Untuk tahun kedua berturut-turut, Los Angeles Angels memasuki musim menggunakan bullpen tanpa peran yang ditentukan dan susunan pemain yang lebih dekat dengan komite. Dengan pelanggaran yang memimpin bisbol di berbagai kategori, manajer Angels Mike Scioscia memiliki fleksibilitas untuk menggunakan pelempar bantuannya dalam situasi berbeda selama 18 pertandingan pertama tim.
Meskipun banyak peran yang masih belum ditentukan, ada satu pelempar yang mengambil peran lebih dekat di babak akhir. Keynan Middleton (24), yang baru saja menjalani musim rookie yang cukup sukses di tahun 2017, telah mendapatkan kepercayaan dari Scioscia and the Angels. Musim Middleton tahun 2017 cukup solid yang membuatnya membukukan ERA 3,86 dalam 58 1/3 inning sambil mencetak 25,6 persen pemukul.
Kesengsaraan home run yang dialami Middleton (1,7 HR/9) diimbangi dengan tersingkirnya 84,7 persen baserunners, yang jauh di atas rata-rata liga. ERA ke-91 Middleton – cukup rata-rata untuk pelempar bantuan pada tahun 2017 dan FIP ke-101 miliknya – menunjukkan ada beberapa hal yang perlu diperbaiki. Pada tahun 2018, Middleton diperkirakan mendapat manfaat dari sedikit mendiversifikasi repertoar dan penggunaan treble-nya.
Sembilan penampilan pertama Middleton di tahun 2018 membuahkan hasil yang aneh. Dia membukukan ERA 2,53 di akhir babak dan menyelamatkan empat game saat de-factor Scioscia mendekat. Namun, selain ERA-nya, jumlah Middleton telah menurun secara keseluruhan. Tingkat kontaknya naik 12,5 persen, tingkat zonanya turun 1,9 persen dan kecepatan keluar rata-rata yang diperbolehkan adalah 1,38 mph. Meskipun demikian, Middleton hanya mengizinkan enam pukulan dan satu pukulan dalam 9 2/3 inning
Hal-hal murni Middleton membuatnya menjadi pelempar yang sangat dihormati melalui sistem Inggris. Pemilik fastball elektrik dan slider di atas rata-rata, Middleton sangat bergantung pada dua lemparan tersebut tahun lalu, dengan melemparkannya sebanyak 97,6 persen. Dalam artikel terbaru yang ditulis oleh Jeff Fletcher dari Orange County Register, Middleton mengakui bahwa dia mencoba melakukan hal tersebut meniup fastballs melalui pemukul tahun lalu.
Itu masuk akal karena fastball 96,8 mph Middleton adalah yang tersulit ke-18 menurut pereda yang memenuhi syarat pada tahun 2017. Dengan fastball 90an di atas, Middleton mampu menghasilkan ayunan seperti ini.
Penggesernya juga merupakan lemparan efektif yang ia lemparkan sebanyak 34,3 persen dan menghasilkan tingkat pukulan berayun sebesar 22,8 persen. Slider Middleton mampu membuat batsmen terlihat tidak berdaya.
Middleton telah menunjukkan bahwa dia termasuk dalam jurusan tersebut hanya berdasarkan dua lemparan ini, tetapi perpaduan lemparannya menjadi terlalu mudah ditebak. Terlepas dari kecepatannya, fastball Middleton ditato dengan garis .319/.375/.569 tahun lalu. Para pemukul berjuang keras melawan penggesernya, hanya memukul .184/.205/.329 di plate. Penggesernya telah meraih banyak keberhasilan, tetapi para pemukul tetap berada di fastball dan melakukan kerusakan pada lemparan itu.
Middleton telah mengambil pendekatan yang berbeda sepanjang tahun ini dan telah bereksperimen dengan campuran nadanya, yang mungkin menjadi bagian dari alasan statistik yang aneh tersebut. Middleton telah melakukan pergantian lebih sering dan telah melakukan 20 pergantian, yang berarti lebih dari setengah dari total 30 pergantian yang dilakukannya dalam 58 1/3 babak musim lalu. Dalam sampel terbatas tahun lalu, perubahan yang dilakukan Middleton menghasilkan tingkat kontak yang sangat rendah yaitu 16,7 persen dan dia tampaknya mengakui hal itu, dengan melakukan lebih banyak penawaran di bulan September dibandingkan bulan lainnya.
Middleton terus melakukan pergantian lebih banyak pada tahun 2018 sambil mengurangi penggesernya dan meningkatkan penggunaan fastball. Hal ini memang patut diperhatikan, namun pergantian pemain yang dilakukan Middleton memiliki langkah yang berbeda dan bisa menjadi senjata nyata untuk bergerak maju. Jika dilihat perubahan versi 2017 dan versi 2018 menunjukkan perbedaan yang mencolok.
BAB ’17:
BAB ’18:
Dibandingkan dengan perubahan tahun lalu, versi tahun ini memiliki kecepatan yang sedikit lebih lambat (0,78 mph lebih lambat), memiliki pergerakan horizontal 2,46 inci lebih banyak, dan pergerakan vertikal lebih sedikit (lebih sedikit 0,94 inci). Ini menjadi pertanda baik bagi Middleton, karena kombinasi fastball plus, pergantian dengan lebih banyak fade dan perbedaan kecepatan yang signifikan antara fastball dan changeup. cenderung menyebabkan lebih banyak pemogokan. Hasilnya belum terlihat, namun ada potensi perubahan ini memberikan keajaiban bagi campuran pitching Middleton.
Pergantian ini terlihat lebih efektif ketika Anda melihat seberapa baik permainan fastball-nya. Pertandingan baru-baru ini melawan Texas Rangers menunjukkan kemajuan yang cukup signifikan. Video pertama menunjukkan perubahan baru di awal pukulan dan video kedua menunjukkan Middleton menghabisi Joey Gallo dengan fastball 99 mph.
Jika Middleton bisa secara konsisten melakukan pergantian pemain dengan gerakan seperti itu, itu akan menjadi masalah nyata bagi pemukul lainnya. Ini benar-benar mengubah campuran nada dan keragaman repertoarnya membuatnya menjadi pelempar yang lebih sulit dibaca.
Middleton datang ke jurusan tersebut sebagai penyembur api, tetapi masih mentah dalam elemen lain dari permainannya. Sekarang dia memiliki senjata lain di saku belakangnya, dia mungkin mengambil langkah maju yang nyata dengan tiga lemparan bagus yang sah dan beberapa pengalaman melempar di akhir permainan. Meskipun tren negatif terdapat pada angka-angka yang mendasarinya, eksperimen Middleton dengan kombinasi tiga lemparan baru ini menjadikannya pelempar yang menarik untuk dipantau dan calon pemain terobosan di bullpen Inggris.
(Foto teratas: Kelley L Cox/USA TODAY Sports)