dan reputasinya tumbuh dengan latihan yang kuat di Senior Bowl 2016.
Ward adalah pilihan Raiders pada putaran kedua, tetapi seharusnya masuk pada putaran kelima atau keenam berdasarkan bakat aslinya.
Dia bermain melalui cedera dalam dua musim yang mengecewakan di Oakland, jadi mudah untuk menukarnya setelah dua gelandang bertahan lainnya dipilih pada bulan April.
Kini Dallas mendapatkan pemain yang mereka idam-idamkan.
Salah satu ofisial Cowboys mengatakan ini tentang Ward: “Ukurannya bagus, atletnya sangat bagus yang bermain seperti dia menyukai permainan ini. Dia masih berkembang, dengan sisi positifnya.”
Ward sedang dalam rotasi untuk kemungkinan menjadi starter, jika dia bisa menunjukkan peningkatan dalam permainannya.
Kemungkinan starter lain untuk Minggu 1 adalah Datone Jones, seorang 6-5, 288-pon yang mencatat sembilan tekel dan satu karung dalam empat pertandingan untuk Cowboys musim lalu.
Jones menawarkan keserbagunaan, memainkan pertahanan dan tekel. Dan dengan situasi saat ini, dia mungkin siap untuk memulainya sekarang. Namun, kariernya digambarkan sebagai ‘tidak memuaskan’. Jones adalah pilihan Packers pada putaran pertama tahun 2013.
Mereka mengharapkan lebih banyak darinya, dan Cowboys sekarang dapat mewujudkan ekspektasi tersebut karena kebutuhan saat Jones memasuki paruh terakhir karirnya.
Ward dan Jones tidak sendirian di sini. Brian Price, Antwaun Wood, Lewis Neal, Richard Ash dan Daniel Ross juga merupakan kandidat untuk memulai atau mendapatkan waktu bermain yang signifikan.
Tidak ada jawaban mudah untuk menggantikan Irving atau bahkan Collins. Ada harapan bahwa Collins akan kembali, namun kesehatannya terkadang tidak dapat diprediksi. Kenyataannya adalah, kita benar-benar tidak tahu apa yang mampu ia lakukan – dan kapan ia akan siap.
Dengan adanya ketidakpastian ini, tekanan yang lebih besar beralih ke Demarcus Lawrence. Dalam tahun kontrak yang besar, dia akan diminta untuk tetap menjadi kekuatan yang terburu-buru.
Orang-orang yang bisa meringankan tekanan Lawrence disakiti atau diskors.
Saat Cowboys memasuki periode mati di luar musim, pertanyaan tentang garis pertahanan menjadi semakin serius. Ini merupakan kekhawatiran bagi bulan Juni, namun ini adalah kekhawatiran yang valid.